Экзамен Элии

С тех пор, как я встретился с Чейном в Лесу Иллюзий и как проблема подросткового возраста Элии была благополучно закрыта, прошло пять лет.

Время пролетело незаметно, и за эти годы ничего особенно примечательного, если подумать, не произошло.

Если и говорить об изменениях, то разве что о небольшом сдвиге в Рахмане — городе, известном как ворота в подполье.

Когда Элии было восемь, столкновения между подпольными организациями случались там постоянно. Даже когда ей исполнилось пятнадцать, стычки всё ещё происходили стабильно — раз в три дня.

Но спустя ещё пять лет подобные разборки между подпольными группировками в разных городах полностью исчезли, а сами организации, разбросанные по другим городам, по одной начали возвращаться в Рахман.

Хотя точных сведений ни у кого не было, достаточно разумно было предположить, что Чейн всё-таки завершил формирование «Ворста» и взял подполье под полный контроль.

Большинство людей, которые хоть немного понимали ситуацию в подпольном мире, думали примерно так же.

Но, несмотря на то что «Ворст» был, по сути, завершён, Чейн пока не предпринимал никаких больших шагов.

До меня доходили слухи, что он изредка устраивает беспорядки в нескольких городах, но на этом всё.

До настоящих крупных событий дело пока не доходило.

— Скоро он всё-таки должен пошевелиться…

Лично я считал, что, поскольку мы уже подходим к временной линии оригинальной игры, «Ворст» вот-вот начнёт активно действовать, и поэтому заранее готовился.

Ну, «готовился» — это громко сказано: по сути, я просто каждый день без пропусков тренировался и поддерживал меч в форме практикой. Но всё-таки — готовился.

Правда, сегодня я не тренировался.

Сегодня я стоял у ворот особняка и ждал Элию.

Почему? Потому что сегодня Элии исполнялось двадцать лет, и как раз сегодня она отправлялась в гильдию наёмников сдавать экзамен.

— Удачи тебе сегодня, солнышко! — возбуждённо говорила Луина, в голосе которой явно слышалось ожидание. — Мы с папой чуть позже тоже придём посмотреть!

— Мам… думаю, вам с папой совсем не обязательно приходить. Экзамен на наёмника — вообще несложная штука.

— Но я обязана увидеть, как моя доченька сдаёт экзамен! Это же твой первый день в качестве наёмника!

— Эх… Ладно. Но тебе обязательно тащиться туда в мантии?

На слова Луины, произнесённые с открытым восторгом, Элия — уже понемногу начинающая походить на взрослую девушку — тяжело вздохнула.

Теперь, когда ей стукнуло двадцать, в её облике всё чаще мелькал образ уже женщины, а не девочки.

Хотя для нас с Луиной она всё равно выглядела как наш малыш.

На Элии было надето доспехи, которые я заказал у лучшего королевского мастера в качестве подарка на прошлый день рождения, а на поясе висел её любимый меч.

Лёгкий доспех — чёрные железные пластины с тонким узором поверх дорогой бордовой кожи — невероятно шёл моей дочери.

Элия, правда, ворчала, что для первых доспехов это слишком роскошно, но по традиции первые доспехи должны быть лучшего качества.

Пока человек ещё не привык к настоящему бою, единственное, что его защищает, — это собственные навыки и доспехи.

Я обратился к Элии, которая с немного помятым выражением лица терпела бурный напор Луины:

— Не волнуйся, мантию мы наденем как положено. Важнее другое: сама ты к экзамену готова?

— Вот как раз в этом и проблема — я слишком готова, — с откровенной скукой ответила Элия. — С моими нынешними навыками я спокойно справлюсь даже с наёмниками с Золотым значком, которые вызываются в качестве экзаменаторов. Не то чтобы я хвастаюсь, но… даже без меча, голыми руками я бы их одолела, так что в доспехах и с мечом… ну, проиграть просто не получится.

Пока другие новички в такой день нервничают уже от одного факта сдачи экзамена, на лице Элии не было ни капли волнения.

Учитывая, с кем и с чем ей приходилось сражаться до этого, это было естественно.

В конце концов, ещё в четырнадцать лет она демонстрировала боевую силу, позволявшую побеждать рыцарей ордена Шарденa, так что сейчас, спустя пять лет тренировок, экзамен на наёмника действительно вряд ли мог стать для неё серьёзным испытанием.

Ну, собственно, именно поэтому я и договорился с Мартином заранее.

Учитывая, что Элия вполне естественно отнесётся к экзамену так пренебрежительно, я подготовил для неё особое испытание — обсудил всё с Мартином и устроил небольшой «подарок-сюрприз».

Особый экзамен на наёмника для Элии, о котором знали только я, Луина и Мартин.

Представляя себе удивлённое лицо дочери, когда она это увидит, я невольно хмыкнул, но тут же вернул на лицо привычное бесстрастное выражение и сказал:

— Ладно, отправляйся. Мы с Луиной скоро подойдём.

— Хорошо, тогда я пошла вперёд. Увидимся на площадке!

Помахав нам рукой, Элия — сегодня ещё просто новичок-кандидат — направилась в гильдию наёмников.

Я перевёл взгляд на Лиуину рядом и предложил:

— Ну что, купим по дороге Элии чего-нибудь вкусного и потом двинем в гильдию?

— Давай, — тут же согласилась Луина. — Ей наверняка после экзамена захочется перекусить, Каэль.

Решив по пути заглянуть на рынок и взять для Элии что-нибудь пожевать после испытания, которое её ждало, мы с Лиуиной вернулись во двор особняка.

Шаги у нас были лёгкими — полный предвкушения за экзамен Элии.

---

Регулярное событие гильдии наёмников — экзамен на получение значка — проводилось раз в неделю.

Сдавали его те, кто был уверен в своих боевых способностях, или те, кто профессионально обучался бою, но по тем или иным причинам не смог стать рыцарем — будь то отсутствие таланта или нужных связей.

В гильдию наёмников королевства Шарденa, как и подобает столице, каждую неделю стекалось множество новичков, желающих пройти экзамен.

Если десять лет назад это было в среднем семь-восемь человек, то в последние годы число кандидатов выросло до примерно двадцати человек за экзамен.

Это было результатом того, что с окончания опалившей континент людско-демонической войны прошло уже достаточно времени.

Гул голосов

Разумеется, с ростом числа сдающих экзамен увеличилось и количество наёмников, которые по пятницам приходили посмотреть на экзамен.

Чем больше новых лиц, тем выше шанс наткнуться на действительно талантливого новичка.

Разумеется, из этих двадцати человек часть составляли те, кто пересдаёт экзамен.

Но если большинство сдаёт со второй-третьей попытки, значительной «накладки» не набирается.

К тому же не все, завалив экзамен один раз, сразу бегут записываться на следующую неделю.

Однако сегодняшний экзамен привлёк куда больше зрителей, чем обычно.

Насколько больше? Ещё до начала испытаний на трибунах, окружавших открытую площадку, сидело уже около пятнадцати наёмников.

Обычно же заранее занимало места три-четыре человека.

То есть интерес к сегодняшнему экзамену был раз в несколько выше нормы.

И если спросить — почему?

— Слышал, сегодня тот самый парень приходит?

— Как его звали… Алан? Аллен?

— Вроде бы так. Говорили, что он на юге уже прилично прославился. По слухам, он в двадцать лет уже умеет пользоваться мечевой аурой.

— Мечевой аурой в двадцать? Да ладно вам сказки рассказывать.

Причина была проста: ходили слухи, что на экзамен явится не просто «скрытый талант», а уже полностью «огранённый камень».

История, ставшая известной из уст в уста среди южных наёмников, — молодой боец с юга, который успел сразиться с множеством чудовищ.

Если бы это был пустой трёп, его давно бы разоблачили. Но рассказы об Аллене с юга были настолько многочисленны и устойчивы, что рано или поздно добрались до гильдии наёмников королевства Шарденa.

Слухи были самые разные: кто-то говорил, что он перебил уже больше сотни монстров; кто-то — что он владеет мечевой аурой, будучи всего двадцатилетним; кто-то уверял, что по силе он уже не уступает наёмнику с Золотым значком.

Словом, историй об Аллене ходило много, и в них смешивались правдоподобные и сомнительные моменты, из-за чего интерес к нему только разогревался.

Именно поэтому столько наёмников сегодня явилось заранее — посмотреть, правда ли всё это или нет.

А если правда — постараться завести с ним отношения раньше остальных.

Так гильдия наёмников королевства Шарденa сегодня была заполнена куда более плотно, чем обычно.

И в этой самой гильдии, под смешанные взгляды наёмников, Аллен — тот самый герой слухов — откинул назад платиновые светлые волосы и тихо вздохнул.

— Чёрт… это южные наёмники понараспускали лишних языков.

В дальнем углу гильдии, там, куда почти не долетали взгляды собрашихся, Аллен сидел на старом деревянном стуле и не слишком радостно бурчал.

На его слова откликнулись мужчина и женщина, сидевшие по обе стороны от него.

— Да что ты, по-моему, даже неплохо, — отозвалась девушка. — Ты впервые в столичной гильдии, а к тебе уже такое внимание. Если захочешь, сможешь сам выбрать себе неплохую группу прямо из местных.

— Согласен с Шарль, — кивнул мужчина. — Для столицы, где у тебя ещё нет ни одной связи, это, по сути, шанс, Аллен.

Это и были Шарль и Ханс — товарищи и друзья, пришедшие с ним с юга.

В отличие от Аллена, который владел мечом, девушка обращалась с тяжёлым древковым оружием, а мужчина был лучником, натягивающим мощный длинный лук.

Они дружески похлопывали Аллена по спине и убеждали, что это внимание — не груз, как ему кажется, а возможность. И Аллен внутренне не мог с этим не согласиться.

— Возможно, вы и правы… — нехотя признал он. — Мы же сюда приперлись не просто так — в королевстве больше работы, чем на юге, а связей у нас тут никаких. Если посмотреть с другой стороны, это и правда может оказаться шансом.

То, что в королевстве у Аллена не было связей, было чистой правдой.

На юге он сдружился с множеством наёмников, с которыми охотился на монстров, но, перебравшись в столицу и оставив за спиной все прежние знакомства, оказался здесь буквально «с нуля».

В такой ситуации навязчивое внимание со стороны других наёмников легко могло обернуться выгодой.

Если он оправдает ожидания, показав на экзамене соответствующие навыки, и продемонстрирует уровень, о котором ходят слухи, это само по себе послужит отличной рекомендацией и создаст множество потенциальных связей.

К тому же он совершенно не переживал, что не оправдает завышенные ожидания — ведь все слухи, по сути, были правдой: и про сотни поверженных монстров на юге, и про мечевую ауру, и про силу, сравнимую с Золотым значком.

С такими мыслями настроение у Аллена немного улучшилось, он кивнул и поднялся со стула.

— Ладно. Пора готовиться. Похоже, скоро начнут.

— Ага, давай.

— Не помешает быть наготове раньше времени.

Согласившись с его словами, Шарль и Ханс тоже поднялись.

Вместе с ними Аллен шагнул из тенистого уголка, где до этого прятался от чужих взглядов, прямо под встречающие взгляды наёмников…

И в этот момент Аллен заметил её.

Глухой стук двери

В зал гильдии вошла девушка.

— …

Девушка без эмоций на лице и в явно дорогих доспехах.

Одна только идеально новая, ни разу не поцарапанная поверхность доспехов говорила о том, что она, как и он, — новичок, пришедший сдавать экзамен.

И всё же, несмотря на то, что она явно была таким же кандидатом, как и он, в ней ощущалось что-то странное.

Это ощущение было…

— …Стелла?

Чувство, которое он испытал однажды на юге.

Тот же самый холодок в позвоночнике, что он почувствовал, когда всего один раз увидел на деле платиновую наёмницу.

Ощущение было до ужаса похожим.

Словно вспомнив то чувство слишком отчётливо, Аллен невольно пробормотал:

— …Что это за монстр?..