Особый экзамен

Открытая площадка внутри Гильдии наёмников.

Место, которое обычно служило тренировочным полигоном для наёмников, у которых выдалась свободная минутка, сегодня было забито до отказа: зрительские ряды ломились от сидящих там наёмников.

Причина была очевидна — по городу разошлась новость, что сегодня экзамен на наёмника сдаёт многообещающий талант с юга.

И перед этой толпой зрителей новички выстроились посередине площадки.

— Ух ты… тут всегда столько зрителей бывает…?

— Я слышал, что хорошо, если десяток человек придёт, а тут…

— Ты не слушал, что в зале говорили? Все тут ради того самого Аллена.

Новички, оказавшиеся лицом к лицу с такой аудиторией из-за одного многообещающего таланта по имени Аллен, дрожали как осинки.

Не тряслись только четверо.

Сам Аллен, оказавшийся в центре внимания, его двое спутников — и Элия, равнодушно осматривающая трибуны.

Аллен и его товарищи вполголоса обсуждали, как лучше подготовиться к испытанию, а Элия, которой само по себе содержание экзамена было не особенно интересно, искала в рядах зрителей Каэля и Луину, прячущихся под плащами.

Окидывая взглядом трибуны, она наконец заметила двух людей в накинутых робах.

На фоне пёстрой толпы наёмников в кожаных и металлических доспехах эти двое в плащах не должны были бросаться в глаза, но Элия чуть заметно подняла руку и махнула им.

Мама, папа уже здесь.

В ответ двое тоже едва заметно приподняли руки.

Элия чуть улыбнулась и уже хотела беззвучно что-то им сказать, как вдруг пространство разорвал громкий голос:

— ВСЕМ ВНИМАНИЕ!!!

На самом деле, внимание привлекли не только у неё.

В тот миг к центру площадки повернулись — побледневшие новички, Аллен и его товарищи, прервавшие разговор, а вместе с ними и наёмники на трибунах, только что оживлённо переговаривавшиеся между собой.

Повернувшись к источнику голоса, Элия увидела Мартина, стоящего посреди площадки.

— …А?

Что Мартин делает там?

Пока в голове вертелся этот вопрос, она заметила, что подобного недоумения хватает не только у неё: на трибунах наёмники перешёптывались всё громче.

— Это что ещё такое? Что глава Гильдии там делает?

— Он же обычно сверху наблюдает, а тут сам вышел…

— Постойте-ка. Неужели…

Вскоре по рядам пронеслось общее предположение.

Та же догадка промелькнула и в растерянной голове Элии.

Нигде не было видно экзаменаторов: ни одного наёмника с Золотым значком, которые обычно выходили в качестве противников на дуэль.

Мысль казалась маловероятной, но не невозможной, и потому невольно приходила в голову.

И меньше чем через пять секунд эта догадка подтвердилась.

— Сегодня среди сдающих экзамен немало талантливых новичков. Поэтому я лично буду вашим противником в поединках и экзаменатором, который выставит вам оценку!! — громко объявил Мартин. — И раз уж экзаменатор я, то по содержанию и результатам экзамена значки будут выданы на месте — максимум до Золотого!!!

Глава Гильдии наёмников, легендарный наёмник со Святым Золотым значком — Мартин — лично проводит экзамен.

И вдобавок он вслух объявляет: в отличие от обычных экзаменов, где все начинают с Бронзового значка, сегодня он готов сразу присвоить ранг вплоть до Золотого, в зависимости от того, как покажет себя новичок.

Звучало дико, но из уст Мартина — уже не так уж неправдоподобно.

— Не беспокойтесь, в обычных случаях, кроме вот таких вот особых дней, я на экзамены выходить не собираюсь. Так что возражений ни у кого нет, верно?

Иначе говоря: если бы не сегодняшний особый случай и его личный интерес, он бы даже не показался.

А значит, шанс сразу получить Серебряный или даже Золотой значок с одного единственного экзамена может больше не повториться.

Но что ещё важнее — противником в поединке становится сам Мартин, Святой Золотой значок.

Новичкам, как бы они ни старались, почти нереально нанести ему хоть одну травму.

Он, конечно, сказал, что готов выдать значок до Золотого… но вообще реально ли такое провернуть?

И главное: наёмник — это не официальное звание и не пост в королевстве.

Звание наёмника — всего лишь внутренняя градация внутри Гильдии.

Если человек, который де-факто считается главой всех Гильдий континента, заявляет, что сам присвоит кому-то ранг, — кто посмеет возразить?

Даже если возражения и найдутся, толку от них будет немного.

Дядя Мартин же не тот человек, который делает что-то подобное с бухты-барахты…

Лёгкое сомнение всё же шевельнулось в душе Элии.

Из слов Мартина она поняла зачем он здесь, но слишком хорошо знала, что он не из тех, кто устраивает такие «сюрпризы» просто по настроению.

Кто-то может подумать, что он вылез на площадку из-за завышенных ожиданий от Аллена — многообещающего таланта с юга, — но те, кто его действительно знают, понимали: ради такого он дергаться не станет.

С этим сомнением она снова повернула голову — и увидела, как Каэль показывает ей большой палец.

Папа…!!!

Только тогда до неё дошло, зачем всё это.

…Так что если получится, я бы хотела сразу начать с Золотого значка. Эх… но на особое отношение рассчитывать глупо.

Золотой значок? Элия, если получишь его ты, жаловаться вряд ли кто-то будет, знаешь?

Папа, у меня тоже гордость есть. Как я могу сама просить дядю Мартина о чём-то таком? Придётся самой думать, как побыстрее подняться из Бронзы.

А… вот оно как?

Разговор, состоявшийся несколько месяцев назад, сам собой всплыл в памяти.

Стоило вспомнить, как тогда Каэль кивнул с тем самым тонким, слишком уж знакомым выражением лица, — и вывод напрашивался сам собой.

Кто просил вас столько делать для меня, а?!

Не осталось сомнений: это был совместный заговор Каэля и Мартина.

Поняв это, Элия вспыхнула и обеими руками прикрыла лицо.

Никто вокруг и не думал о ней ничего такого, но чувство неловкости накрыло до макушки.

Собственное положение «доченьки, которую балуют», вдруг отчётливо ощутилось — и стало не по себе.

Скрываясь за ладонями, Элия какое-то время, тяжело дыша, пыталась остудить пылающие щеки.

Только когда Мартин закончил дополнительные разъяснения и объявил начало испытаний, её руки медленно опустились.

---

— Хм…

Даже с этого расстояния я отчётливо чувствовал полный обиды взгляд Элии.

Издалека она буравила меня глазами, спрятав при этом лицо в ладони, раскрасневшееся до кончиков ушей.

Примерно такую реакцию я и ожидал, но, увидев это одновременно милое и немного страшное выражение, только почесал затылок и неловко хмыкнул:

— Ха-ха… кажется, она смутилась куда сильнее, чем я думал…

— Пф-ф, её, наверное, в первый раз за долгое время так явно балуют, — тихо рассмеялась Луина. — Элия всё ещё такая милая.

Хотя Элии в этом году исполнилось двадцать, для меня и Луины она всё равно оставалась малышкой.

Даже то, как она сейчас «злобно» косилась на меня, казалось лишь трогательным, пусть я и слегка боялся последствий. Не зря говорят: ребёнок для родителей — всегда ребёнок.

Отведя взгляд от Элии, я снова посмотрел на площадку.

Там Мартин неторопливо обменивался ударами меча с очередным новичком, позволяя тому хоть как-то проявить себя.

На лицах же бросающихся на него кандидатов всё отчётливее проступало отчаяние.

Как бы ни были слабы их навыки, но, сталкиваясь с таким противником, они поневоле начинали понимать реальность.

Подсознательно до них доходило: как ни старайся, мечом до него не дотянуться.

— Эх… ну да, против главы Гильдии это без шансов.

— Похоже, он даёт Бронзовый значок каждому, кто в состоянии хотя бы с мелкой нечистью справиться… но эти новички явно переоценили свои силы.

— Хе-хе, тоже мне, решили, что так просто с одного маху перепрыгнут Бронзу и возьмут Серебро или даже Золото?

Рядом со мной всё яснее слышались реплики наёмников, наблюдающих за испытаниями.

Тон, в котором они слегка покровительственно посмеивались над новичками, меня немного раздражал, но по сути их слова были верны.

Причина, по которой кандидаты сейчас впадали в отчаяние, была проста: они понимали, что не дотягивают даже до Серебряного значка, не говоря уже о Золотом — даже в такой раз в жизни выпавший день.

В обычной ситуации получение Бронзового значка было бы вполне естественным и радостным результатом, но сейчас, когда перед ними замаячила призрачная возможность больше, они успели загореться и теперь остро чувствовали разрыв между мечтой и реальностью.

Амбиции, конечно, вещь понятная, когда перед тобой маячит такой шанс, но в мире наёмников, где на кону стоит жизнь, умение трезво оценивать собственный уровень — тоже важнейшее качество.

Поэтому по части выставления итоговых оценок мы с Мартином заранее договорились быть весьма строгими.

— Интересно, не дали ли мы обычным ребятам лишнюю надежду? — вполголоса бросил я.

— Скорее, наоборот, дали им повод пораньше взглянуть правде в глаза, — ответила Луина. — Хотя, конечно, всё зависит от того, как каждый это воспримет.

Мы с Луиной вполголоса обсуждали то одно, то другое, пока на площадке заканчивался очередной поединок.

Как и остальные, этот новичок получил в итоге Бронзовый значок и, сгорбившись, отошёл в сторону. Мартин, не теряя времени, сразу объявил следующее имя:

— Следующий… Аллен Джейк!!

— …?!

Но стоило ему это произнести, как моё тело на миг словно окаменело.

Потому что прозвучавшее имя оказалось до болезненности знакомым.

— О! Наконец-то тот самый многообещающий пришёл?!

— Давай, покажи, на что ты способен!!!

— Посмотрим, соответствуешь ли ты слухам, парень?!

На трибунах один за другим вскакивали наёмники, выкрикивая подбадривающие реплики — судя по всему, на сцену наконец-то выходил тот самый новенький, которого они ждали.

Под громкие возгласы из ряда новичков вышел юноша.

Платиновые светлые волосы, голубые глаза, меч на поясе.

— …Аллен?

Увидев его — внешность которого была так же знакома, как и имя, — я невольно прошептал:

Аллен Джейк.

Имя, записанное в моей тетради с заметками по игре. Если память меня не обманывала, это был один из спутников героя, который в прологе игры сдавал экзамен на наёмника в тот же день, что и главный герой.

Важнейший компаньон, играющий серьёзную роль в дальнейшей истории.

То есть его появление означало только одно.

— Наконец-то начинается…

Оригинальная временная линия, о которой я до сих пор только догадывался.

Его появление ясно объявило: она, наконец, вошла в ход.