Взрыв

Всё произошло в один миг.

— Итак, на этом экзамен в наёмники окончен! Всем спасибо за труд!

Экзамен завершился словами благодарности в адрес золотого наёмника, после того как последний соискатель прошёл проверку.

— В этот раз неплохо, довольно много толковых.

— Может, стоит заранее наладить контакт вот с тем парнем.

Наёмники обсуждали приметившихся новичков и прикидывали, с кем бы стоило подружиться.

— Всем спасибо за работу. Те, кто сдал экзамен, подойдите к стойке за бронзовым жетоном. Те, кому предстоит пересдача, могут зарегистрироваться на следующий раз через неделю.

Экзаменатор распустил кандидатов, объявив о завершении испытания.

Пока народ расходился с арены, со всех сторон раздавалось деловое, слегка возбуждённое гудение.

— Ну что ж… вот тот рекрут мне нравится. Пойдёмте к нему, юная леди!

— Да.

— Мисс, позвольте, я вас понесу.

Когда экзамен наконец закончился, Мартин спрыгнул с террасы, чтобы перехватить заинтересовавшего его рекрута, а Зенре присела, подхватывая Элию на руки, чтобы следовать за ним.

И в этот самый момент.

В этот до ужаса обычный момент, когда ничто не предвещало беды, когда всё было как всегда…

Оглушительный звук разорвал реальность, и вместе с ним прогремел чудовищный взрыв.

БУУУУУМ─────!!!

— Мисс!

— Ух…!

Гильдейское здание содрогнулось от мощного удара.

Как только в ушах грянул взрыв, Зенре мгновенно прижала Элии уши и крепко обхватила её руками.

Одновременно с этим собственные уши, которые она не могла защитить физически, она закрыла берушами из сжатой маны.

КУГУГУГУГУНГ───

Хотя взрыв, судя по всему, пришёлся не прямо по зданию гильдии — оно не рухнуло, — пол содрогался, а потолок яростно дрожал от ударной волны.

Только спустя примерно десять секунд вибрация наконец стихла, и внутри воцарилась относительная тишина.

— Мисс, вы в порядке?! Ничего не болит…?!

— Я-я в порядке… Только в ушах звенит…

— Позвольте, я осмотрю ваши уши, мисс.

Когда дрожь прекратилась, первым делом Зенре проверила состояние Элии.

Раз здание не обрушилось, видимых ран у девочки не было.

Осмотрев уши после жалобы на звон, Зенре с облегчением убедилась: барабанные перепонки целы, это просто временный шум после взрыва.

— К счастью, серьёзных травм нет. На всякий случай ни на шаг от меня не отходите, мисс. Мы не знаем, что будет дальше.

— …Да, я поняла.

Может, потому что Зенре раньше никогда не говорила с ней таким жёстким тоном, в глазах Элии на миг мелькнул страх.

Зенре на секунду подумала, что перегнула палку, но в такой обстановке она не имела права ослабить бдительность.

Ш-шик…

С всё ещё суровым лицом Зенре вытащила из ножен боевой меч — то, что ей почти не приходилось делать в последние годы.

И громко окликнула Мартина, который внизу под террасой лихорадочно что-то обсуждал с сотрудником гильдии:

— Мартин! Что, чёрт возьми, происходит?!

— Насколько понял, какие-то подпольные отморозки сошлись в драке и устроили разгром вокруг гильдии! Само здание они напрямую не штурмуют, но по нему задевает! Я пойду разбираться снаружи, а ты оставайся и защищай юную леди, Зенре!!

— Поняла! Принято!!

Перекрикивая крики и шум, доносящиеся со всех сторон, Зенре быстро сложила общую картину.

Внутри здания оставаться опасно. Если заденут ещё раз и оно начнёт рушиться, одним мечом мне уже не справиться.

Падать мог и потолок, и перекрытия — в любом случае, сидеть внутри значило лишить себя возможности быстро среагировать.

Но и выскочить на открытую площадку, видневшуюся с террасы, тоже было не лучшим вариантом — там вот-вот начнут сновать туда-сюда наёмники и сотрудники, поднимая тучи пыли.

Сейчас ей нужно было место, откуда можно будет быстро действовать, даже если здание сложится; где можно непрерывно следить за обстановкой снаружи и при этом надёжно прикрыть Элию.

И в голове Зенре всплыло лишь одно такое место.

— Мисс, позвольте, я возьму вас на руки. Мы поднимемся на крышу гильдии.

Крыша трёхэтажного здания гильдии.

Это был самый подходящий пункт, отвечающий всем условиям.

При необходимости можно было в любой момент спрыгнуть на соседние крыши и уйти. Обзор отличный, а подпольным громилам ещё нужно суметь пробиться наверх, минуя гильдейских наёмников.

Даже если кто-то и доберётся, преимущество первого номера на высоте останется за ней.

Значит, на крышу — и без колебаний.

Элия без возражений доверилась рукам Зенре, и та, прижимая девочку к груди, шагнула на перила террасы и оттолкнулась.

ТЫНЬ!

Усиленные маной ноги Зенре без труда метнули её в небо прямо с перил, вместе с Элией на руках.

Сделав в воздухе сальто назад, она мягко приземлилась на крышу.

— Мисс, мы до конца ещё не понимаем, что происходит, так что будьте осторожны и держитесь за мою ру—

Топ–топ.

Она резко подняла меч, почувствовав, как на крышу почти одновременно приземлились ещё двое.

— Кто идёт?!

Мгновение — и меч уже готов был сорваться с места, но…

Глаза Зенре на миг расширились, а затем в них отразилось облегчение: она узнала этих людей.

Потому что перед ней стояли те, кого она никак не ожидала увидеть именно здесь.

— Мастер! Леди Луина!

Это были Каэль и Луина.

Однако, несмотря на крик Зенре, их взгляды были устремлены не на неё.

Они смотрели только на Элию, стоявшую позади.

Их глаза скользнули по дочери сверху вниз, не пропуская ни малейшей детали.

— Мам… Пап…

— …Фух. Слава богу. Ты в порядке, Элия.

Убедившись, что с Элией всё хорошо, Луина облегчённо выдохнула и даже чуть пошатнулась, а Каэль тяжёлой, покрытой мозолями рукой грубо потрепал Зенре по голове и сказал:

— Прости, что отправил тебя сюда одну, Зенре. И спасибо, что защитила Элию.

— Что вы, мастер. Я просто выполняю возложенный на меня долг.

В голосе Каэля впервые за много лет слышался растворившийся в страхе, почти тающий оттенок искренней благодарности.

Лёгкая дрожь в его пальцах, пока он гладил её по голове, ясно показывала, насколько он переживал.

Получив его спасибо, Зенре улыбнулась и ответила, что благодарности не нужно, — и только тогда Каэль медленно убрал руку и развернулся.

— Тогда не могла бы ты ещё немного приглядеть за Элией?

— Конечно. А мастер и леди Луина…?

— А мы с Луиной… займёмся теми ублюдками.

Ш-шик…

Вслед за этими словами из ножен на его поясе впервые за долгое время вышел настоящий меч.

— Да, именно так, Каэль.

Хрусть-хрусть-хрусть…

И одновременно Луина вытащила из-за пояса ветвь, которая тут же превратилась у неё в руках в лук.

То ли это был обман зрения, то ли нет, но на миг нынешние фигуры двоих словно наложились на образы времён Человеко-Демонской войны.

Скорее всего, это был вовсе не обман.

Потому что двое, вставшие в боевую позицию, хоть и не излучали той же дикости, что тогда, но их убийственное намерение было куда более плотным и острым.

— Полагаюсь на тебя насчёт Элии, Зенре.

— Зенре, я доверяю её тебе.

Прежде чем Зенре успела ответить на эти слова доверия, Каэль и Луина исчезли, оставив на крыше лишь отпечатки ног.

Двое пропали настолько быстро, что она не успела даже моргнуть, и Зенре, глядя в пустоту с кривоватой улыбкой, пробормотала:

— Первый раз вижу, чтобы вы оба так злились…

Она не знала, что именно они поняли и отчего так взбесились.

Но было две вещи, в которых Зенре могла быть абсолютно уверена.

Первая — что подпольные ублюдки выбрали для своего выступления худший из возможных моментов.

А вторая…

— Эти подпольные твари сегодня отсюда живыми не уйдут.

То, что все, кто устроил сегодняшний инцидент…

Просто не смогут вернуться.

---

На вершине часовой башни, с которой был отлично виден квартал Гильдии наёмников.

Там Шерда и Бенджамин — те самые руководители «советников», что днём проверяли план в подземных водостоках, — наблюдали за северо-восточной улицей, где теперь гремели взрывы.

— Кья-ха…! Вот это красота! Интересно, сколько там уже трупов? С десяток-то этих грёбаных граждан королевства точно разнесло в клочья, а?

— Район жилой, и довольно густо заселённый — так что не меньше тридцати уже мертвы. А если считать раненых, то и того больше.

— И одной лишь ударной волной гильдейское здание тряхнуло как следует, да? Не жалкое ли зрелище?

«Столкновение» между подпольными группировками началось с мощного взрыва, ставшего эффектным прологом.

Драка между «теневыми» организациями, которая неизбежно должна была задеть и гильдию наёмников, разворачивалась на северо-восточной улице во всей красе.

В пылу «перестрелки» ножами и заклинаниями они «по ошибке» рубили мирных жителей, и «случайно» пара-тройка бомб улетала в сторону здания гильдии.

На улицах естественным образом проливалась кровь, а граждане с дикими криками рванули прочь из северо-восточного квартала.

Наёмники из гильдии пока ещё не показались снаружи — видимо, занимались оценкой обстановки и вооружались.

Это зрелище напомнило Бенджамину черепаху, спрятавшую голову в панцирь, и он невольно усмехнулся.

— Солдаты королевства тоже ещё не вышли.

— Ну да, сейчас туда только ушло донесение — небось мечутся по казармам, как жеребята с горящими хвостами. Минут десять им точно нужно.

— А стража?

— Что эти стражники толпой меньше тридцати человек сделают? Даже если прискачут прямо сейчас, завалят от силы пятерых-шестерых, а затем их самих вырежут на корню.

— Идеально, — Бенджамин кивнул словам Шерды и его ухмылка расползлась ещё шире.

Ни стража, ни солдаты ситуацию серьёзно не изменят, и до выхода королевских войск — минут десять. Примерно столько же, пока среагируют наёмники.

Десять минут. Более чем достаточно, чтобы подпольные бойцы внизу завершили свою работу как следует.

Десятиминутная фору, пока там, внизу, будут умирать десятки, возможно, сотни людей.

Посмотрев на это жалкое, с его точки зрения, зрелище и со стороны гибнущих граждан, и со стороны самого королевства, Бенджамин хмыкнул и снова обратил взгляд к залитой кровью северо-восточной улице.

ПЬОНГ!

И в тот момент его глаза удивлённо расширились: по воздуху что-то резко прорезало пространство.

— …Что это сейчас было?

Две человеческие фигуры, летящие с таким звуком, будто сам воздух лопнул.

Проследив за их траекторией, он увидел, что летят они на крышу здания гильдии.

Туда, где командир рыцарей недавно вспрыгнула с маленькой девочкой и наблюдала за происходящим.

И теперь там, рядом с ней, стояли двое — те самые, что только что разорвали воздух своим прыжком.

— …Кто это такие?

Бенджамин собрал ману в глазах, всматриваясь в них пристальнее, и нахмурился: лица показались ему странно знакомыми.

Он был уверен, что уже видел их когда-то раньше.

И в следующую секунду, наконец, понял, кто это.

───.

— Ч-чёрт… Они нас заметили?

Мужчина, стоявший на крыше, смотрел прямо на него — с такой уверенностью, будто расстояния в сотни метров не существовало.

И пока их взгляды были сцеплены, черты лица незнакомца проступили отчётливее, а в голове Бенджамина вспыхнул ответ.

— К-Каэль…?

Военный герой Каэль.

Непревзойдённый воин, сокративший срок Человеко-Демонской войны, вершина искусства меча, которой восхищались все.

Что этот человек делает здесь, сейчас?

Он же, кажется, должен был жить в заброшенной глуши на окраине королевства.

Почему он вдруг оказался в столице, да ещё и именно там?

Несмотря на то что Бенджамин успел узнать его, в голове роилось куда больше вопросов, чем ответов.

И прежде чем он успел хотя бы попытаться их обдумать, Каэль отчётливо, по слогам, безошибочно донёс до него послание:

— Даже не надейтесь умереть спокойно.