Неловкий вопрос
После всего произошедшего, у скалистого холма под Рахманом.
Пока Нелла восстанавливала ману и готовилась к обратной телепортации, Ашили Мартина вскарабкалась на самый верх скалы и, уставившись вниз, на землю далеко внизу, на мгновение погрузилась в мысли.
— …Как они так быстро поняли, что это была я?
Этот вопрос кольнул её ещё там, в подполье, но тогда было явно не до размышлений — ситуация была слишком срочной.
Теперь, когда появилось немного передышки, Ашили снова задумалась: как стража подполья распознала в ней Ашили?
— С маскировочной магией всё было нормально.
Проблема была точно не в иллюзии.
Заклинание маскировки накладывала не кто-нибудь, а Нелла, которая как раз сейчас сидела внизу и восстанавливала ману.
Хоть та и была до невозможности раздражающей и грубой женщиной, талант и мастерство Ашили у неё отнять не могла.
Ошибка в иллюзорной личине, наложенной Неллой?
Куда вероятнее, что подвела бы кожаная маска, сделанная самой Ашили.
Так что эту возможность можно было отбросить.
Оставалось другое объяснение: у подполья появились какие-то новые правила или способы проверки, о которых Ашили не знала.
— А… ну да, сейчас же преступный мир куда более объединён, чем раньше. Наверное, это самое правдоподобное.
В отличие от прошлого, когда разные группировки подполья действовали каждая сама по себе, теперь их всех держали в одной связке.
С такой переменой неудивительно, что появились новые порядки, о которых Ашили могла просто не знать.
Скорее всего, её раскололи по парным кинжалам.
— Организация, что подчинила себе подполье… «Худшие», да?
Собирая по крупицам слухи о подземном мире, Ашили не раз натыкалась на это название.
Она молча задумалась об этой группе, сумевшей провернуть то, что раньше казалось невозможным, — объединить преступный мир.
— Придётся… как следует за ними присматривать.
Теперь спускаться одной в подземный город было самоубийством, но вот выжимать остатки своих связей и вытягивать из подполья информацию — было более чем разумно.
С непривычной для себя серьёзностью она смотрела вниз, на раскинувшуюся вдалеке пустошь.
Правда, эта серьёзность, как водится, продержалась недолго.
— О чём это ты тут одна мрачничаешь?
— ААА?! Чёрт, да не пугайте вы так людей!!
Каэль бесшумно появился у неё за спиной и шлёпнул по спине.
От неожиданности Ашили подпрыгнула.
— …Ой.
— …А.
Прыгнув, даже не подумав…
На вершине, где едва хватало места одному человеку, её впереди ждала только пустота и отвесный обрыв.
До серьёзных травм дело не дошло бы, но испачкаться с ног до головы — было делом решённым.
— Эх… чтоб тебя.
Сжав в коротком ругательстве всю накопившуюся на Учителя обиду, Ашили кубарем полетела вниз.
Так закончился насыщенный день.
После возвращения со скалы всё завершилось довольно быстро.
Сначала, рассказав Эноху о том, что произошло в подполье, я получил от него обещание как можно скорее найти город, где распространилась эта самая «чума», и дополнительно поддержать поиск некроманта.
Закончив разговор с Энохом, я вернулся в особняк, где всё ещё собрались мои ученики.
Мы устроили небольшой праздник, давно не виделись — было о чём поболтать. Все, разумеется, дружно окружили Элию, которую я наконец официально представил как свою дочь.
Когда наступило утро следующего дня, все постепенно разъехались по своим местам — в том числе и Нелла.
— Мне нужно забрать оставшийся драконий труп и закончить недоделанные исследования. Да и… я уже устала столько времени торчать на поверхности. Пора обратно.
— Ты здорово выручила, Нелла. Спасибо за помощь.
— Бросьте. Вот ещё оплата за этот заказ, которую я так и не успела вам вручить.
Звяк.
Пока мы обменивались прощальными словами, Нелла сунула мне мешочек с оплатой, а потом, словно вспомнив кое-что, достала из кармана знакомый стеклянный флакончик.
— Кстати, этот осколок ядра химеры вам лучше держать при себе. Хоть вероятность и ничтожна, но вы же теперь работаете наёмником — вдруг случайно столкнётесь с тем некромантом.
— Но ведь для твоих исследований это тоже отличный материал?
— Хе. Какой бы ценностью он ни обладал, я не могу использовать его как образец, пока это единственная зацепка, ведущая к виновнику. Да и сидеть я всё равно в основном буду в Магической башне. Так что примите.
— Хм… если ты так говоришь. Спасибо, Нелла.
Как и сказала Нелла, шанс найти виновного этим способом был крайне мал, но сам флакон места почти не занимал.
Флакончик размером с фалангу пальца совсем не мешал.
Поблагодарив и приняв его, я закрепил стеклянную колбу с осколком на поясе — Нелла предварительно зачаровала её на прочность и сохранность формы, так что разбить обычным ударом было невозможно.
— Ну, я пошла, Учитель. Если когда-нибудь вам станет скучно или понадобится полевое исследование — приходите в башню с дочкой. В любое время.
— Хорошо. Элии наверняка будет любопытно. Заглянем, как появится возможность.
По её словам выходило, что сама она наружу ещё нескоро выберется, с головой уйдя в эксперименты, но меня всегда будет рада принять.
Я улыбнулся и помахал ей рукой, пока тело Неллы скрывалось в сиянии магического круга и исчезало.
Остался только флакон в моём кулаке.
— Все так быстро разъехались…
Испытав лёгкую пустоту, смешанную с тёплыми воспоминаниями о вчерашних весёлых разговорах, я прикрепил сосуд к поясу и, оставшись один перед воротами особняка, собирался уже вернуться внутрь — туда, где меня ждали Луина и Элия.
— Хм?
Стоило мне сделать шаг, как я заметил вдали две приближающиеся фигуры.
Приглядевшись, я узнал тех самых, к кому собирался возвращаться, — Луину и Элию.
— И что это они сюда приперлись?
Причин идти ко мне не было ни у одной, ни у другой.
К тому же у Луины было явное смущённое выражение лица, а Элия, хоть и старалась не показывать, явно дулась.
От непривычных гримас на их лицах я только сильнее удивился и, когда они подошли ближе, спросил:
— Что случилось? Все уже уехали.
— Понимаешь, Каэль…
Раз уж срочные дела были улажены, я как раз собирался провести хотя бы один день спокойно.
Но, видя, как растерянно выглядит Луина, я невольно подумал, не возникло ли уже что-то новое.
И ответ на мои тревожные мысли прозвучал из уст Элии.
— Нет, пап. Ты сначала послушай. И дворецкие в особняке, и служанки, и учитель, и дядя Мартин… и даже мама — никто не хочет нормально отвечать на мой вопрос! Такое ощущение, будто все дружно что-то от меня скрывают!
— Секрет? Элия, что за вопрос ты им задавала?
Я не мог представить, какой именно секрет могли бы единодушно прятать от неё и прислуга особняка, и преподаватель, и даже Луина с Мартином.
И потому ответ Элии оказался… весьма шокирующим.
— Как именно делают детей?
— Кхе-кхе, кха-кхе-кхе!!!
Как только слова Элии дошли до меня, из горла сам собой вырвался бешеный кашель.
Такой, что глаза заслезились.
И в этот момент я предельно ясно осознал одну вещь:
Мой многообещающий «спокойный день», которого я так ждал, рухнул в один миг — под тяжестью единственного вопроса.
Причём в совершенно неожиданном направлении…
Нет, расслабиться сегодня явно не получится.
Тем временем, пока Каэль в своём особняке ломал голову над непростым вопросом Элии…
Где-то совсем в другом месте виновница и зачинщица этой «сложной темы» — Ашили — сидела, зажимая уши, чтобы не слышать нотаций Зенре.
— Что у тебя в голове было, когда ты затевала весь этот цирк? У меня плохое предчувствие возникло уже в тот момент, когда ты спросила юную леди, не хочет ли она братика или сестрёнку, но чтоб сразу лезть в объяснения… Зачем девочке такие знания?!
— Ох, ну сколько можно, шумная вы женщина. Девчонке уже двадцать, она взрослый человек. Это нормально — знать такие элементарные вещи. Лучше раньше, чем позже.
Разумеется, это была не вся правда.
Да, просветить Элию насчёт жизненных реалий она тоже не прочь была, но настоящая причина крылась совсем в другом.
Настоящая мотивация, подтолкнувшая Ашили пробудить невинное любопытство Элии, заключалась в инциденте «падения со скалы» вчера вечером.
Как ни крути, годы брали своё; хотя внешне она по-прежнему выглядела молодо, тело уже напоминало о себе. Потирая всё ещё ноющую поясницу, Ашили хмыкнула.
— Хе-хе… пусть помучается чуть-чуть.
Легендарная воровка континента и мифический убийца в тени — Ашили.
И раньше, и теперь она оставалась проблемной ученицей с удивительно мелочной душонкой и обидчивым характером.