Перед испытанием

Лёгкий звон —

Когда я открыла дверь Гильдии наёмников и шагнула внутрь, в глаза сразу бросилась привычная картина: наёмники, сидящие группами, шум, болтовня, редкий смех.

Когда-то давно этот вид давил, но для Элии, которая уже несколько лет захаживала в Гильдию как к себе домой, всё это стало совершенно обыденным.

Постаравшись пройти туда, где на неё не будут особо коситься, она двинулась вглубь зала — но первой её заметила знакомая компания наёмников и позвала:

— О, Элия. Сегодня на экзамен пришла? — отозвался Денолт.

— Ага. Мне же уже двадцать, мистер Денолт, — спокойно ответила она.

Это были наёмники, которых Мартин представил ей как «надёжных людей» среди бесчисленного количества знакомых ему клинков.

Наёмники уровня Золотого значка: умелые бойцы и неплохие по характеру. Мартин специально познакомил Элию с ними, чтобы помочь ей завести полезные связи.

Когда Денолт первым заметил Элию и поздоровался, сидевший рядом с ним наёмник Марс тоже повернулся к ней.

— Ого, так ты и правда сегодня экзамен сдаёшь, Элия? Похоже, в этот раз экзамен будет на что посмотреть, а?

— «На что посмотреть»? — Элия удивлённо наклонила голову. — Кто-то из известных сдаёт?

Теперь, когда он это сказал, она и сама заметила: людей в Гильдии явно больше, чем обычно.

Если прислушаться к шумному гулу голосов, выходило, что примерно половина разговоров вертится вокруг экзамена на наёмника.

Наёмники, которые обычно интересуются только выгодными заказами, и вдруг такой интерес к экзамену?

Глаза Элии невольно округлились от этого непривычного вида, и Марс, заметив её реакцию, пояснил:

— Слышала, с юга объявился какой-то знаменитый парень, пришёл сдавать экзамен. Если не ошибаюсь, зовут его Аллен.

— Говорят, ему двадцать, а он уже умеет пользоваться силой меча, — добавил Денолт. — Если это правда, то парень действительно талантливый. Многие и в сорок не могут толком её проявить.

— Ого…

Это действительно было достаточно впечатляюще, чтобы привлечь столько внимания.

Кандидат в наёмники, который в южных краях успел перебить кучу сильных монстров, да ещё и овладел силой меча в двадцать лет.

Как сказал Денолт, большинство и в сорок лет не умеет пользоваться силой меча.

Многие к тридцати–сорока годам с трудом учатся нормально выводить ауру меча, предшествующую силе меча, — это и не удивительно.

По правде говоря, уже сама по себе чистая, уверенная аура меча в двадцать лет — вполне повод назвать человека одарённым.

Большинство наёмников ограничиваются простой аурой, примерно половина обладателей Серебряного значка умеют пользоваться аурой меча.

К моменту, когда доходишь до Золотого значка, подавляющее большинство уже владеют силой меча.

Такова средняя картина по наёмникам.

Следовательно, уметь пользоваться силой меча в двадцать — почти гарантированный билет до уровня Золотого значка.

Разве плохо иметь в отряде такого человека?

Наверное, поэтому столько наёмников и проявляло интерес к сегодняшнему экзамену.

Однако стоило Элии удивлённо округлить глаза, услышав историю о каком-то Аллене, как Денолт с Марсом посмотрели на неё с выражением: «Ты серьёзно?»

— Элия, ты ведь сама уже умеешь пользоваться силой меча. Чего это ты так удивляешься? — фыркнул Марс.

— А? Э-э… ха-ха…

— Точно, — подхватил Денолт. — Что там «двадцать лет»… Ты сама силой меча владеешь с семнадцати. Могла бы и не делать удивлённое лицо — старикам, знаешь ли, от этого только желудок сводит.

— Ух… ха-ха…

Элия неловко улыбнулась под их взглядами.

Ведь она и правда была гением среди гениев: в десять лет ощутила ману под руководством Каэля, спустя месяц уже работала с аурой, в тринадцать зажгла ауру меча, а к семнадцати годам освоила силу меча.

Так что её искреннее «Ого…» на рассказ о двадцатилетнем пользователе силы меча выглядело для них немного нелепо.

Со стороны это вполне могло показаться, будто один гений, куда более выдающийся, слегка посмеивается над другим, помельче.

Лично для Элии подобная реакция была уже привычной: любой, кто знал о её способностях, реагировал похожим образом.

— Ну… что поделать, я ведь гений, — без тени стеснения отшутилась она. — Ничего не поделаешь, правда?

Это уже было не юношеское бахвальство, а шутка — лёгкая, с юмором.

Ту же шутку она как-то выдала при Зенре, и та пришла в такой восторг, что смеялась до слёз. Сейчас Денолт и Марс тоже разразились дружным хохотом.

— Бу-ха-ха! Вот именно. Так что иди-ка и покажи этому южному деревенщине его место, — скривился Марс.

— Ага, — кивнул Денолт. — Пусть он своими глазами увидит, сколько света у нашего королевства в будущем, Элия.

— Эээ… Я вообще не собираюсь ни перед кем «ставить на место», — скривилась она. — И с чего вы взяли, что мы будем драться?

Она не относилась к тем, кто получает удовольствие, унижая других, да и повода особого не было.

Разумеется, двое всего лишь поддразнивали её, поэтому Элия посчитала, что нет смысла реагировать всерьёз.

Пока они болтали, из глубины зала раздался громкий голос сотрудника, сидевшего за дальним столом:

— Все, кто пришёл на экзамен на наёмника, собираемся здесь!! Сейчас выдвигаемся на полигон, прошу всех подойти!!

Голос работника Гильдии звучал достаточно громко, чтобы перекрыть даже общий шум.

Услышав это, Элия попрощалась с собеседниками и повернулась уйти.

— Ну, я пошла на экзамен. Если будет время — заходите посмотреть.

— Конечно. У меня как раз сегодня дел нет, так что зайду, — махнул ей Денолт.

— Да и смысла не смотреть, когда и так ясно, что ты сдашь, — усмехнулся Марс. — Но Аллена того любопытно увидеть лично, так что загляну.

Они, похоже, ни на секунду не сомневались, что Элия экзамен сдаст.

Справедливости ради, Элия и сама так считала.

Тем не менее, формально попрощавшись, она направилась туда, где машущий рукой сотрудник собирал новичков.

Когда она подошла, к нему уже подтягивались остальные кандидаты.

В отличие от взрослых наёмников, новички в основном были примерно её возраста, и Элия быстро окинула их взглядами.

Шорох —

Большинство… вполне обычные.

То, что Элия видела в других.

Мышечная масса, объём маны, её циркуляция, общая работа тела. Окинув этими параметрами собравшихся кандидатов, она едва заметно кивнула на их, мягко говоря, невыдающийся уровень.

Как и положено тем, кто только приходит сдавать экзамен, по физической подготовке они уступали не только рыцарям, но нередко даже закалённым ветеранам-солдатам.

Поток маны был рваным и неустойчивым, шаг — сырым и неотработанным для тех, кто называет себя профессиональным бойцом, а глаза — дрожали от нервов.

Но, зная, что такой уровень — норма, Элия не собиралась ни смеяться, ни презрительно фыркать.

К тому же, смотреть на людей свысока по своему произволу — это уже попросту невежливо.

Разве не этому её всё время учили Каэль и Луина?

Они говорили мне — нельзя по своему усмотрению недооценивать других.

Каэль и Луина тщательно выбивали из Элии все подростковые заскоки, твердя, что самоуверенность и высокомерие — величайшие слабости.

Благодаря им Элия выросла в очень приличную по местным меркам девушку, не склонную ни к пренебрежению, ни к заносчивости из-за собственного таланта.

С такими мыслями она без особого волнения ожидала начала экзамена, когда вдруг в поле зрения попал последний мужчина, и Элия невольно восхищённо приподняла брови.

О?

В отличие от остальных новичков, у него было действительно хорошо натренированное тело и аккуратный, ровный поток маны.

То самое ощущение силы, которое исходило от по-настоящему крепкого бойца — Элия внимательнее всмотрелась в его лицо.

Это и есть Аллен?

Платиновые светлые волосы, не взъерошенные, но словно нарочно уложенные, и голубые глаза.

Как и у Элии, на поясе у него висел меч, а двое, стоящие у него за спиной, по телосложению и мане тоже заметно превосходили остальных новичков.

Раз все кандидаты уже собрались, значит, этот парень, привлёкший внимание наёмников, скорее всего, и есть тот самый Аллен.

Похоже, силой меча он и правда владеет.

Пусть это и было лишь предположение, без прямого подтверждения, но при настолько упорядоченной мане вполне можно было поверить, что он пользуется силой меча.

С такой маной он уж точно мог свободно выводить ауру меча, а раз так — что тут ставить под сомнение?

Кажется, слухи, о которых говорили Денолт и Марс, были не пустыми.

И всё же, вздох вырвался у Элии сам собой — потому что ничего выше этого она в нём не чувствовала.

— Хмм…

Даже если сравнить его с рыцарями ордена Шардены, выходило, что он разве что примерно на их уровне — и уж точно не выше.

Конечно, быть в двадцать лет на уровне рыцарей Шардены — уже само по себе невероятное достижение.

Но мысли Элии до этой объективной оценки просто не доходили.

Потому что сама она побеждала рыцарей ордена Шардены ещё в пятнадцать.

И речь была не о высокомерии или гордыне — просто для неё это уже стало чем-то само собой разумеющимся, и она не особо задумывалась о чужих «нормах».

Ну, ладно. Неважно.

Сейчас рядом не было никого, кто мог бы поправить её криво сложившееся впечатление, поэтому Элия просто перевела взгляд с Аллена и откинула свои мимолётные ожидания.

Я думала, он окажется хотя бы на моём уровне… но нет.

Снова наглядно ощутив собственный «уровень гениальности», Элия отвернулась от Аллена.

Если бы Зенре услышала эту мысль, она наверняка смачно стукнула бы самодовольную ученицу по голове — но Зенре здесь, к счастью для Элии, не было.

— Сейчас мы выдвигаемся на испытательный полигон! Прошу всех двигаться спокойно и организованно!! — громко объявил сотрудник Гильдии.

Отбросив свои естественно высокомерные мысли, Элия двинулась следом за служащим, который повёл колонну вперёд.

Навстречу экзамену на наёмника.

Навстречу дню, когда она официально станет наёмницей.