Меч Неллы и призраки прошлого

— Мне бы снова поучиться фехтованию у Учителя, а не играть в наставницу Элии.

— Хм… опять дерзишь. Хочешь учиться фехтованию — иди к той. Даже если не я, она тебя нормально научит. По части меча она была лучшей из всех моих учеников.

— Лучше вообще не учиться, чем учиться у той мерзавки. Человек, который своё великолепное фехтование называет скучным и держит меч вторым оружием? Да ни за что в жизни я у неё учиться не буду.

— Ну… вы и раньше друг друга не жаловали. Ладно, как там Элия? Думаешь, с физподготовкой у неё всё нормально?

Этот разговор Зенре когда-то вела с Каэлем — в тот день, когда впервые пришла посмотреть на Элию.

И сейчас, глядя, как Нелла вытаскивает из посоха меч, Зенре невольно вспоминала тот разговор.

Вот же несправедливый мир…

Раньше у Каэля было несколько десятков учеников.

Бездарные отсевались, те, кто не старался, сами отпадали, а те, кому не хватало страсти, в итоге бросали. Среди тех, кто всё это выдержал и остался при Каэле до конца, если бы попросили назвать одного лучшего ученика, все указали бы на одну и ту же девушку.

Неллу Оракл.

Зенре не считала себя обделённой талантом — напротив, по меркам обычных людей она была одарённой, вошла в число сильнейших учеников и дослужилась до капитана Шарденских рыцарей.

Но талант Неллы находился на совсем ином уровне.

Каэль называл её живым воплощением таланта.

Когда они изучали один и тот же приём, первой идеально его осваивала именно Нелла. Иногда, опираясь лишь на то, что уже выучила, она доходила до вещей, которые ей вообще ещё не объясняли.

И когда она завершила базовое обучение, её фехтование уступало только самому Каэлю — создателю стиля.

Да, она не дотягивала до Каэля, но стояла сразу за его спиной.

Если учесть, что сам Каэль — существование, с которым вообще нельзя сравнивать обычных людей, уровень Неллы казался просто невероятным.

Если отбросить Каэля и спросить: «Кто лучший мечник на континенте?» — Зенре без колебаний назвала бы Неллу.

Но вместе с талантом у Неллы была и соответствующая гордыня, за что Зенре её и недолюбливала.

— Фехтование… да, это, конечно, то, что у меня получается лучше всего, но оно мне не интересно. И дальше совершенствоваться, похоже, можно только очень медленно. Так что, Учитель, если вы не против, можно я займусь другим путём?

— Хм… судя по тому, как ты говоришь, ты уже что-то другое учишь, Нелла?

— Да. В последнее время я по книгам сама изучаю магию. Как только накоплю базу, собираюсь отправиться в Магическую башню. Конечно, даже магия сильнейшего мага континента не превосходит по мощи фехтование, которое вы мне дали, но магия куда полезнее меча, разве нет?

— Магия, значит… неплохой выбор. Тогда покажешь, чего уже смогла добиться?

Это случилось однажды — точнее, как раз в тот период, когда Нелла полностью унаследовала фехтование Каэля и стояла на пороге углублённого, высшего уровня.

Когда остальные ученики уже начали понемногу расходиться по своим путям, первой дорогу от Учителя выбрала именно Нелла.

Она сказала, что в последнее время сама учит магию, и попросила отпустить её с попечения.

Разумеется, Каэль, который всегда ставил выше всего счастье учеников, легко согласился — и из чистого любопытства попросил показать, сколько она успела выучить.

Нелла, в ответ на это, продемонстрировала магию перед Учителем и всеми учениками.

— Примерно до такого уровня я дошла. Что скажете?

— Нелла, ты… у тебя и к магии талант?

Уровень её магии был по-настоящему ошеломляющим.

Хотя она утверждала, что занимается самообучением лишь три месяца, её заклинания делали блеклыми и жалкими всех магов, которых Зенре видела на поле боя.

Для Зенре, у которой к магии не было ни крупицы способности, это была магия такого уровня, к которому она даже подступиться не могла бы.

Естественно, увидев такое, Каэль полностью поддержал решение Неллы уйти и связал её с Магической башней, используя своё влияние.

За ней потянулись и другие ученики — уходить, искать собственные пути.

Не стала исключением и Зенре.

Спустя годы до неё дошли новости: Нелла стала владычицей Магической башни, и никто уже давно не видел, чтобы она где-то использовала фехтование.

По словам Эноха, который сохранял с ней связь, Нелла изредка тренируется с мечом в одиночку, но и только. Для неё меч — побочное, запасное оружие.

Вот поэтому Зенре и называла её мерзавкой, даже не пытаясь скрыть неприязнь.

Сначала она смотрела на них свысока, презирая за недостаток таланта в фехтовании, а теперь использует созданную Каэлем технику меча всего лишь как дополнительный инструмент.

Для Зенре, отдавшей мечу всю свою жизнь, это было выше всякого понимания.

И всё же, как бы она ни относилась к Нелле, сейчас Зенре не могла не сглотнуть горькое восхищение, наблюдая за её фехтованием спустя столько лет.

От одного-единственного взмаха, наполненного мечевой энергией, больше половины крыла химеры исчезло.

А в этом одном ударе читались такие глубинные принципы, что Зенре лишь стиснула зубы.

Ей казалось, что за это время она почти настигла Неллу, но, похоже, та продолжала оттачивать меч, уже идя по пути магии: по уровню фехтования Нелла всё ещё была на шаг-два впереди.

Чёрт… как же она всё ещё хороша с мечом.

Ну разве это справедливо — быть такой магичкой и при этом настолько фехтовальщицей?

Снова вкусив горечь жизни от вида человека, чьи способности и сейчас превосходят её собственные, Зенре одновременно почувствовала, как в груди разгорается старое боевое хищное чувство, глядя ей в спину — спину, которая теперь хотя бы видна, а не скрывается где-то в небесах.

Но в этот раз… я сумею догнать.

В отличие от былых времён, когда разница в таланте была как пропасть, сейчас большая часть этой пропасти была заполнена камнем упорного труда.

Если так пойдёт и дальше, она и правда когда-нибудь догонит Неллу.

Разжигав эту запоздалую страсть в своём возрасте, Зенре с ухмылкой подняла меч.

— Эй, Нелла! Давай сперва выбьем ей глаза!! Если она будет видеть, опять полезет к юной леди!!

— Отличная мысль! Я как раз об этом думала — иногда ты всё-таки умеешь пользоваться головой!

Пока химера медленно падала с рассечённым крылом, голоса Зенре и Неллы перекрывали встречный ветер.

На миг на лбу у Зенре вздулись жилки от такой естественной, словно само собой разумеющейся подколки Неллы, но сейчас важно было одно — окончательно остановить продвижение химеры.

Решив, что за эти слова она рассчитает позже, Зенре влила ещё больше маны в мечевую энергию.

— Я беру глаз с этой стороны!!

— Тогда я — с этой!

Едва они договорили, как воздух рассекли два взмаха, нацеленные каждый в свой глаз.

Оба удара чисто прошли по глазницам химеры.

— КЬЯЯЯЯ!!!

Хотя как нежить-химера она, вероятно, не ощущала боли, внезапная тьма явно вызвала у неё панику, и с истошным визгом чудовище пошло вниз в свободное падение.

Химера камнем рухнула к земле, неся на своей спине всё ещё стоящих Зенре и Неллу.

По пути Нелла оттолкнулась ногой от её спины, схватила Зенре за доспех и взмахнула украшенным камнями посохом-мечом.

— Телепорт!

В следующую секунду их накрыл свет телепортации и перенёс с падающего неба на поверхность плато.

А уже в следующий удар сердца химера, рухнувшая с небес, обрушилась перед ними с оглушительным грохотом.

Огромная туша одним ударом превратила зелёное плато в изрытую каменистую пустошь.

Останься они на спине химеры, даже с их выносливостью от такого удара их, скорее всего, выбило бы из сознания.

В худшем случае — пришибли бы насмерть собственным телом чудовища, пока лежали без чувств.

Одна эта мысль заставила Зенре тяжело выдохнуть.

— Фух… пронесло. Всё-таки с магом рядом в бою гораздо спокойнее.

— Проблема в том, что при всём удобстве магии я всё равно не могу одним махом добить эту штуку. Давай уже закончим?

Нелла спросила, вновь поднимая рассеянную ради телепорта мечевую энергию.

Зенре кивнула и так же заново окутала клинок.

— Только всё равно осторожно. Силой от неё ощутимо тянет. Уронить удалось, пока она нас не воспринимала как угрозу, но сейчас она о нас знает.

— Понимаю. По ощущениям, поодиночке нам бы досталось. Подойдём аккуратно и быстро закончим.

В бою нельзя позволять себе ни капли беспечности.

Тем более против такой химеры, сила которой и без того бросалась в глаза.

Поэтому Зенре и Нелла подняли мечи и, не сводя глаз, наблюдали, готовые в любой момент отреагировать.

— Грррр…

Когда густая пыль наконец начала оседать, истинный облик химеры показался их взгляду.

Из облака пыли вышла уже иная тварь: сбросив с себя трупы, которыми была облеплена, словно лич, управляющий скелетами, она выставила их вперёд.

Тела, насквозь пропитанные силой смерти, медленно двинулись к Зенре и Нелле.

Но больше бросался в глаза не способ боя, а лица этих трупов, и обе в один голос ахнули.

— Погоди, да это же…

— …этого не может быть.

Потому что среди приближавшихся тел было немало слишком уж знакомых фигур.

Зенре и Нелла сами по себе назвали их по именам:

— Мелион, Шаша, Зик…

— Почему… они с этой химерой…

Собратья по обучению, погибшие двадцать лет назад в Войне людей и демонов.

Те, чьи тела так и не нашли, только записали в погибших на одном из адских полей сражений.

Сейчас они шли к Зенре и Нелле, превращённые силой смерти в куклы-трупы.

Голоса у обеих невольно задрожали, руки сами поднялись, чтобы прикрыть рот.

И, глядя на эти лица, Зенре и Нелла одновременно вспомнили об одном человеке — и в панике дёрнули головой.

— П-подожди!

— Точно… Учитель…!

Потому что был здесь тот, для кого этот вид станет ударом куда сильнее, чем для них.

Обе разом обернулись, устремив взгляд к Каэлю, стоявшему позади.

И, увы — или вполне ожидаемо, учитывая всё прошедшее, — им оставалось только мрачно выдохнуть при виде тени, легшей на его лицо.

— Ой-ой…

— …вот это мы попали.

Глядя поверх дерущейся с драконами Элии, поверх себя и Неллы — на тела, свалившиеся с химеры.

На лице Каэля проступила не скрываемая дрожь эмоций.

— …Ах.

Дрожь, имя которой — скорбь и гнев.