Сделка с бессмертием

— Этот инцидент произошёл по моей вине именно по этой причине, леди Элия.

— …Что?

На то, чтобы осознать смысл слов графа Хастона, понадобилось несколько ударов сердца.

Что под «этим инцидентом» он имел в виду обвал торгового тракта и искусственно собранных монстров. И что сейчас он собственными устами признаётся: всё это устроил он сам.

Когда же оледеневшие мысли наконец сдвинулись с места и снова заработали, Элия задала самый очевидный вопрос:

— Зачем… вы это сделали?

Она прекрасно помнила всё, что граф произнёс до этого.

Но какая связь могла быть между страхом смерти и подобным безумием?

На её вопрос граф Хастон тихо усмехнулся:

— Ц-ц-ц… Я думал, что от смерти нет лекарства. Но это оказалось не совсем так. Когда я уже только ждал конца, нашёлся тот, кто показал мне возможность. И я заключил с ним сделку.

— И ради этого… вы всё это устроили?

— Да. Изначально, леди Элия, то место, что вы нашли, ни при каких обстоятельствах не должно было попасться кому-либо на глаза. Тот человек ясно сказал, что расставил там бесчисленные ловушки и барьеры… Я до сих пор поражён, как вы умудрились его обнаружить.

Граф Хастон с неподдельным удивлением произнёс, что она нашла это место.

Однако, поскольку Элия по дороге к аномальной зоне ни в одну ловушку не угодила и ни на один барьер не наткнулась, она могла лишь удивлённо наклонить голову.

Но лишь на миг.

Теперь в ней росло уже не смутное беспокойство, а чёткое ощущение смертельной опасности. Элия медленно начала поднимать ману.

— Значит… вы позвали меня сюда сегодня не для того, чтобы наградить?

— Разумеется, нет… С чего бы мне награждать человека, разрушившего мои планы? Причина, по которой я пригласил вас, всего одна.

Граф Хастон на мгновение опустил взгляд и провёл рукой по потемневшим от грибка морщинам.

Затем слегка пошевелил пальцами и произнёс:

— Раз вы нашли то, что не должно было быть найдено, вы стали опасным человеком… Не разумнее ли убрать вас, пока вы ещё молоды?

Вжух───!!

В тот же миг в темноте комнаты вспыхнули светом пять волшебных кругов.

А вслед за ними, один за другим, стали материализовываться существа, у которых большая часть тела превратилась в багрово-фиолетовую массу.

— Рррхууу…!

— Кеогх, кео-оогх!!

— Шшш… шшшшш!!

Нет, «монстры» — подумала было Элия, но, как только сияние кругов рассеялось, она засомневалась в своём определении.

— …Люди?

Они рычали, издавали чудовищные, нечеловеческие звуки, но по внешнему виду… это были именно люди.

Только тела их местами почернели и вспучились фиолетовыми вздувшимися мышцами, словно кто-то надул их изнутри. И всё же форма была явно человеческой.

Однако во взглядах этих существ не оставалось ни крупицы разума.

«Что… что нужно было сделать с человеком, чтобы он стал ТАКИМ?»

На краткий миг такие мысли промелькнули в голове Элии, но времени на размышления не было.

— Леди Элия, это была недолгая, но приятная встреча. Умрите, запомнив её.

— Тц…!

Грохот───!!!

По взмаху руки графа существа — нет, уже не люди — обрушили кулаки туда, где только что находилась Элия.

Каменный пол, который даже ударом молота не так-то просто пробить, разлетелся в щебень, а тяжёлые осколки с треском разошлись во все стороны.

Перескочив через разлетающиеся обломки, Элия подавила рвущуюся наружу брань и рывком выбила ногой дверь.

Громко лязгнув, она распахнулась.

То, что сейчас было нужнее всего Элии, — оружие.

Именно поэтому она выбила дверь ногой, рассчитывая увидеть в коридоре дворецкого, стоявшего там всего мгновение назад. Но, к сожалению, коридор, куда она вылетела, был совершенно пуст.

— Чёрт!!!

Наконец не сдержавшись, Элия выругалась и со всех ног бросилась по коридору, увидев, как твари протискиваются в дверной проём и выползают следом.

— РРРРРОООО!!!

— Явно слишком гладко всё шло вчера…

Возможно, необычная удача, сопутствовавшая ей со вчерашнего дня, была лишь утешительным подарком небес перед тем, что происходило сейчас.

Элия скользнула по коридору лёгким шагом и припустила вниз по лестнице. Позади тяжёлые шаги пяти существ гулко отдавались по всему особняку.

Грох-грох-грох-грох───!!!

По пути она успевала краем глаза проверять — нет ли по сторонам слуг или кого-нибудь живого, кто мог бы помочь или хотя бы вернуть её меч.

Но куда бы она ни забегала взглядом, ни одной человеческой тени.

Подобно мёртвому дому, особняк был пуст.

— Значит, всех слуг уже вывели заранее…

Никаких следов присутствия — будто людей отсюда вычистили под корень.

Похоже, граф Хастон заранее отдал распоряжения, чтобы никого не было рядом, когда начнётся то, что он задумал.

И в этой ситуации изо рта Элии вырвалось, прежде всего, нечто иное, чем страх: тоскливое сожаление о потерянном мече.

— Это же подарок от папы был…!

Отличный клинок, преподнесённый ей несколько лет назад в день рождения. Дорогое сердцу оружие, которое ей подарил Каэл. И теперь кто-то, пользуясь моментом, его унёс.

Решив, что если ей когда-нибудь попадётся этот вор, она обязательно заставит его пожалеть об этом, Элия, слетев по лестнице, со всех ног метнулась к парадным дверям особняка.

И как только попыталась выбить их ударом ноги —

БАААХ───!!!

— Угх?!

Её словно ударили невидимой кувалдой: от чудовищной отдачи тело отлетело назад, и она, перекувырнувшись в воздухе, с глухим стуком покатилась по полу.

Но времени приходить в себя не было.

Стоило ей перекатиться в сторону, как в то место, где она только что лежала, рухнули кулаки монстров.

— Это…!

БУМ, ГРОХОТ───!!!

От их ударов дом сотрясался до основания, по стенам поползли трещины.

И именно граф Хастон, медленно спускавшийся по центральной лестнице, опираясь на трость, пояснил происходящее:

— Можете даже не пытаться вырваться из особняка. Маги из организации, с которой я заключил договор, уже запечатали дом.

— Магия… опять эта занудная магия.

— Впечатляющая скорость бегства, но лучше смиритесь. Так вам будет только легче. Каждый из этих монстров превосходит наёмника Золотого Значка. Что может сделать мечник без меча в такой ситуации?

— Чем больше вы такое говорите… тем меньше у меня желания сдаваться.

«По-хорошему сдавайся и спокойно умирай» — да кто вообще нормально воспримет такие слова?

Игнорируя его «разумные советы», Элия коротко ответила и поднялась на ноги.

Граф Хастон тяжело выдохнул, будто даже этот короткий спуск по лестнице оказался для него нелёгким испытанием.

— Глупо… Достичь Золотого Значка в твоём возрасте похвально, но надо отличать смелость от безрассудства. Особенно там, где решается жизнь и смерть.

На его лице отразилось снисходительное сожаление, будто он говорил с упрямым ребёнком, и опыт «старшего» обязывал его читать нотации.

Но Элия, глядя на такого графа Хастона, чувствовала лишь отвращение.

— Слышать подобное от человека, который пытается меня убить, — это уже смешно. А уж от того, кто ради такой… причины устроил весь этот инцидент, и вовсе.

— Люди по своей природе эгоистичны, не так ли? Если ради обретения бессмертия мне нужно всего лишь вызвать подобное происшествие — в чём же тут проблема?

— «Всего лишь»…? Из-за вас погибло уже несколько сотен наёмников и солдат — и вы спрашиваете, в чём проблема?

— Разумеется. В этом мире человек всегда думает сначала о себе.

Скрип.

На этих словах Элия невольно стиснула зубы и уставилась на него.

Убить ради своей «вечной жизни» столько людей, не замарав совесть даже на крупицу…

Количество погибших в этом происшествии наверняка перевалило уже за сотню, а возможно, и за несколько сотен. Но в глазах графа не отражалось ни капли раскаяния.

Более того, он усмехнулся, словно только сейчас вспомнил о чём-то ещё:

— Кстати, я забыл упомянуть. Контроль над монстрами был лишь ненадолго прерван из-за вас, но скоро полностью восстановится. Примерно через полчаса сотни тварей двинутся обратно к торговому тракту.

— …!

— Слышал, там сейчас наёмники расчищают заваленную дорогу. Похоже, сегодня прольётся немало крови. Досадно, конечно, но я всё равно собирался уничтожить их в течение недели. Так что особой разницы нет.

— Вы…!!!

Элия не выдержала и повысила голос.

Слова о близкой бойне, произнесённые им без малейшего изменения в выражении лица, вспыхнули в сознании, как искра в сухой траве.

Но граф Хастон, будто и не помышлявший продолжать спор, легко махнул рукою в сторону монстров, которые ненадолго остановились.

— Пустые разговоры пора прекращать. Ступайте с миром.

— РРРРРР!!!

— КИИИИ, КЬЯЯЯЯ!!!

— КИЯААООО!!!

По его сигналу твари с рёвом ринулись на Элию.

Сердце у неё будто раскалилось докрасна, а мысль, наоборот, стала ледяной и ясной.

В тот же миг она схватила тонкую ветку декоративного деревца в кадке позади.

Хруст───

В руках у Элии оказался всего лишь тонкий прутик.

Со стороны до ушей донёсся тихий смешок графа Хастона.

Но Элия уже не могла ни обращать внимания, ни злиться на подобное.

Переполнявшие её чувства нашли выход в одном-единственном действии:

она подняла руку — и обернула тонкую ветку яростной аурой клинка.

Фууууш───!!!

Пять монстров, каждый из которых, по словам графа, был сильнее наёмника Золотого Значка.

Для Элии одного прутика как оружия было вполне достаточно.

— Граф Хастон, вы… здесь и сейчас получите по заслугам.

Потому что она — дочь героев войны Каэла и Луины.

И будущий герой, которому суждено однажды превзойти их обоих.

Она — Элия.