Заказ на орду драконов

— На этом я объявляю экзамен на наёмников завершённым! Все свободны!! Невыполненных заказов накопилось море, так что живо все за работу!!

Когда испытание Элии закончилось и допроверяли оставшихся новичков, экзамен, наконец, подошёл к концу.

По площадке прокатился шум голосов, и наёмники, переговариваясь, начали расходиться.

И тут Аллен, увидев, что Элия без колебаний собирается уйти, поспешно поднялся с места и бросился к ней.

— Э-э… п-подожди минутку!

— Хм?

К счастью, она не собиралась его полностью игнорировать: на зов Аллена Элия остановилась и оглянулась.

Тогда Аллен протянул к ней руку и произнёс слова, которые прокручивал в голове раз за разом до самого конца экзамена.

— Как вы, наверное, слышали, меня зовут Аллен Джейк. Я тоже новичок, сегодня сдавал экзамен вместе с вами… и был сильно впечатлён вашей силой. Так что, если вы не против, я хотел бы предложить вам собрать отряд вместе. Как вы на это смотрите?

— …

Аллен предложил Элии собрать с ней отряд, упомянув, что они сегодня сдавали экзамен вместе, и похвалив её силу.

Сразу после экзамена, да ещё прямо на площадке, такое предложение считалось негласным нарушением этикета среди наёмников — но сейчас, пока они были ещё здесь, это было терпимо. Зато стоило вернуться в здание Гильдии, как вокруг Элии наверняка тут же начнёт виться туча наёмников.

Поэтому Аллен хотел успеть перехватить её раньше, чем она окажется в чьём-то другом отряде.

Такая сильная напарница — это и чему поучиться, и в деле огромная помощь.

Однако протянутая рука Аллена в итоге ухватила только холодный воздух.

— …Прости, но я не собираюсь вступать ни в какие отряды. Всё равно спасибо за предложение.

— А?.. Ты не собираешься… вступать в отряд?

Для новичка собрать отряд — обычное дело. Нет, почти обязательное.

Потому что у начинающих нет ни знакомств, ни связей, ни опоры.

И при этом, обладая такой силой, она вовсе не собиралась ни с кем объединяться.

От этих слов, прозвучавших немного высокомерно, Аллен невольно нахмурился, но Элия, не обратив на его реакцию внимания, снова развернулась и пошла прочь.

И, уже отходя…

Вдруг остановилась, слегка повернула голову и бросила через плечо одну фразу:

— Ну… ты тоже был неплох, так что наверняка скоро станешь наёмником с Золотым значком. Может, когда-нибудь окажемся на одном заказе.

— Это ещё что…?

— Просто… ничего важного. Ладно, теперь я точно пошла.

Слова с не вполне понятным смыслом.

Оставив после себя эту фразу — то ли похвалу, то ли своеобразное утешение за холодный отказ, — Элия вновь зашагала прочь и скрылась в здании Гильдии.

— Что она вообще имела в виду?..

Даже прокрутив эту сцену в голове ещё раз, Аллен так и не смог понять, какой смысл она вложила в свои слова.

И только спустя несколько месяцев он начнёт хотя бы немного догадываться об их значении.

Несколько месяцев спустя, когда случится один очень большой инцидент.

---

— Эх, ветерок чудесный. Наверное, потому что лето скоро?

— Ага. Погодка что надо — прохладно, но не холодно.

В парке неподалёку от Гильдии наёмников.

Мы с Луиной сидели рядом на траве и ждали Элию, которая должна была выйти в назначенное мной место после экзамена.

Я лениво гладил по голове Луину, уткнувшуюся лицом мне в шею и иногда шевелившую губами, а по нам проходил прохладный, предвесенне-летний ветерок.

Наполнённый солнечным теплом ветер, будто намекая, что скоро начнётся лето, приятно щекотал нам уши.

Шур-шур-шур…

Сколько мы так просидели, дожидаясь Элию, под этот ветерок?

Вдруг вдали появилась знакомая фигура — беловолосая девушка, Элия. Увидев её, мы с Луиной как по команде выпрямились, сбросив с себя расслабленность.

— О, Элия пришла!

— Добро пожаловать, Элия~

Так как людей в парке было немного, мы уже сняли с себя мантии-хламиды.

Элия быстро нас нашла и направилась к нам.

Хотя могла просто идти, она сначала чуть ускорилась, а потом и вовсе перешла на бег… причём как-то уж слишком резво…

БУХ!!

— Папа!!!

— Угх?!..

Врезавшись в меня на полном ходу, Элия тут же подняла руки и начала со всей душой колотить меня по спине.

ТУХ-ТУХ-ТУХ-ТУХ!!!

Звук шёл не от пощёчин, а от тупых ударов — она именно кулаком молотила мне по спине.

Разумеется, в полную силу она не била, так что до настоящей боли дело не доходило, но от каждого удара у меня всё равно перехватывало дыхание.

— Кх! Ох! Э-Элия, папа был неправ, так что давай сначала успокоимся… кхе-кхе!

— Я! Прямо! Терпеть! Не могу! Тебя, папа!!

Односторонняя экзекуция, которую я не имел права остановить, учитывая, что сам же и виноват.

Пока я в молчаливом страдании принимал удары, Луина рядом сияла улыбкой, как будто наблюдала трогательную семейную сцену.

Хотя, между прочим, она сама в этом заговоре участвовала… а теперь делает вид, что она ни при чём.

…Вот это, конечно, нечестно.

Но, чувствуя, что если я сейчас ткну Луину как соучастницу, то уровень насилия только вырастет, я предпочёл вовремя прикусить язык.

И лишь спустя примерно минуту побои, наконец, прекратились.

— Фух… Вообще-то я изначально собиралась ограничиться просто выговором.

— Но…?

— Но когда я вышла из Гильдии, а вокруг меня тут же налетели наёмники, как мухи на мёд, — я так разозлилась, что уже не могла сдерживаться. Одно дело — что я разок пожаловалась… но чтобы вы ещё и с дядей Мартином такое сговорились устроить?!

— Кхм… но тебе самой ведь тоже хорошо, разве нет, Элия? Сразу стать наёмницей с Золотым значком.

— Н-ну… если так сказать…

На мои слова Элия смущённо отвела взгляд, как будто признавая, что я не совсем уж неправ.

А затем, будто в качестве запоздалого утешения, мягко провела ладонью по той самой спине, которую только что так усердно лупила.

— В общем, в следующий раз не делай таких вещей, не поставив меня в известность.

— Ахах… хорошо, запомню, доченька.

Хотя чуть раньше мне весьма ощутимо досталось, от одного такого мягкого прикосновения вся боль словно исчезла.

Так что, едва сдерживая довольную ухмылку, я уже хотел что-то сказать, как Элия заговорила снова:

— Кстати, когда я выходила, один из служащих сказал, что у них для тебя, папа, есть какой-то заказ?

— Заказ? Для меня?

Элия сказала это и показала рукой на служащего Гильдии, который неловко топтался у входа в парк и поглядывал в нашу сторону.

Проследив за её жестом, я встретился взглядом со служащим, который тут же натянул вежливую улыбку.

Похоже, он как раз наблюдал наш маленький «семейный спектакль» — потому что, откашлявшись, поспешно направился ко мне.

— П-простите, что помешал вашему отдыху! Дело в том, что мастер Башни магов выставила адресный запрос лично на ваше имя, господин Каэль. Вот, письмо-заказ, его немного раньше доставила сюда сама волшебница из Башни.

— Мастер Башни магов, говоришь?

Подойдя ко мне, служащий так пояснил и сразу протянул конверт с запросом.

Я, наклонив голову, с любопытством принял письмо.

Под мастером Башни магов, разумеется, подразумевалась моя ученица Нелла Оракул — та самая, что однажды сделала предложение Луине и устраивала тот фестиваль.

Учитывая, что мы давно не связывались, её имя в качестве заказчика вызывало вполне понятное любопытство.

Что же это за адресный запрос, который она решила оформить именно на меня?

С этим вопросом я вскрыл конверт и пробежал глазами строки запроса.

— Так… «Уничтожение орды драконов, спускающейся с севера континента на юг…»?

— Драконов, говоришь?

— …Драконов?

Короткий и предельно простой по форме бланк.

Но содержимое простым никак не назовёшь — не удивительно, что и Луина, и Элия, услышав мои слова, одновременно спросили с недоверием.

Что же такое, эти драконы?

Существа с крайней устойчивостью к магии, которых маги называют своими природными врагами. По сути, их можно победить только грубой физической силой.

Но при этом чешуя дракона, не воспринимающая магию, настолько твёрда, что обычной энергией меча её и не поцарапать. Потому сражаться с драконами могут лишь воины, способные орудовать силой меча, да и то с огромным трудом.

А тут речь шла не об одном драконе, а целой орде.

— Видимо, им нужны материалы с драконов… ну, тогда понятно, почему адресный запрос прислали именно мне.

Теперь я отчётливо понял, почему Нелла направила этот адресный заказ лично мне.

— Потому что только ты, Каэль, сможешь захватить орду драконов почти невредимой?

— Вот именно. Скорее всего, так.

Я кивнул словам Луины, очевидно пришедшей к тем же выводам, что и я.

Каждая часть драконьего трупа — дорогущий магический материал.

Поэтому Нелла, естественно, хочет заполучить драконов с минимальными повреждениями, а людей на всём континенте, способных не просто свалить одного дракона, а орду — да ещё и сберечь туши, — можно пересчитать по пальцам.

Но большинство таких мастеров постоянно заняты, да и приглашать их по отдельным просьбам — морока ещё та.

Скорее всего, Нелла просто услышала, что я сейчас подвизаюсь в качестве наёмника, и решила воспользоваться случаем, оформив адресный запрос именно на меня.

— «Приписка: через два дня лично прибуду в королевство и благородно внесу оплату вперёд». Ух ты… с какой это стати она вдруг сама соизволила выбраться?

Я невольно пробормотал вслух, дочитав до приписки в конце письма.

Обычно она лишь ссылалась на загруженность исследованиями и отсылала вместо себя людей, а тут — сама едет в королевство.

Прямо как человек, который всю жизнь сидит дома за работой, а потом внезапно заявляет: «А поехали-ка на ярмарку».

Однако куда больше этого небольшого удивления меня занимало содержание самого заказа.

Вернее, после того как я по очереди перевёл взгляд с Элии — только что ставшей наёмницей с Золотым значком — на текст письма, я обратился к дочери, которая всё ещё не до конца отошла от самого слова «драконы».

— Элия, не хочешь ли взяться за этот заказ?

— …Что?!

Элия отпрянула от моих слов так, будто её окатили холодной водой, и растерянно уставилась на меня.

Взгляд явно спрашивал: «Ты в своём уме, папа?», но я говорил вовсе не в шутку.

— Я считаю, наша дочь… вполне в силах справиться с такой задачей.

Уничтожение орды драконов.

Разве может быть подходящее задание для Элии, которая только что первой среди экзаменуемых получила Золотой значок наёмника?

Считая, что такое боевое крещение как первый заказ ей нисколько не повредит, я ещё раз мягко спросил:

— Ну что, Элия? Хочешь попробовать?

Потому что я был уверен: Элия более чем способна выполнить эту работу.