Странные монстры

Чирик-чирик───

Раннее утро, когда рассветная роса ещё не успела испариться.

Проснувшись от щебета воробьёв, Элия поднялась с кровати, влажным полотенцем утерла лицо, смыв засохший сон у глаз, и переоделась.

— Ночью толком не поспала… всё расспрашивала…

Слова сотрудника гильдии показались ей странными, и уже в постоялом дворе, куда их провели после инструктажа, Элия связалась через сферу связи с Каэлем и Луиной и пересказала им услышанное вчера.

Монстры, которые активны только днём и не появляются ночью.

— Это… действительно немного странно. Не бывает такого, чтобы монстры были активны только днём.

— Если всё именно так, как тебе сказали, то, скорее всего, за монстрами стоит маг или кто-то, кто ими управляет. Поэтому, Элия, если на месте увидишь что-то подозрительное — сразу сообщи нам.

Естественно, и Каэль, и Луина усомнились в том, что сотрудник описал естественное явление.

Луина вдобавок выдвинула предположение о маге, стоящем за монстрами.

Выслушав предупреждение и решив быть особенно осторожной, Элия поблагодарила обоих и легла спать уже глубокой ночью.

А теперь, проснувшись утром, она потянулась.

— Для начала… умоюсь.

Хотя спала меньше обычного, после того как она освежила тело магией чистоты, которой её научила Луина, в голове прояснилось, и привычная бодрость вернулась.

Проверив состояние брони и привязав к поясу меч, что лежал ночью у изголовья, Элия окинула себя взглядом, отражавшимся в поверхности сферы связи, кивнула и вышла из комнаты.

— Ну, вперёд.

Скри-и-ип…

Стоило ей положить руку на дверную ручку и слегка надавить, как дверь среднего по размеру, но аккуратного и вполне благоустроенного постоялого двора послушно распахнулась.

Выйдя в коридор, Элия увидела наёмников из королевской гильдии, ночевавших здесь же.

Проходя мимо, она лишь краем уха слышала их разговоры, игнорируя редкие взгляды, оборачивалась никто или нет, и спустилась на первый этаж — в трактир при дворе.

Найдя свободный стол, Элия подняла руку и окликнула проходившего мимо слугу:

— Можно заказать?

— Да, конечно. Что желаете?

— Один завтрачный набор и свежий фруктовый сок.

Выходило немного дороговато, но денег у неё было достаточно, и одно из постоянных наставлений Каэля и Луины было простым и твёрдым: тем, кто живёт боем, надо хорошо есть.

Чтобы в нужный момент выложиться на полную, нужно сначала как следует подкрепиться.

И в отличие от других наёмников, которые с утра заливали в себя эль или фруктовое вино, для Элии алкоголь был чем-то, что можно чуть-чуть пригубить после боя, в качестве личного маленького праздника.

От алкоголя чувства тупеют, мысли замедляются — поэтому она выбрала свежий сок.

Сколько прошло времени после заказа?

Не прошло и пяти минут, как из кухни вышел слуга с подносом и поставил еду перед ней.

Тук.

— Ваш завтрак и свежий фруктовый сок! Приятного аппетита!

— Ах, благодарю.

В завтрачный набор входили слегка поджаренный ржаной хлеб, хрустящий бекон, яйца, салат и толстый ломоть ветчины.

Увидев щедрую порцию, вполне соответствующую цене, Элия мягко улыбнулась и взяла кусок ржаного хлеба.

Нарезав небольшие кусочки ветчины, бекона и яйца и уложив их сверху, она откусила.

Хрум.

Сытный, солоноватый и мясной вкус с тёплым хлебом наполнил рот.

Затем Элия добавила к этому пару листьев салата и сделала глоток кисловатого апельсинового сока, чтобы освежить жирноватый привкус.

— Ммм…

От одного лишь процесса жевания на душе становилось теплее.

Пока Элия с аппетитом уплетала завтрак, к её столу без приглашения подсели знакомые лица.

Глухой стук стульев.

— О, Элия. Доброе утро, выспалась? Сегодня придётся немало махать мечом.

— Ах, господин Ростен. Доброе.

— Доброе утро, Элия. Можно к тебе?

— Да, доброе. И вообще, зачем спрашиваешь, если уже сел?

К ней подсели Ростен, Аллен, Шаша и Ханс — те самые, с кем они вчера ехали в одной повозке.

Кратко ответив на приветствия, Элия вернулась к еде и сделала ещё глоток сока.

— Уф, я думал, раз жильё оплачено, нас засунут в какую-нибудь жуткую дыру, но, надо признать, постоялый двор оказался ничего.

— М-м. Обычный, но вполне приличный, — согласилась Элия с замечанием Аллена.

Тем временем Ростен поднял руку, позвав слугу, и сделал заказ.

Аллен, Шаша и Ханс тоже назвали свои блюда, и, пока они ждали еду, Ростен непринуждённо продолжил разговор, ненадолго прервавшийся:

— Кстати, Элия. Ты точно справишься одна? Местные наёмники о тебе ничего не знают, так что будут виться вокруг как мухи.

— Всё будет в порядке. Эти наёмники же не сильнее дяди Мар… то есть, Гильдмастера, верно?

— Ну, с этой стороны, да.

В словах Ростена звучала забота.

Об этом они уже немного говорили вчера в повозке — о том, что в Хастоне её наверняка будут доставать.

В королевской гильдии благодаря Денолту, Марсу и особенно Мартину Элии не приходилось сталкиваться с грубой стороной наёмничьего мира.

Всех, кто пытался подобраться к ней, перехватывали раньше.

Но сейчас она была в Хастоне, за пределами королевства.

Здесь — своя гильдия наёмников, свои порядки, и, соответственно, те, кто не знал об Элии и видел лишь привлекательную девицу, будут подходить к ней, надеясь на лёгкую добычу или развлечения.

Именно поэтому вчера Ростен предложил Элии вступить в его отряд, но она отказалась.

— К тому же… мне неловко сражаться вместе с другими. Если отвлекусь, могу случайно убить союзника.

Элия никогда не училась бояться с кем-то в связке.

Да, при необходимости она могла подстроиться, но привычки к слаженным действиям в группе у неё не было, и в таком бою она не могла выложиться на полную. Если же попробовать использовать всю силу в критический момент, вполне можно зацепить или даже убить своих.

Поэтому Элия отклонила предложения и Ростена, и партии Аллена — и вчера, и до этого.

— К тому же мама сказала: если кто-то попытается сделать что-то нехорошее — отруби ему кисти. А наставник пообещал, что прикроет меня, даже если поднимется шум.

— …Вот это уже немного страшно.

Если кто-то полезет с явно непристойными намерениями, отвечать надо не мягко, а жёстко — так учила её Луина. А Зенре обещала встать на её сторону.

Тем более, теперь Элия понимала: если она промолчит и стерпит, потом такие люди могут попытаться отыграться не на ней, а на Каэле.

Поэтому, услышав её слова, Ростен, знавший, какая сила стоит за Элией, передёрнул плечами, в то время как Аллен и его друзья, не знавшие всех подробностей, лишь слегка удивились.

Пока они болтали, еда Элии подошла к концу, а заказы остальных как раз принесли.

Лёгкий звон посуды.

— Ну, я пойду вперёд.

Сделав последний глоток сока и смыв остаток жирка во рту, Элия без колебаний поднялась со стула.

— Эй, ну чего ты. Даже если в одну партию не идём, могли бы хоть вместе двинуться.

Увидев, с какой лёгкостью она уходит, Ростен наполовину в шутку, наполовину всерьёз попытался её удержать. Но Элия, хмыкнув, ответила, легонько коснувшись рукояти меча.

С чистым, звонким звуком.

— Надо сначала размяться.

Поев, перед настоящим боем требовалась разминка.

Проще говоря, без обиняков Элия дала понять: она хочет пойти вперёд и сперва немного подраться. Затем развернулась и направилась к выходу из постоялого двора.

— Я пошла.

В сторону торгового тракта, который им предстояло очистить.

Бросив эти слова, Элия уверенным шагом двинулась к месту задания.

---

Добравшись до торгового пути, двигаясь той самой уверенной походкой от постоялого двора, Элия первым делом увидела горный участок дороги, словно разделённый чёткой границей.

— Вон там, похоже, и есть зона боя.

Будто действительно стараясь перекрыть только торговый тракт, монстры роились исключительно вокруг завала, образовавшегося после оползня, а за условной линией дальше стоят временные шатры, разбитые наёмниками.

Внутри зоны боя те, кто сражался, из последних сил отбивались от стаи монстров, а у шатров наёмники чинили оружие и отдыхали.

Если и можно было описать увиденное одним словом, то этим словом был бы «охотничьи угодья».

Пейзаж напоминал арену, где монстров специально загнали в ограниченное пространство, а заранее подготовленные охотники заходят внутрь и занимаются отстрелом.

Фактически всё выглядело так: как только наёмник, которому становилось слишком тяжело, отходил к палаткам, преследующие его монстры облизывались — и возвращались вглубь, не переходя границу.

— …И впрямь странное зрелище.

Схема, по которой монстры собирались плотными кучами, говорила о том, что, попав внутрь, выбраться будет уже непросто.

Эта картина, по-настоящему заслуживающая названия «искусственно созданной», лишь подкрепила подозрения Элии и гипотезу, которую вчера высказала Луина.

— Ну что ж… надо бы взглянуть поближе.

Решив, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, Элия сделала шаг, собираясь войти прямо на линию столкновения.

Однако, едва она ступила на участок торгового пути, её тут же заметили: наёмники, готовившиеся к бою у палаток, разом уставились на неё.

Элия хотела было проигнорировать эти взгляды и просто идти дальше, но дорогу ей преградили.

— Ого, какая красавица пожаловала. Давненько глаза так не радовались.

— Чего? Эта девка тоже наёмник с Золотым значком? Ха! Это ты Гильдмастера так обслужила, да?

— В такую глушь собралась? Может, сперва к нам в шатёр заглянешь?

Такие грязные словечки она и представить не могла, пока жила в королевстве.

Если бы сейчас здесь был Каэль, у этих типов рты разорвало бы ещё до того, как они договорили.

Но, возможно, потому что сейчас перед ними стояла одна лишь Элия…

Грязные наёмники, посмеиваясь, подходили всё ближе, облизываясь, будто увидели забавную игрушку.

Иных наёмников, чей взгляд отличался, было явно меньшинство.

Осознав это, Элия чуть почесала затылок, а затем естественным движением опустила руку на рукоять меча.

— Для начала… придётся разобраться с монстрами и с этой стороны.

Шшинг…

Глаза, холодные, как сталь, которой она вынимала меч из ножен.

Элия раскрыла сдерживаемое до сих пор давление.