Пересечение охот
— …Хм.
У входа в самую глубокую часть Леса Иллюзий.
Наблюдая за боем Элии с вершины дерева, Ашили Мартина невольно хмыкнула.
Когда она впервые поняла, что Элия целится именно в хозяина территории, Ашили всерьёз задумалась — не остановить ли её.
В конце концов, хозяева территорий в Лесу Иллюзий были настолько сильными монстрами, что для их ликвидации требовалось как минимум пятеро обычных рыцарей, действующих вместе.
Да, Элия уже доказала, что способна одолеть одного рыцаря Ордена Шарденских рыцарей. Но сейчас она была одна, с одним мечом, да ещё и без доспехов.
Опасность была очевидна, поэтому Ашили всерьёз подумала — не выйти ли и не вмешаться.
Однако, увидев, как Элия двигается, насколько ровно у неё поставлены шаг и стойка, Ашили решила пока лишь приготовиться в любой момент вмешаться — и понаблюдать ещё чуть-чуть.
В конце концов, если в четырнадцать лет девочка настолько гениальна, что может выиграть у рыцаря, да ещё и у шардена-рыцаря, возможно, и с хозяином территории у неё есть шанс.
Если она действительно такого уровня талант, она либо придумает путь к победе, либо хотя бы сможет какое-то время продержаться в бою.
Такой была логика решения просто смотреть… но—
Звяк, звяк-звенг!!!
Сейчас же Элия буквально «ката́ла» по лесу хозяина территории, монстра по имени Пигра, не позволяя тому даже царапнуть себя.
«Идеальная базовая стойка, идеальные базовые формы, идеальные видоизменённые формы… каждая связка безупречна».
Слишком отполированная техника для юной девочки с мизерным боевым опытом.
Каждый клинок, который она проводила в реальном бою, был образцовой учебной демонстрацией.
Если и был один вопрос…
«…Почему она не использует боевые формы?»
Ашили была уверена: Элия выучила все боевые формы меча Каэля. Тогда почему она не применяет боевые связки, которые и являются сутью его стиля?
Ответ довольно быстро начал вырисовываться.
«…Неужели ради этого она и сбежала из дома?»
Причин не использовать боевые формы не было. А Элия — девочка-подросток, сбежавшая из дома на волне юношеских эмоций.
А когда подростки такого возраста сбегают и ведут себя нелогично, объяснение обычно одно.
«Ага. Сбежала, чтобы создать собственную боевую форму».
Скорее всего, она ушла из дома, потому что захотела разработать свои боевые связки.
Ашили хмыкнула, усмехнувшись собственной догадке: это было лишь предположение, но уж очень похоже на правду.
Видимо, именно поэтому она сразу после побега и рванула в Лес Иллюзий.
Наверняка где-то слышала, что лучшая база для боевых форм — это настоящий бой, вот и пришла набивать руку в реальном сражении.
«Эх… чистая подростковая упрямость».
Смотреть на её бой без боевых форм было, конечно, тревожно, но она и с одними только базовыми и видоизменёнными формами управлялась настолько хорошо, что вмешиваться совершенно не требовалось.
И Ашили продолжила наблюдать за боем, который уже подходил к развязке.
За схваткой, в которой юная гениальная девочка повергала хозяина территории.
Шурх…
Если бы не этот едва слышный звук чьего-то присутствия, она бы так и досмотрела бой до конца.
«…Кто там?»
Звук шагов по траве — слишком тихий, чтобы Элия, увлечённая схваткой, смогла его уловить.
Но Ашили, стоявшей в стороне и наблюдавшей со стороны, он был слышен отчётливо.
Повернув голову в ту сторону, Ашили увидела одиннадцать человек, в одинаковой экипировке, наблюдавших за боем Элии с хозяином территории.
На них были в основном чёрные кожаные доспехи, а на поясе висели небольшие, быстрые оружия — одноручные мечи или кинжалы.
Ашили могла и не знать каждого в лицо, но по этой экипировке и этим клинкам сомнений у неё не осталось.
«…Подонки из подземного мира?»
Эти одиннадцать человек — если её чутью можно доверять, а обычно можно — были однозначно людьми из криминального подполья.
Но вот зачем они здесь — этого Ашили понять не могла.
В Лесу Иллюзий была слишком большая проходимость — не лучшее место для тех, кто связан с преступным миром.
Существовало множество куда более удобных мест для тёмных делишек.
Тогда зачем они пришли сюда? Да ещё в полной боевой готовности, и так глубоко в лес?
«Охота на Пигру?»
Они должны были заметить все отметины, что говорили о территории Пигры.
И если, несмотря на явные признаки, они зашли так далеко, то логичнее всего было предположить только одно: они пришли сюда охотиться на Пигру.
«Пахнет серьёзной бедой».
Элия, охотящаяся на Пигру, и бандиты из подземного мира, пришедшие за тем же самым монстром.
Осознав, насколько опасную комбинацию она наблюдает, Ашили крепче сжала рукояти своих парных кинжалов и начала оценивать обстановку.
Быть готовой сорваться вниз в ту же секунду, как только Элия окажется в настоящей опасности.
Я вижу — траекторию его атаки.
Движение мышц, грубый, но всё же ощутимый поток маны, которой пользовался хозяин территории, — всё это попадало в поле зрения Элии, ясно рисуя путь атаки Пигры.
И у Элии было собственное тело и собственная школа меча, оттачиваемые последние семь лет.
Тело, которое она тренирует с восьми лет, уже по силе не уступало взрослому рыцарю, а мечевые формы, вбитые далеко глубже обычного «выучила», извлекались из памяти и мышц так же естественно, как дыхание.
Оставалось только одно.
Свист—!
Уклоняясь от взмахнувшей лапы Пигры на толщину листа бумаги, она использовала крошечный зазор, открывшийся после минимального ухода, чтобы нанести укол.
Видоизменённые формы стиля Каэля. Номера 5, 21, 17.
— Ха!
— Кьяооо!!!
Клинок Элии трижды прорезал тело Пигры в тот короткий миг, пока лапа прошла мимо цели, и вернулся в исходное положение.
А затем она просто сделала шаг назад, уходя от второй лапы, падавшей сверху.
Разумеется, лапа Пигры ударила лишь по земле.
К этому моменту разница между Элией и Пигрой стала очевидна для любого наблюдателя.
— Гррр… грррр…
Пигра тяжело зарычал, его багровая шерсть была уже щедро окрашена собственной кровью.
— Для настоящего боя… всё ещё слабовато.
Элия поправила чёлку, ничуть не отличаясь внешне от себя же в начале боя.
Кто выигрывает и кто в итоге останется на ногах — можно было определить, даже не сравнивая тщательно.
Даже случайно пробегающий мимо зверёк понял бы, кто здесь хищник, а кто — добыча. И тем более это понимал сам Пигра, обладавший зачаточным разумом.
Понимая, что проигрывает, Пигра сделал единственный возможный выбор.
— Кхьёнг!!
— А? Эй! Ты куда собрался?!
Собрав остатки сил, он издал рев, больше похожий на крик бегства перед хищником, и, развернувшись, бросился прочь.
Иного выхода у него уже не было.
Своими когтистыми лапами Пигра ловко начал взбираться по стволу ближайшего дерева, явно намереваясь скрыться.
Увидев это, Элия всполошилась и кинулась следом, но гладкие деревья Леса Иллюзий стали для неё, никогда не тренировавшейся в лазании, чем-то вроде ледяной стены.
Шлёп—
— Чёрт…!
Стоило ей оттолкнуться и попытаться ухватиться за ствол, как её тут же сорвало вниз.
С тихим ругательством, поднявшись и зыркнув на удирающего Пигру…
Бах!!!
— …?!
Внезапно воздух разорвал звук, и в поле зрения Элии кто-то влетел будто из ниоткуда.
— Ч-что?!
Выкрикнув от неожиданности, Элия одновременно увидела и это.
Женщина с тёмно-алыми волосами, держащая в руках парные кинжалы, одним коротким разворотом разрубила Пигре шею, пока тот карабкался по стволу.
С звонким, чистым звуком лезвия, явно покрытые мечевой аурой, прошли по шее монстра глубже, чем когда-либо заглублялся туда меч Элии.
— …!
Пигра даже не успел как следует издать предсмертный крик — слишком летален был этот удар.
Пока туша Пигры начинала падать с дерева, женщина, нанеся удар, уже летела вниз.
Грох!
Тело Пигры с тяжёлым звуком рухнуло на землю, и алая женщина, мягко смягчив падение, приземлилась прямо ему на спину.
Прежде чем Элия успела спросить, кто она такая, женщина заговорила сама:
— Для начала поблагодарю. Для такой юной девушки ты весьма неплоха. Благодаря тебе мне не пришлось прочёсывать лес в поисках Пигры.
— Э-э… ну, наверное. А вы… кто?
Хотя слова её формально были благодарностью, ни тени улыбки на лице не появилось.
Наоборот — за ровным, почти равнодушным выражением Элия отчётливо ощущала скрытое раздражение, если не хуже.
Уловив дурное предчувствие, Элия ответила максимально спокойно — и при этом начала потихоньку отступать.
Шурх, шаг, шаг…
Но прежде чем ей удалось отойти на безопасную дистанцию, из окружающих кустов один за другим вышли ещё десятеро.
В отличие от женщины перед ней, они даже не пытались скрывать исходящую от них жажду крови, и Элия невольно нахмурилась.
«Пахнет серьёзными неприятностями».
Боевого опыта у Элии было немного.
Максимум, с чем ей доводилось иметь дело, — это два-три противника одновременно.
Сможет ли такая, как она, бездоспешная, выбраться живой из ситуации, где против неё одиннадцать человек?
— …
Страх смерти постепенно поднимался из самых пяток к позвоночнику.
Пока Элия пыталась хотя бы придумать план, женщина, стряхнув кровь с парных клинков, медленно направилась к ней.
— Но благодарностью дело не ограничится. У меня есть задание.
— …
— Того, что ты тут ослабила Пигру, более чем достаточно. Так что дальше… ты отсюда уже не уйдёшь.
— Что…?!
Не успела Элия толком возмутиться, как женщина сорвалась с места.
Скорость — не меньше, чем у Зенре, когда та сражается всерьёз, — настолько ошарашила Элию, что её глаза до предела расширились.
«Тело… не двигается!»
Она отчётливо видела движение противницы.
Но собственное тело будто сделалось мокрой ватой и не слушалось вовсе.
Если спросить — почему, ответ был проще простого: скорость противницы слишком яростно превосходила её собственную.
Даже когда сознание успевало уловить траекторию, мышцы не успевали отвечать.
Осознав это, страх смерти, начавшийся где-то в ступнях, мгновенно пробежался по всему телу и впился ледяными иглами в затылок.
«Я не хочу здесь умереть…!»
И в тот момент, когда кинжал женщины уже должен был вонзиться ей в тело…
Во внезапно замедлившемся восприятии Элии между ними возникла ещё одна фигура.
Звя-я-я-яяк!!!
Вместе с тем, как мир вновь обрёл скорость, в воздухе ярко прозвенел чистый металлический звук.
Женщина перехватила парные кинжалы, летевшие в Элию, встречая их собственными парными клинками.
— Ого, парные кинжалы. Редкое оружие. Неужели вдохновлялась великой Ашили?
— Что? Откуда ты вообще взялась…?!
Назвавшая себя Ашили женщина держала вражеские клинки, не напрягаясь, и даже умудрялась улыбаться.
Напавшая сузила глаза и выкрикнула от удивления, пытаясь понять, откуда она появилась.
— Э-э…?
И Элия, до конца ещё не осознавшая происходящее, лишь растерянно моргала, пока события стремительно набирали обороты.
— Кстати, ты уверена, что хочешь именно так продолжать? Может, тебе проще и правда дать поймать себя мне. Иначе через пару минут придут две очень страшные особы — и тогда ты пожалеешь, что вообще родилась.
Ашили произнесла это лёгким, почти насмешливым тоном, будто объявляя старт «тайм-атаки», где было всего два варианта: попасться ей сейчас — или позже встретить смерть, в которой уже ничего изменить нельзя.
С этими словами она снова приняла стойку.
Вжик…
На её поясе, под плащом, сфера связи, так и не выключенная до конца разговора с Каэлем, продолжала мягко светиться.