Демоническая чума

— …Ничего. И здесь тоже никакой реакции.

— Чёрт… осталась всего одна точка, да?

Как бы отчаянно мы ни надеялись найти некроманта, в пяти уже проверенных местах нам так и не удалось обнаружить ни малейшего следа.

Зато взамен мы получили лишь участившиеся подозрительные взгляды в нашу сторону.

Ашили злобно метнула ответный взгляд, потом подошла ближе ко мне и тихо прошептала:

— Если в следующем месте тоже будет пусто, валим сразу. Мы уже за такое время обошли пять районов. Ещё пару раз сунемся куда не просят — пришлют солдат.

— …Да. Так и сделаем.

Под общим названием «подполье» объединялось четырнадцать зон.

И из этих четырнадцати преступники подполья по-настоящему жили и работали обычно только в двух–трёх.

Но мы уже четыре часа рыскали по пяти разным районам в поисках следов некроманта, и подполье, естественно, успело насторожиться и начать за нами присматривать.

По словам Ашили, до сих пор мы заглядывали только в такие места, где наше появление ещё можно было как-то объяснить, поэтому стражу пока не поднимали, но стоит проверить ещё пару районов — и солдаты появятся незамедлительно.

Плюс к этому нужно было учитывать запас маны Неллы, так что мне оставалось только кивнуть словам Ашили.

Ещё одно место. Если и там никого не окажется — как ни крути, придётся пока отпустить эту ярость.

— Нелла, у тебя на телепорт маны хватит?

— Хм… да, ещё достаточно, чтобы спокойно проверить один район и осталось с запасом.

К счастью, похоже, первой мана у Неллы не закончится.

Чуть успокоившись, я последовал за Ашили и шагнул во врата телепортации, ведущие в следующий район.

Если бы не Ашили, так хорошо знающая здешнюю географию, я бы и не понял, куда ведут эти врата, и уже давно попался бы.

В очередной раз убедившись, что взять её с собой было верным решением, я закрыл глаза — и открыл их уже в кромешной темноте, совсем не похожей на купола, которые мы видели раньше, а скорее напоминающей зал аукциона.

Редкие кроваво-красные факелы разрывали мрак, отбрасывая зловещий свет, а между ними сновали фигуры, на первый взгляд похожие на магов.

— Что это за место? — спросил я.

— Хукс. Лучший чёрный рынок подполья, — ответила Ашили. — Главная барахолка, куда маги подполья приходят за редкими материалами, которых не достать в других районах. Я сама тут не так уж часто бывала, тонкостей не знаю… но те, кого не было в остальных местах, почти наверняка окажутся здесь.

Крупнейший чёрный рынок подполья.

С этими словами Ашили пошла вперёд, а я почувствовал за спиной, как снова расходится волна магии Неллы.

Однако и сейчас кристалл в её руке не дрогнул: Нелла бросила на меня взгляд и отрицательно покачала головой.

— Ничего. Ни малейшего отклика.

— Вздох… Всё-таки, по идее, они должны были быть здесь.

Этот район был ещё довольно широким, так что шанс оставался.

Но с учётом того, что мы до сих пор не нашли ни единого следа некроманта, тревога уже опережала слабую надежду.

Стараясь отогнать это чувство, я двинулся глубже, к центру чёрного рынка.

По пути невольно разглядывал товар.

В отличие от подземного города прямо под Рахманом, здесь я чуть расширил глаза от удивления: ассортимент был уже не просто сплошной «ужас и мерзость».

— Здесь атмосфера совсем другая, чем в районе под Рахманом, — отметил я.

— Ага, — кивнула Ашили. — Много всякого дешёвого хлама… но изредка попадаются материалы действительно высшего класса, какие днём с огнём не сыщешь.

Если тот район под Рахманом торговал почти исключительно отвратительными дешёвыми вещами, то в Хуксе основная масса товара была низкого и среднего уровня, но иногда попадались по-настоящему редкие вещи, которых не было на поверхности.

Как и говорила Ашили, похоже, с титулом «крупнейший чёрный рынок подполья» место было более чем согласно.

Нелла шла рядом, всё так же поддерживая заклинание обнаружения, а глаза у неё буквально горели.

Шаг… шаг…

Так мы добрались до аукционного зала в самом центре чёрного рынка.

Перед тем как нырнуть в толпу магов, Ашили ещё раз наклонилась к нам и тихо сказала:

— Здесь, в Хуксе, собирается основная масса магов. Давайте ещё раз проверим всё магией обнаружения прямо отсюда, а потом уже пойдём к окраинам.

— Да, так и сделаем, — кивнул я.

По словам Ашили о том, что дальше мы двинемся к окраинам, и так было понятно, что она имеет в виду.

Место, где в Хуксе собирается больше всего магов.

Это означало: если мы не найдём некроманта даже здесь, его, скорее всего, вообще нет сейчас в подполье.

Так что, хоть я на миг и замялся, в итоге согласился и пошёл вслед за Ашили в плотно набитый зал.

— Эй, вы чего тут лезете?

— Просто проходим.

По устройству аукционный дом напоминал театр.

Ступенчатый зал с длинными рядами скамеек.

Как и положено месту, где собирается множество магов, все сидячие места уже давно были заняты, а позади по три–четыре мага стояли вдоль стены.

Сквозь недовольное ворчание вокруг мы протиснулись в относительно тихий угол, где народу было поменьше.

— А теперь следующий лот — вещь, которую было очень непросто заполучить! Полувампир!! Существо, годами скрывавшееся в человеческой деревне под видом обычного человека, и с огромным трудом по чистой случайности доставленное сюда!! Стартовая цена — тысяча золотых!!!

Не испытывая ни малейшего желания вслушиваться в его слова, я пропустил речь ведущего мимо ушей и вместе с Ашили посмотрел на Неллу, сжимающую стеклянный флакон.

В отличие от улиц, где ещё оставалось хоть какое-то свободное пространство, здесь, в закрытом зале, любое неловкое движение могло нас выдать.

О разговорах и речи быть не могло — оставалось молча наблюдать, как Нелла проводит магию обнаружения.

— Тысяча сто!

— Тысяча триста!!

На фоне криков ставок волна обнаружения разошлась по залу, заглушая шум торгов.

Вууууммм———

Невидимая волна маны прокатилась по всему аукционному дому и задела даже те части района снаружи, куда мы ещё не добирались, а затем рассеялась.

Я с отчаянием смотрел на Неллу, стоявшую с закрытыми глазами и полностью сосредоточенную.

Но ответом на эту отчаянную надежду стало… всё то же «нет», что и раньше.

— Простите, Учитель…

— …Значит, и здесь их нет.

Химера пришла из подполья, и почти наверняка её создал некромант.

Создать химеру без серьёзных познаний в некромантии просто невозможно.

Но если во всех шести местах, за которые Ашили ручалась собственной головой, магия обнаружения ни разу не сработала, это означало лишь одно.

Искомый мной мерзавец сейчас не в подполье.

Он где-то на просторах континента.

И, разумеется, найти одного конкретного человека на огромном континенте — в сотни, а то и тысячи раз сложнее, чем искать иголку в пустыне.

Я тяжело вздохнул, понимая, что придётся отступить, но всё же похлопал Неллу по плечу — хотя виновата она не была ни в чём.

— С чего это ты извиняешься? Ты всё сделала отлично. Благодаря тебе, по крайней мере, на душе стало чуть-чуть легче.

Поймать виновника не удалось, но и Нелле, и Ашили я был искренне благодарен за то, что они позволили мне попытаться выложиться по максимуму.

Да, досадно, но что поделать. Теперь оставалось лишь мельком осмотреть ещё не пройденные окраины и возвращаться.

Я уже собирался двинуться, как вдруг голос ведущего снова, словно нож, рассёк шум аукциона.

— А теперь — следующий лот! Промежуточный результат эксперимента, над которым вы все так усердно трудились в последнее время?!

— …Эксперимента? — пробормотал я.

Под «вы все» ведущий явно подразумевал магов подполья, заполнивших зал.

А «промежуточный результат эксперимента», над которым эти преступники «так усердно трудились в последнее время»…

Такие слова сложно было проигнорировать.

Я остановился и посмотрел на клетку, которую по его сигналу выкатывали на сцену, накрытую брезентом.

Вскоре ведущий сорвал покрывало — и перед нами предстали люди, запертые в клетке, с распухшей и местами фиолетовой кожей.

— Позвольте представить! Люди, заражённые демонической чумой!! Разумеется, как вы все знаете, эта болезнь по воздуху не передаётся, так что можете не беспокоиться!! Итак, стартовая цена — пятьсот золотых за человека!!!

— Здесь! Пятьсот пятьдесят!

— Я даю шестьсот!!

Стоило ведущему договорить, как маги один за другим подняли таблички и начали выкрикивать ставки.

Однако ни я, ни Ашили, ни Нелла не могли ни произнести ни слова, ни сделать шаг.

Если спросить — почему, ответ прост: зрелище было слишком шокирующим.

Фиолетовая кожа, до боли похожая на ту, что я видел у демонов во времена Войны людей и демонов.

И слова ведущего о демонической чуме, окончательно подтвердившие мои подозрения.

Мысль, промелькнувшая у меня в голове, когда я впервые увидел этих людей, оказалась верной — и ноги словно пригвоздило к полу.

Однако заставило нас двинуться всего одно.

Грохот———

— Нашли!!! Они здесь!!!

— Крысиные ублюдки!! Думали, мы вас не узнаем, если морды замаскируете и вломитесь сюда?!

— Что?.. Стража подполья?!

В аукционный зал ворвалась стража подполья — и с криком ринулась прямо на нас.