Искусственная зона боя
Женщин-наёмниц в мире наёмников было не так уж много.
Главная причина — далеко не каждая захочет рисковать жизнью, лезя в драку с монстрами.
Второстепенные — некогда за собой ухаживать, да и мало кто из женщин горит желанием постоянно вариться в грязном наёмничьем обществе.
В итоге женщин-наёмниц было немного, и они всегда выделялись.
Именно поэтому редкие женщины в рядах наёмников становились чем-то вроде «лакомого кусочка» для обычных бойцов.
Кто-то хотел затащить их в отряд, а потом попробовать что-нибудь «лишнее».
Кто-то рассчитывал попросту навязаться силой.
В конце концов, женщин, которых можно было бы назвать по-настоящему сильными наёмницами, почти не существовало.
Если уж так вышло, что у них одинаковый ранг, мужчина почти всегда мог задавить женщину чисто силой.
А если соберутся трое–четверо мужчин более высокого ранга — против них нет никого неодолимого.
Разумеется, существовали исключения — например, наёмницы Платинового Значка Стелла и Шайн.
Но все отлично понимали, насколько редки такие женщины.
Поэтому, когда наёмники, сидевшие в палатках вдоль торгового тракта, увидели, как она появляется, они решили, что к ним сама по себе в руки пришла удача.
Редкие белые волосы, сверкающие рубиновые глаза, лицо на едва ли двадцать лет, стройная фигура с правильными изгибами.
Облизываясь, наёмники перегородили ей дорогу и тут же захотели затащить её в палатку.
А вместе со своими напарниками моментально создали «атмосферу».
Атмосферу, от которой любой новичок должен был бы сжаться, почувствовать давление и страх.
Обычно, когда они так окружали женщину и давили на неё, та пугалась, съёживалась и делала всё, что ей скажут.
И мужчина был уверен, что девушка перед ним окажется такой же.
— Сначала… нужно зачистить монстров вот тут.
Разумеется, на то, чтобы изменить это мнение, не понадобилось и десяти секунд.
Шшинг…
Девушка тихо пробормотала и вдруг вытащила меч.
Между ними прозвучал холодный металлический звук, от которого по коже побежали мурашки.
— О-о, вот это да. Сопротивляться вздумала?
— Кхух, так ещё интереснее, правда.
— Ты вообще хоть раз мечом по людям махала?
Мужчина тоже вытащил оружие, но лишь усмехнулся и начал её поддевать.
Своими глазами он видел, насколько тяжело впервые поднять клинок на человека.
Потому был уверен, что девчонка, выглядящая на только-только повзрослевшую, не сможет ударить по живому человеку.
Но, засмотревшись на её внешность, он упустил из виду одну очевидную вещь.
Ту самую, что если в королевстве кто-то в её возрасте уже успел стать наёмником Золотого Значка — на это есть очень веская причина.
— А вы хоть раз мечом по людям били?
Её ледяной, как сталь, взгляд скользнул по ним.
И в следующее мгновение — вспышка света перед глазами.
Свист — взрезающий воздух звук.
Вслед за сухим звуком рассечения мужчина какое-то время просто не мог понять, что с ним произошло.
То же самое было и с двумя его приятелями.
И лишь когда меч девушки уже покоился в ножнах — а сама она каким-то образом оказалась левее его поля зрения, — до него наконец дошло, что случилось.
Шрррак…
Словно отклеиваясь от засохшего клея, кисть его руки отделилась от предплечья с отвратительным звуком.
— Аааааааа!!!
— Гхк?! Кхууу…!!!
— А-а!! Аааааа!!!
Раскатистый вопль прорезал воздух, пока отрубленная кисть с зажатым оружием, запоздало описав дугу, падала на землю.
Двое других закричали ничуть не тише.
Отчаянные визги троих, лишившихся кистей руки в одно мгновение, разнеслись между палатками.
И кричали они так громко, что даже монстры вдали, в зоне боя, на мгновение повернули головы.
Увидев, как всё это произошло без малейшего колебания, наёмники, что до этого смотрели на девушку хищно, потупили взгляды.
Однако кое-кто всё же вскочил и попытался возмутиться её «чересчур жестокими» действиями.
— Эй! Ты что творишь?! Просто за пару слов кисти людям отрубать — это уже перебор…!!
— Хочешь тоже без кисти остаться?
Её спокойный, но хищный вопрос оборвал протест на полуслове, и те, кто пытался показать смелость, тут же попятились.
— …
Воздух между палатками в одно мгновение похолодел.
Лишь грубые выкрики наёмников, сражающихся в зоне боя, неловко заполняли тишину.
А та, кто создала эту атмосферу, просто продолжила спокойно идти вперёд.
— Хм… будет весело. Давненько монстров не рубила.
Как можно идти в зону, где люди сражаются за жизнь, с таким беззаботным тоном!
Увидев это, наёмники наконец поняли, что связались с кем-то абсолютно безумным, и с опозданием начали жалеть о своей выходке.
Разумеется, никакие сожаления уже не вернут кисти тем троим.
Шлёп — шорох шагов по земле.
Зайдя в зону боя, Элия сразу же взглянула на группу монстров, повернувших к ней морды.
— Гррр…
— Кьярук!!
— Круааааак!!
Мэдроки, гоблины, огры и прочие — в основном дневные твари, но среди них вполне чётко просматривались и те, кто обычно активен ночью.
Пока дюжина монстров неслась на неё, Элия лишь слегка сильнее сжала рукоять меча — и тонко покрыла клинок клинковой аурой.
Фууух—!
— Для начала… разберёмся с этими.
По сравнению с драконами эти монстры были сущими пустяками.
Но именно поэтому она не позволяла себе ни малейшей расслабленности — клинок двигался точно по видимым слабым местам каждого монстра.
Практическая школа меча Каэля.
Кагак — кагак—!
Идеал мечника, которому могли учиться лишь ученики Каэля.
Среди множества техник — созданная им самим практическая форма боя, переданная только Элии, — разворачивалась в её руках без единой шероховатости.
Результат был очевиден: монстры попросту не успевали сопротивляться, прежде чем их тела разрубало надвое.
Хотя рост, телосложение и строение у монстров сильно различались, меч Элии резал их всех одинаково чисто, словно перед ней стояли соломенные чучела.
Лёгким взмахом стряхнув с клинка немного крови, Элия вслух озвучила сомнение, которое с самого начала свербело у неё в голове, наблюдая монстрячьи стаи, не бросающиеся на неё, несмотря на бой поблизости.
— Как я и думала… это ненормально. Слишком уж искусственно.
Стоило ей перевести взгляд чуть в сторону, как она увидела ликантропов, низших вампиров, гулей.
Даже само по себе было подозрительно, что ночные монстры разгуливают средь бела дня.
Но то, что подобные монстры держатся по стаям и не выходят за пределы, будто обозначив границы территории — это уже слишком.
Разумеется, для обычного наёмника ситуация всё равно оставалась смертельно опасной: каждая стая насчитывала по пять–шесть существ, способных задавить его числом, а стоило в разгар драки шагнуть чуть дальше — и приходилось столкнуться уже с двумя стаями разом.
В каком-то смысле, нынешнее размещение монстров, поделивших путь на секторы, делало этот участок ещё опаснее.
Но важно сейчас было даже не это.
Главным было то, что Элия с полной уверенностью могла сказать: всё увиденное — искусственно созданная картина.
— В таком случае… важнее монстров — найти мага, который всё это устроил.
Пока не выдернешь корень, эта нелепая зона боя будет существовать и дальше.
Элия отчётливо представляла это будущее и отлично понимала, что нужно сделать в первую очередь.
Её задача сейчас, выше всего остального — найти мага, который искусственно согнал сюда этих монстров.
И для этого у Элии был один самый быстрый способ.
— Что ж… придётся идти по следу.
Вряд ли всех этих монстров сюда разом телепортировали.
Значит, где-то должны быть следы в том направлении, откуда их гнали.
Если проследить по этим следам, она выйдет к месту, откуда их стягивали.
А уж тщательно обыскав ту область, можно будет наверняка найти мага.
Это, конечно, займёт время, но Элия была уверена, что уложится в несколько дней.
— Тогда сначала нужно расчистить дорогу.
А чтобы пройти через эту широкую зону, где монстры занимали каждый клочок пространства, и добраться до следов, единственный путь — прорубиться сквозь тех, кто перекрывает дорогу.
Элия взглянула на меч в своей руке, ещё сияющий клинковой аурой, тихо вздохнула и определилась, какой участок очищать первым.
— Вперёд.
Её второе задание как наёмницы Золотого Значка.
Сделать то, с чем не справились наёмники и солдаты Хастона за последние несколько недель.
Подняв меч, Элия шагнула вперёд — и начала разрезать монстров, словно густой кустарник на узкой тропе.