Испытание в гильдии наёмников

На континенте Марика возраст совершеннолетия — двадцать лет.

И минимальный возраст для первого допуска к экзамену на наёмника — тоже двадцать.

Поэтому Гильдия наёмников всегда была полна двадцатилетних юнцов с горящими глазами, которые годами растили в себе мечту стать наёмниками и тренировались, кто как мог.

Каждый день по три–четыре, а то и по десять свежих двадцатилетних приходили сдавать экзамен, каждый со своим оружием и своими амбициями.

Если кто-то проваливал экзамен, ему давали право пересдать через неделю, так что в гильдии постоянно толкались и новички, и те, кто пришёл на пересдачу.

Кроме того, экзамены на наёмников, проводившиеся каждую пятницу, всегда были открыты для зрителей, и иногда ветераны-наёмники, заглянувшие посмотреть на испытания, замечали толкового новичка и брали его либо в свою группу, либо в ученики.

И сегодня, как всегда, главный зал на первом этаже Гильдии наёмников гудел.

Наёмники, искавшие заказы, те, кто только что вернулся с заданий, и те, кто заказывал еду перед новым выходом — все громко болтали, создавая привычный шумной фон.

В этой атмосфере молодой человек по имени Герман, которому в этом году исполнилось двадцать, стоял у стены и сжимал и разжимал дрожащие руки, оглядывая зал.

— Фух…

— Ого, нервничаешь? Смотри-ка, я думала, ты смелее, — усмехнулась рядом девушка.

Это была Дана, его подруга детства из одной деревни, пришедшая вместе с ним сдавать экзамен.

— Дана, а ты бы не нервничала? Ты только посмотри на обстановку. У меня сердце в пятки уходит, как только кто-то в нашу сторону глянет.

— Хе-хе, я тоже нервничаю. Но, по-моему, от этого даже интереснее!

Дана кивнула его честному ответу.

Но если Герман делал глубокие вдохи, пытаясь успокоиться, то губы Даны были растянуты в улыбке, полной ожидания.

Редкие взгляды наёмников, брошенные в их сторону, тяжёлое присутствие сильных бойцов, которые даже не считали нужным обращать внимание на таких новичков, как они, — всё это подтверждало: они действительно оказались в том самом месте, о котором раньше только мечтали в своей деревне.

От этого Дана ощущала не столько страх, сколько восторг, и с улыбкой похлопала Германа по напряжённому плечу.

— Да и в конце концов, если провалим экзамен, через неделю можно пересдать, верно? Так что давай не дрожать, Герман.

— Фух… Да, ты права. К тому же мы ведь не одни такие, кто волнуется.

Хотя главный зал был набит наёмниками, не так уж много людей, как они, прижимались к стенам.

А по новенькой экипировке, ещё не обтёсанной боем, сразу было видно: эти люди, как и Герман с Даной, пришли сюда сегодня сдавать экзамен.

— Человек десять с небольшим, да?
— Говорят, всех, кто сдаёт экзамен, принимают, но…
— Я слышал, у первичных кандидатов примерно пятьдесят на пятьдесят. Нужна ещё и удача.
— Ну, нам с удачей всегда везло, разве нет? Не будем забивать головы!

Дана снова бодро похлопала Германа по плечу.

Подхваченный её уверенностью, Герман кивнул и вытянул теперь уже почти не дрожащие руки вперёд.

— Точно. Даже если не сдадим, будут ещё попытки!

Они были пока всего лишь новичками, ни разу в жизни не выполнявшими нормальный заказ.

Так что относиться к экзамену следовало не как к вопросу жизни и смерти, а как к возможности разобраться, что да как, и чему-то научиться.

С таким настроем Герман уже более спокойно оглядывал зал в ожидании начала испытания, когда в главный вход Гильдии вошли двое.

Лязг.

— Уооо… Это гильдия наёмников?
— Хе-хе, любопытно, юная леди?

В зал вошли маленькая девочка, на вид едва ли выше ста сорока сантиметров, и женщина, державшая её за руку.

На обеих были мантии с капюшонами, скрывавшие лица, но одного лишь факта, что кто-то привёл ребёнка в Гильдию наёмников, хватило, чтобы привлечь взгляды.

В нескольких местах гул голосов оборвался, и десятки наёмников разом уставились на эту странную парочку.

А затем, вслед за ними, к ним обратили внимание и остальные.

И в этих взглядах, безо всяких слов, чувствовалось недовольство.

— …И что это ещё за двое?
— Приперлись с ребёнком в гильдию…
— Чёртовы аристократы…

Хотя громко никто ничего не выкрикивал, если прислушаться, по залу ползли недовольные шепотки.

Причина такого отношения была проста.

Для наёмников гильдия — не место для детских прогулок и развлечений.

Быть наёмником — значит иметь подтверждённую силу, право получать заказы по своему значку и рисковать жизнью ради выполнения миссий.

Да, если быть честным, больше половины заказов были по сути мелкими поручениями, и в таком смысле наёмников можно было назвать бегунками на побегушках, которые иногда берут на себя и по-настоящему опасную работу. Но тут уже речь шла о гордости.

Разумеется, ни один наёмник не признал бы этого даже под пытками.

В любом случае, для них гильдия была местом, куда могут входить только те, кто носит значок и имеет на это право.

А тут — кто-то, очень похожий на телохранителя при дворянском доме, да ещё ребёнок-дворянин, и оба озираются вокруг так, словно вышли на прогулку. Вызывать недовольство в такой ситуации было более чем закономерно.

В этой внезапно похолодевшей атмосфере Герман и Дана, прижимавшиеся к стене, невольно переглянулись и зашептались.

— …Дана, мне кажется, тут сейчас что-то начнётся.
— Какое совпадение, я только что о том же подумала.

Наёмники смотрели на вошедших с явно неприязнью, а женщина, державшая девочку за руку, заметив эти взгляды, остановилась и медленно осмотрела зал.

— Хм… Обстановка хуже, чем я ожидала.

Из её уст вырвался тихий, слегка усталый вздох.

Странным же было то, что в голосе не слышалось ни капли страха.

На них уставились не только бронзовые, но и серебряные, и золотые значки, их обладатели давили присутствием, от которого новичок запросто мог бы сжаться в комок. Но на женщине это никак не отражалось.

Это был не просто уверенный в себе дворянский телохранитель — она, казалось, не испытывала ни малейшего страхa перед реальной угрозой.

«Ну, телохранитель при знатном доме должен быть не промах… Может, она гораздо сильнее, чем выглядит?» — подумал Герман.

И как только он об этом задумался, ситуация, балансировавшая на грани, наконец сорвалась.

— Эй, дворянская сучка, ты и твой щенок, вы что, гильдию наёмников за детскую площадку приняли? Если жить хотите — сваливайте отсюда быстро. Или мне вам головы отрезать и пинком выбросить?

С этими грубыми словами вперёд выступил наёмник с серебряным значком.

И в ту же секунду все наёмники вокруг уставились на него во все глаза.

Так открыто оскорбить тех, кто, судя по всему, принадлежал к знати?

Это было грубейшее нарушение всех приличий, за которое легко можно было угодить на плаху.

Собственно, именно поэтому остальные, несмотря на недовольство, ограничивались только взглядами и шёпотом.

Такое безрассудство, будто человеку уже нечего терять, неудивительно вызвало у всех шок.

Разумеется, Герман с Даной не были исключением.

— Ч-что с ним? Совсем рехнулся?
— Это ведь прямое оскорбление дворянина… Я слышала, среди наёмников есть безбашенные, но чтобы вот так увидеть своими глазами…

Они в изумлении раззявили рты, но оторвать взгляд от происходящего не могли.

И вот, в этой сцене, за которой все затаив дыхание следили, женщина, только что выслушавшая оскорбления, посмотрела вниз, на девочку, крепко сжимавшую её руку, а затем заговорила, обращаясь к мужчине:

— Сейчас вам лучше всего сразу же извиниться. Причём вежливо. И прежде всего — встать на колени и искренне попросить прощения у юной леди. Иначе вы окажетесь в таком положении, что смерть покажется милостью.

— Ха! Что ты мелешь? М? Встать на колени перед этой мелкой?

На её слова мужчина, усмехнувшись, присел на корточки и, скривив лицо, уставился на девочку.

А затем с сальной ухмылкой разинул рот:

— Ну… лицо у соплячки ничего так. На чёрном рынке за неё можно было бы…

Он не успел договорить.

В момент, который никто толком не успел уловить, меч женщины вырвался из ножен и сверкнул в воздухе.

Тресь!!!

— …Кхек?!

Удар мечом снизу вверх разнёс нижнюю челюсть мужчины вдребезги.

Следом клинок, ещё мгновение назад направленный в потолок, рухнул сверху вниз, вбивая его череп в пол.

ГРРРЯСЬ!!!

Лицо мужчины впечаталось в деревянный настил, разлетевшийся на куски, словно гнилая доска.

Женщина, уже занося меч для третьего удара, увидев, что тот едва дышит, чуть ослабила хват. На тыльной стороне её ладони вздулись вены.

— Кх… кх…

— …Вам стоит благодарить юную леди за то, что вы вообще живы. Не будь её рядом, я бы и ноженами не удосужилась пользоваться.

Она встряхнула меч, и густая кровь, стекавшая с головы мужчины, брызнула на пол тяжёлыми каплями.

Всё это произошло меньше чем за секунду.

Наёмники, ещё секунду назад свысока глядевшие на «дворянскую свиту», теперь таращились на женщину совсем с другим выражением.

— Не может быть… Это не уровень простого телохранителя.
— Я даже не разглядел, как она двинулась.
— Ну всё, карьерe этого идиота конец.

В повисшей тишине раздавались только глухие шёпоты.

Прошло некоторое время.

Примерно через три минуты, по лестнице сверху вниз кто-то стремительно сбежал в зал, привлекая к себе все взгляды.

— Эй, простите, я дико извиняюсь! Сверху срочные дела были, вот и задержался!
— Тьфу ты, ну и черепашья скорость. Если бы не я, наставник бы тебя уже в землю вколотил.

Услышав, кто так запросто обращается к спустившемуся мужчине, наёмники в третий раз за день разом вытаращили глаза и заговорили в полный голос:

— Г-гильдмастер?!
— Чего это гильдмастер сюда спустился?
— Он что, знаком с этой дворянкой?

В их непринуждённом обмене репликами слышалось не просто знакомство, а явная близость, и это только усилило очередную волну замешательства.

Однако вся эта буря в умах наёмников никак не затронула троицу, стоявшую у подножия лестницы.

В той странной тишине, словно существуя в отдельном мире, женщина и девочка спокойно о чём-то перекинулись с Мартином парой фраз, после чего последовали за ним наверх.

И когда их фигуры полностью скрылись на лестнице,

Герман, наконец оторвав взгляд от пустовавшего пролёта, спросил у Даны:

— …Кто они вообще такие были?
— …Откуда мне знать?

И у неё, как ни странно, ответа не было.