Десять минут до смерти

Кланг—Канг!!

Кали, исполнительный офицер «Ворст», отброшенная назад после удара клинком о клинок и удерживающая равновесие на парных кинжалах, мрачно уставилась на женщину перед собой — тоже вооружённую парными кинжалами.

«Кто она, чёрт возьми, вообще такая?»

Одного этого обмена ударами ей хватило, чтобы понять: женщина невероятно сильна.

Как минимум на одну ступень выше самой Кали.

А учитывая, что она до конца даже не прочувствовала её возможностей, эту оценку, возможно, стоило поднять ещё выше.

Откуда среди деревьев вдруг появилась такая противница?

И вместе с этим вопросом в голову Кали всплыли слова, которые та произнесла секунду назад.

— Ого, парные кинжалы? Редкое оружие. Сразу видно — вдохновлялась госпожой Ашили?

То, как женщина без запинки назвала себя Ашили.

Узнав имя, известное и в подполье, и в «светлом» мире, Кали с недоверием сузила глаза и спросила:

— Ты… и правда та самая Ашили Мартина?

— Точно-точно! Лично великая Ашили Мартина собственной персоной. Разве я только что не представилась?

Покрутив парные клинки в руке почти показательно, Ашили легко подтвердила её слова.

И в тот момент, когда факт подтвердился, Кали лишь сильнее сжала рукояти своих кинжалов, проглотив поднявшееся раздражение.

«…Вот это провал».

Это был самый настоящий кошмар.

Кто мог предположить, что именно Ашили появится сейчас и здесь?

Почему такая личность оказалась именно в этом месте именно в этот момент — непонятно, но жаловаться на уже случившееся было бессмысленно.

«Выиграть в принципе ещё можно, но…»

Сама Кали и десять оставшихся убийц.

Если скоординировать действия, теоретически можно было попытаться одолеть даже Ашили.

Однако взгляд Кали скользнул за спину Ашили — к девчонке, которая уже взяла себя в руки и вновь подняла меч.

«И эта мелкая… Судя по тому, как она дралась с Пигрой, она гораздо опаснее, чем выглядит».

По прикидкам Кали, чтобы убить эту девчонку, понадобилось бы как минимум пятеро из присутствующих убийц.

А значит, против Ашили оставались бы лишь сама Кали и ещё пять человек.

Сможет ли такая группировка победить?

«…Исключено».

Потратив на раздумья лишь пару ударов сердца, Кали пришла к выводу.

Если здесь вступить в бой с Ашили, это закончится полным уничтожением.

Тогда какое решение для неё сейчас наилучшее?

— Все рассредоточьтесь! Бежим кто как может, любой ценой!!!

— Есть!!!

Лучшее, что могла сделать Кали в этой ситуации, — использовать число подчинённых как приманку и хоть как-то вырваться из-под носа этих двоих.

Бах!!!

Как только приказ сорвался с её губ, все убийцы достали дымовые бомбы и одновременно активировали их.

Десять сработавших разом дымовых «шаров» моментально накрыли всё пространство густым туманом.

И Кали, и убийцы тут же начали двигаться прочь от двух противников, максимально заглушая шаги.

К несчастью, была одна вещь, о которой Кали и её люди не знали.

— …Я вас прекрасно вижу, знаете ли.

— Кх…?!

Они не знали, что глаза девочки позади Ашили видят ману внутри тел, и любые дымовые завесы для неё бесполезны.

Свист—!!!

Меч девчонки взмыл вверх и в следующее мгновение рванул к плечу Кали.

Инстинктивно нырнув вниз, чтобы уйти от лезвия, Кали бросила скрытность и закричала:

— Как ты… вообще можешь видеть через это?!

— У меня просто хорошие глаза.

Девчонка ответила фразой, которая показалась Кали бессмысленной шуткой, и снова ушла из зоны поражения.

А спустя считанные секунды из непроницаемой дымовой завесы послышались множественные крики.

— А-а-а-а!!!

— Н-нога… моя нога…!

— Г-где ты… Кха!!!

Звуки односторонней бойни.

Судя по тому, как один за другим валились убийцы, девчонка ничуть не преувеличивала, когда сказала, что прекрасно их видит.

Кали цокнула языком и рванула ману в теле.

Выпущенный ими дым, задуманный как способ испортить видимость противнику, сейчас слепил лишь их самих — по сути, они сами загнали себя в ограниченное пространство.

— Чёрт побери…!

Кали наполнила парные клинки мечевой аурой и резко взмахнула ими во все стороны.

Вооо-ш-ш—!!!

Вихрь, поднятый её ударами, в один миг разорвал и развеял дым.

И когда дым окончательно рассеялся, Ашили всё так же стояла на прежнем месте, девчонка с чуть дрожащими руками сжимала окровавленный меч, а убийцы валялись на земле, кто в судорогах, кто без сознания.

— Уф-ф… Что я говорила? Ты и правда гений. Такое обычно только мой мастер умел вытворять…

— Э-э… Спасибо, конечно… но вы вообще кто?

— А? Я же говорила. Ашили Мартина.

— …Кто?

— Что? Ты серьёзно? Не знаешь легендарную призрачную воровку Ашили?

Стиснув зубы, Кали смотрела, как эти двое болтают перед ней, будто всё уже решено.

Скрип…

Но даже несмотря на то, что противницы разговаривали у неё на глазах, Кали ничего не могла сделать.

Впервые за долгое время она во всей полноте ощущала тошнотворное бессилие поражения и лишь кусала губы, сдерживая горький стон.

— Тц…

Если бы не вмешательство Ашили, всё уже давно шло бы строго по плану.

Масштабная операция, которую они несколько лет разворачивали без единого сбоя, сейчас грозила слететь в тартарары из-за одной женщины — сама мысль об этом заставляла пальцы Кали непроизвольно сжиматься в кулаки.

Ей нужно было любыми силами выжить.

Как бы она ни хотела просто развернуться и пуститься наутёк, Кали прекрасно понимала: несмотря на лёгкий разговор, внимание Ашили постоянно приковано к ней.

И девчонка, хоть и слабее Ашили, тоже не упускала её из виду ни на миг.

Стоило попытаться бежать сейчас — и она в лучшем случае отправится валяться рядом с остальными убийцами.

Значит…

У Кали оставался всего один вариант.

«…Придётся использовать это?»

«Фактор регенерации демона», который несколько лет назад вкололи всем исполнительным офицерам «Ворст».

Если раньше он давал лишь около половины регенеративных способностей истинного демона, то недавно эту разработку довели до совершенства — до полноценного Фактора регенерации демона.

И вместе с этим совершенным фактором Чейн, глава «Ворст», ввёл в тела офицеров ещё одно вещество.

Так называемый «Фактор берсерка демона».

Способ, позволяющий демонам, чья жизнь по сути бесконечна, в момент, когда пламя их бессмертной жизни вот-вот погаснет, вырвать из неё ещё чуть-чуть силы взамен на угасание самой жизни.

Ещё во времена древней Человеко-демонической войны этим владели только единицы сильнейших демонов — именно как запретной техникой.

В памяти Кали всплыли слова, которые Чейн произнёс, когда вводил им Фактор берсерка.

«Пользоваться этим только тогда, когда выполнение Великого Плана ставит вашу жизнь под реальную угрозу. После активации вы в любом случае умрёте через десять минут».

«Ага, то есть, раз уж всё равно помирать, можно хотя бы напоследок устроить красивую заварушку, да, Лидер?»

«Ну… можно и так. Но есть один способ выжить даже после использования этого».

«А? И выжить можно? Как?»

«В течение десяти минут после активации Фактора берсерка “пожрите труп сильного человека”. Тело достаточно могущественного противника, способного угрожать вашей жизни, сможет компенсировать заранее сожжённую жизненную силу».

Кали вспомнила этот обмен репликами до мельчайших деталей.

И, подавив поднявшийся к горлу приступ тошноты, медленно разбудила в теле второй фактор.

— Есть во всём этом одно мерзкое условие — даже для меня. Мне придётся есть человека…

— Хм? Ты ещё и драться собралась? Ты же должна понимать, в какой ты ситуации. Тебе бы лучше просто сдаться и не дёргаться.

Слова Ашили доходили до Кали как сквозь вату — смысл не задерживался в сознании.

Тук, тук, тук-тук-тук—

Будто раскалённая лава, кипящая прямо в груди.

Тело стремительно разогревалось, и Кали на собственной шкуре ощутила, что значит «сжигать жизненную силу».

Когда это плавящее ощущение заполнило её целиком, Кали медленно поднялась на ноги.

— Десять минут. Я уложу вас в это время.

— Эх… Похоже, ты действительно сделала что-то очень глупое.

Сила наполняла каждую клетку.

Сила, вырванная авансом из её собственной жизни.

Ощутив масштаб этой мощи, Кали была уверена — сейчас она не только не уступает Ашили, но, возможно, и превосходит её.

Хрусть…

Под подошвами провалилась земля, когда она вложила в шаг силу.

В следующее мгновение тело Кали протянулось в воздухе тонкой стрелой, рванув к Ашили.

Звя-я-як!!!

— Чёрт…! Что ты, блин, сделала, раз так резко усилилась?!

— Поставила на кон свою жизнь. Так что и ты готовься — умрёшь здесь.

Как и подобает одной из сильнейших на континенте, Ашили успела среагировать на скорость Кали и подставила клинки под удар парных кинжалов.

Клэнг, клэнг, КЛЭНГ!!

Снопы искр сыпались один за другим, когда мечевые ауры снова и снова сталкивались в воздухе.

А когда лезвия отскакивали, тут же обрушивался новый ливень ударов, за которым девчонка рядом уже физически не успевала следить.

КЛАНГКЛАНГКЛАНГКЛАНГ!!!!!

В отличие от длинных мечей, которые рассчитаны в основном на рубящие и пробивающие удары, парные кинжалы лучше всего раскрываются в вырывании и раздирании жизненно важных точек.

Пара против пары, две пары кинжалов, двигающихся с такой скоростью, о которой меч мог только мечтать, обменялись за миг сотнями ударов, высекая в воздухе искры ауры.

Девчонка, стоявшая чуть поодаль, хотела помочь, но вклиниться в стену из ударов, которую воздвигли эти двое, была не в состоянии.

И в этой буре атаки принимала на себя именно Ашили, блокируя натиск Кали.

— Вот же…! Если бы я знала, что всё так обернётся, ни за что бы не бралась за эту работу…!

Со временем на теле Ашили стали множиться раны.

Хотя она и перекрывала каждый удар, отголоски мечевой ауры Кали, многократно усиленной фактором берсерка, всё равно оставляли на коже кровавые борозды.

С точки зрения Кали, сама по себе способность вообще успевать закрываться от всех атак выглядела впечатляюще.

Но если раны будут и дальше множиться в таком темпе, исход боя был очевиден, хотя прошла от силы минута.

«Только вот почему… она до сих пор выглядит такой спокойной?»

Несмотря на всё большее количество порезов, слова и взгляд Ашили никак не вязались с человеком, стоящим на краю смерти — в них читалось скорее спокойное раздражение, чем страх.

Чувство было настолько чужеродным, что Кали сама собой задалась вопросом:

Неужели эта женщина совсем не чувствует угрозы? Она не понимает, что умирает?

Вопрос, надо признать, очень разумный.

И ответ на него явился не словами, а приближением чьего-то присутствия.

— Элия!!!

Присутствия мужчины, который нёсся к ним на всех парах, разрезая лес, и во всё горло звал имя своей дочери.