Дорога в Хастон

Шлёп!

— Итак, с этого момента все наёмники с Золотым значком, собравшиеся здесь, считаются участниками запроса лорда Хастона. Снаружи подготовлены повозки до города Хастон, рассаживайтесь по местам по мере вместимости и выдвигайтесь в местную Гильдию наёмников. На месте вам объяснят подробности.

Вскоре после того, как Элия пришла в Гильдию наёмников, сам Мартин спустился на первый этаж и объявил это собравшимся.

Всё было предельно просто — достаточно следовать указаниям Мартина.

Кивнув, наёмники один за другим направились к выходу.

За зданием гильдии, со стороны заднего двора, их уже ждали около десяти повозок, выстроившихся в ряд.

Каждая повозка могла вместить по пять–шесть человек, так что число повозок было как раз подходящим.

— Я… сяду в эту.

Элия выбрала одну из одинаковых повозок и забралась внутрь.

Скрип.

Доска под ногой жалобно скрипнула под её шагом.

Войдя в повозку, Элия, заметив знакомые лица, слегка удивилась и невольно произнесла:

— Вы…

— О? Аха, вот так встреча. И надо же — в одну повозку попали.

В повозке сидели Аллен с напарниками, которых она видела на экзамене наёмников несколько дней назад.

И Ростен — наёмник с Золотым значком, семь лет как, с которым у неё уже была лёгкая знакомость благодаря представлению Мартина.

— Давненько не виделись, господин Ростен.

— Ах, Элия. И правда, давно. Как у тебя дела?

— Да… в целом хорошо. Стала тем, кем хотела — наёмницей, так что всё неплохо.

Элия мягко улыбнулась Ростену, который, как и прежде, встретил её доброй, тёплой улыбкой.

Хотя вид у него был довольно суровый, Элия знала, что характер у него мягкий, и это её нисколько не отталкивало.

Отведя взгляд от Ростена, она снова посмотрела на Аллена и его товарищей.

Естественно заинтересовавшись, Элия чуть наклонила голову и осторожно спросила:

— Возможно, это немного невежливо… но как вы здесь оказались? Вы же наёмники с Серебряным… и Бронзовым значками?

Вопрос был задан аккуратно, без высокомерия.

Но Аллен лишь рассмеялся и указал на сидящего рядом Ростена.

— Хахаха, всё в порядке. Раз это запрос, назначенный наёмникам с Золотым значком, такой вопрос естественный. А оказались мы тут благодаря господину Ростену.

— Всё так, как сказал Аллен, Элия. Этот парень очень перспективный. Я подумал, что если он получит хороший опыт в поле на таком задании, его талант расцветёт быстрее.

— А, вот как. Значит, вы взяли их с собой в партию временными членами?

— Точно. Угадала.

Ростен щёлкнул пальцами, показывая, что она правильно поняла.

Осознав суть объяснения, Элия кивнула и заняла свободное место.

Подобное великодушие по отношению к новичкам было очень похоже на Ростена, так что беспокоиться было не о чем.

Оставалось только сидеть и ждать, когда повозка тронется.

Пока Элия, слегка отключившись, воображала себе ещё не рождённого брата или сестру, чтобы скоротать время, Аллен с напарниками, следившие за неловкой тишиной, первыми нарушили молчание:

— Эм, эй. Ты же Элия, верно? Если не возражаешь… может, представимся нормально?

— …А?

— В прошлый раз мы только именами перекинулись. Я подумал, что было бы неплохо пообщаться по дороге и познакомиться получше.

— Да-да, верно! Нам тоже любопытно, какая ты, Элия.

— Молчать всю дорогу как-то неловко. Если ты не против, давай поговорим по пути?

То ли они были по природе общительными, то ли им и правда было интересно, но Аллен и его товарищи один за другим добавляли слова, открывая разговор.

И под натиском их светящихся ожиданием глаз и доброжелательности Элия только кашлянула и кивнула.

— Хм… что ж, давайте.

Вместо того чтобы мечтать о будущем малыше, как планировала, она сама не заметила, как втянулась в беседу.

Под одобрительную улыбку Ростена, наблюдавшего за ними, повозка с Элией тронулась с места, наполняясь разговорами, — и так до самого прибытия в Хастон поздним вечером.

---

Грохот, скрип…

Повозка остановилась, подрагивая.

Выбравшись наружу, Элия потянулась, разминая затёкшее тело.

Хрясь.

Натянутые мышцы приятно хрустнули и расслабились.

— Хмм…

Негромко протянув от удовольствия, она услышала, как рядом, выбравшись из повозки, заговорили Аллен, Чарль и Ханс.

— Ааах… Ох, как затекло всё. Двенадцать часов трястись в повозке… Могли бы уж и вратами переноса воспользоваться.

— Ворота стоят дорого, тут уж ничего не поделаешь. Даже для дворянина это огромные деньги — перекинуть больше пятидесяти человек.

— Всё равно, сидеть безвылазно в повозке двенадцать часов — это жестоко.

Судя по всему, из-за стоимости ограничились именно повозками, но, как и говорили ребята, колесить по дороге двенадцать часов подряд было испытанием.

Разговорами, конечно, какое-то время можно было отвлечься, но не болтать же безостановочно все двенадцать часов.

Стоило беседе иссякнуть, затхлый воздух в тесной повозке и тряска по кочкам снова начинали доставлять дискомфорт.

Так или иначе, они наконец добрались до Гильдии наёмников города Хастон.

Пока Элия, делая растяжку, жадно вдыхала свежий воздух после двенадцатичасового пути, изнутри гильдии вышел сотрудник и громко окликнул их:

— Все наёмники, прибывшие по запросу лорда Хастона! Прошу следовать за мной!

Голос сотрудника, судя по виду — уже немало повидавшего в гильдии, прозвучал чётко и уверенно, без тени испуга перед давящей аурой наёмников.

Те, кто успел спрыгнуть с повозок и уже направлялся к дверям, синхронно откликнулись и пошли за работником, и Элия, как само собой разумеющееся, присоединилась к общей толпе.

Жужжание голосов.

Внутри Гильдии наёмников Хастона было заметно теснее, чем в королевской, и наёмников здесь было меньше, но общая атмосфера почти не отличалась.

Уже привычный запах гильдии слегка щекотал ноздри, и, мельком оглядев зал, Элия переключила внимание на сотрудника, вставшего впереди.

Убедившись, что все прибывшие наёмники королевства собрались, он снова заговорил:

— Прежде всего, лорд Хастона нанял вас на срок до одной недели — до прибытия подкрепления из королевства. Помимо расходов на проезд, лорд полностью оплатил ваше проживание на неделю, так что мы будем признательны, если вы сможете уладить проблему в течение этого времени.

Услышав, что лорд оплатил и дорогу, и жильё, наёмники невольно зашумели восхищённо.

Сразу было ясно: дело и правда серьёзное, раз доходит до такой щедрости.

Элия тоже невольно подумала:

— Не поскупился…

Конечно, как тут же прошептал кто-то рядом, питание в эту сумму не входило, так что есть придётся за свой счёт, но ожидать оплаченного недельного пиршества — уже жадность.

Сколько едят наёмники — лучше лишний раз не считать, так что просить оплатить ещё и еду для пятидесяти с лишним человек на целую неделю было бы уже слишком.

Уже сам факт публикации подобного запроса и оплата дороги с жильём говорили о том, насколько срочно лорд Хастона хочет поскорее решить вопрос.

Если только…

— Так как сегодня уже поздно, просьба пока отдохнуть, а начиная с завтрашнего дня — сосредоточиться на истреблении монстров и нормализации торгового маршрута.

На этом сотрудник закончил краткое объяснение и попросил наёмников приступать к работе уже завтра.

В этих словах чувствовалась какая-то странность, и один из наёмников поднял руку:

— Что значит — «с завтрашнего дня»? Разве не ночью монстры обычно становятся активнее? Раз у них нехватка людей, логичнее как раз ночью выставить дополнительные силы.

Элия слегка кивнула, соглашаясь.

То же самое выражение появилось на лицах Аллена, Чарля, Ханса и Ростена.

Как и сказал наёмник, в большинстве случаев монстры вели себя активней именно ночью.

Да, были твари, подобные людям, спящие ночью и бодрствующие днём, но тех, кто спал днём, а охотился в темноте, было ещё больше.

К тому же, разве не из-за нехватки сил Хастон и просил поддержки?

Говорить, что они справятся с ночной активностью монстров своими силами, в такой ситуации не слишком вязалось с реальностью.

В ответ на вопрос наёмника сотрудник поправил очки и спокойно ответил:

— Хм… нам это тоже кажется странным, но по факту сейчас большинство монстров, нападающих на торговый путь, появляются только днём. Ночью и на рассвете их почти не видно. Так что можете не переживать.

…Только днём? Монстры?

От этой фразы, будто противоречащей самой здравой логике, на лицах собравшихся наёмников отразилось явное недоумение.

Но уже следующими словами сотрудник заставил всех отложить вопросы на потом и перейти к делу:

— Так или иначе, отдохните сегодня, а с завтрашнего дня, пожалуйста, занимайтесь истреблением монстров по максимуму. Сейчас наши наёмники отслеживают и ищут места скопления тварей, так что помощь в этом тоже будет кстати. Я отведу вас к месту проживания.

С этими словами сотрудник вновь развернулся и зашагал вперёд.

Элия, естественно, влилась в поток наёмников, следующих за ним, и тихо проговорила себе под нос:

— Монстры, которые активны только днём…

Вопрос о явлении, которое не укладывалось в её привычное понимание мира.