Подземный город Рахмана
— О, вот это удобно. Ни пот под маской, как от невидимости, ни воздух в щели не задувает, чтобы меня выдать.
— Всё равно не забывай про ограничение по времени. Даже с моим запасом маны держать эту маскировку вместе с магией обнаружения больше шести часов я не смогу.
Мы как раз спускались с горы, закончив все приготовления.
Ашили восхищённо протянула, ощупывая ладонью лицо — иллюзия ощущалась так же реально, как её собственная кожа, даже по фактуре.
Нелла попыталась остудить её энтузиазм этим предупреждением, но конкретная цифра, казалось, только прибавила Ашили уверенности.
— Шесть часов — выше крыши. В подполье всего шесть мест, где могут ошиваться некроманты. Если обойти все и никого не найти — значит, этого некроманта сейчас в подполье просто нет.
Та самая Ашили, которая минут десять назад была готова скорее умереть, чем идти с нами, стоило ей решиться, как будто подменили.
То ли сказалось, что подполье для неё — почти родной двор, то ли давило чувство ответственности за троих, чьи тела нам удалось вернуть.
Так или иначе, следуя за воодушевлённой Ашили, мы добрались до входа в подполье — разрушенного города Рахмана.
До этого я видел Рахман только как задний фон «карты» в игре, а вот в сам город попал впервые.
Город преступников оправдывал репутацию: даже среди бела дня в нём стояла липкая, тревожная атмосфера.
И одновременно я озадаченно наклонил голову, увидев совершенно пустой проём городских ворот Рахмана — ни одного стражника.
— Это как понимать? Почему тут никого нет? Разве не должно быть хоть кого-то, кто проверяет входящих?
Поскольку в «той» игре Рахман был лишь декорацией, а внутрь зайти нельзя было, я невольно задавался такими вопросами.
Ответ пришёл от Ашили, шедшей впереди с привычно-хищной походкой.
— Здесь всё не как в обычных городах. Рахман — это не только то, что видишь на поверхности. Все настоящие «игроки» живут в подземных городах ниже.
— А… да. Кажется, я что-то слышал про подземный город Рахмана, — кивнул я.
— Я тоже краем уха слышала подобные слухи, Учитель, — добавила Нелла.
О том, что упомянула Ашили, я тоже успел наслышаться, пока жил в этом мире.
Информации о Рахмане было мало, так что это всегда проходило фоном, как слухи: мол, за последние десятилетия преступники с помощью магии выдолбили под городом целые подземные города.
И не один, а больше десятка.
Из слов Ашили выходило, что слухи эти были вовсе не слухами.
В подтверждение своих слов она спокойно прошла под аркой ворот, миновала редких преступников на улице и размеренным шагом направилась куда-то в глубь Рахмана.
«……»
«……»
«……»
А со всех сторон на нас посыпались взгляды.
По спине пробежал холодок, когда их глаза начали с головы до ног нас «оценивать».
Вместе с этим внутри поднялась волна отвращения.
Сознание того, что люди, совершавшие такие преступления, смотрят на нас так, будто они здесь хозяева, хотелось смыть хоть чем-нибудь.
Но, поскольку Ашили заранее нас предупредила, мы с Неллой сделали вид, будто ничего не чувствуем, и просто шли за ней, как ни в чём не бывало.
Пока мы шли, Ашили продолжила объяснения:
— Вот поэтому у Рахмана у ворот нет стражи. Местные, что шляются по улицам, — уже достаточный фильтр. Любой, кто попробует пролезть «тихонько», уже здесь будет проткнут и валяться в луже крови. Люди подполья охраняют только входы в сами подземные города.
— Хм… звучит жутковато, — пробормотал я.
— Так что ведите себя естественно и не отставайте. Как только возникнут подозрения — конца не будет, — отрезала Ашили.
С этими словами она свернула с главной улицы и шагнула в переулок, похожий на запутанный лабиринт.
Не сбавляя шага, она углублялась всё дальше.
Спустя несколько минут такого петляния мы упёрлись в тупик.
— …? — я машинально приподнял бровь.
На миг мелькнула мысль, что мы могли заблудиться, но на лице Ашили не было ни тени растерянности или напряжения.
Значит, путь был выбран верно.
Ситуацию объяснила Нелла, стоявшая рядом:
— Это иллюзия, Учитель. Эта стенка — искусная подделка, созданная иллюзорной магией.
— Понятно…
Только после шёпота Неллы я заметил странность.
Среди обычных стен — одна, на которой чувствовались следы маны.
Тяжёлая мана, клубящаяся в воздухе, и толпы преступников в Рахмане отвлекали внимание, поэтому я не уловил подвох сразу.
Осознав это с небольшим запозданием, я слегка кивнул, а Ашили постучала по чёрной оконной заслонке у самого тупика.
Тук-тук.
— Эй, приём клиентов.
На её стук с такой фразой заслонка медленно приоткрылась.
Со скрежетом в наполовину открывшемся окошке показался силуэт крупного мужчины.
— …Деньги и удостоверения, — буркнул он.
— Держи, — без лишнего театра ответила Ашили.
По краткому требованию она положила на подоконник удостоверения личности, которые до этого забрала у нас, и три серебряные монеты.
Мужчина ненадолго забрал всё внутрь, а затем вернул лишь удостоверения.
— Проходите.
— Ага, спасибо за службу, — легко отозвалась Ашили.
Получив разрешение, она забрала удостоверения, подошла к «стене-тупику» и без колебаний шагнула прямо в неё.
Мы последовали за Ашили — быстро, но стараясь не выглядеть торопливыми.
Шурх—
И, пройдя сквозь стену без малейшего физического ощущения, как и полагается иллюзии, я увидел впереди длинную лестницу, уходящую вниз.
— Пошли быстрее. Воздух тут мерзкий, задерживаться не хочется, — бросила через плечо Ашили.
Длинная лестница в глубь земли напоминала вход в шахту.
Разница была лишь в том, что она была достаточно широкой, чтобы по ней могли одновременно спускаться три–четыре человека.
Мы двинулись следом за Ашили, чьё лицо прыгало в отсветах факелов.
Топ-топ.
Гулко отдающиеся шаги, словно в пещере.
Так мы, наконец, вошли в подполье.
Куда ни глянь — всюду каменные сооружения, вырубленные прямо в толще земли.
То, что открывалось взгляду в этом мрачном подземном городе, можно было описать только одним словом: мерзость.
Скрип-скрип.
Человеческие и чудовищьи тела, висящие на гигантских крюках, как товар.
В клетках — люди и представители иных рас, которых, судя по виду, просто поймали на продажу в рабство. А чуть поодаль на прилавках лежали органы, которые никому и в голову бы не пришло использовать наверху, — и всё это в свежей крови.
— …Подполье оно и есть подполье. Никогда не думал, что увижу подобное своими глазами, — вырвалось у меня.
— Я-то считала, что уже достаточно трупов перевидала… но это слишком, — поморщилась Нелла.
Мы оба в первое мгновение прикрыли рты, чувствуя подступающую тошноту.
Но даже такой жест мог вызвать подозрение у местных, и мы поспешно опустили руки, нарочно отводя взгляд, чтобы подавить отвращение.
Ашили, обернувшись к Нелле, спросила:
— Ну как? Ядро хоть как-то реагирует?
По её вопросу Нелла достала из-за пазухи стеклянный флакон с осколком ядра химеры.
Однако внутри всё было неподвижно.
— …Нет, совсем никак. Насколько вообще велик этот подземный город? — тихо спросила она.
— Примерно километров десять от входа, через который мы зашли, до противоположного, — ответила Ашили. — И ещё тринадцать таких же «кусков» по размеру, до которых можно добраться только через телепортные врата отсюда.
— Огромный масштаб… Сколько же людей пришлось положить, чтобы выдолбить такие подземные города? — пробормотала Нелла.
Этот город был не просто сетью тоннелей, а настоящей каменной чашей-купольным пространством.
Сколько же магов за десятилетия приложили руку к тому, чтобы создать всё это?
Нелла, на миг восхитившаяся упорством преступников, проглотила это невольное восхищение и крепче сжала флакон с осколком ядра.
— Учитель, я начинаю магию обнаружения. Сколько всего мест, где, по вашим словам, любят сидеть некроманты?
— Всего шесть. Некроманты и прочие подпольные маги почти нигде больше не ошиваются, так что если обойти все шесть и никого не найти, можно считать, что их сейчас в подполье нет.
— Хорошо. Тогда сначала тщательно прочешем этот «город», а потом перейдём к следующему, — кивнула Нелла.
— Да, рассчитываю на тебя, Нелла.
Не успел я договорить, как магия Неллы разлилась волной, коснувшись осколка ядра и растекаясь от него по окрестностям.
Другие, возможно, ничего бы не заметили, но моим глазам эта волна была прекрасно видна.
Когда она полностью растаяла в воздухе, Нелла открыла глаза, что на миг закрывала, и снова тронулась с места.
— Здесь пусто. Пойдём дальше.
— Хорошо, веди, — сказала Ашили и снова зашагала вперёд.
Я двинулся следом за ними, вполголоса пробормотав:
— …Надеюсь, нам повезёт.
И, искренне желая, чтобы нам действительно улыбнулась удача и мы нашли этого некроманта, продолжил свой путь по подземному городу Рахмана.