Один удар

Я испытал краткое облегчение, убедившись, что с Элией всё в порядке.

Пока мы бежали к верхней дороге, Элия, почти таща меня за собой, торопливо объясняла ситуацию.

— …Вот так всё и вышло. Чудовища точно прямо сейчас пойдут на верхнюю дорогу. Нужно либо убедить наёмников готовиться к бою, либо заставить их отступить!

— Понятно… Теперь ясно, почему ты позвала именно меня, Элия. Другие наёмники вряд ли поверили бы во всё это, особенно те, что не из столицы.

Хотя её пересказ был скомканным и местами сбивчивым, суть я понял без труда.

Всё-таки я двадцать лет растил её как отец.

Разве не обязан родитель понимать то, что ребёнок даже не успел сказать вслух?

Если кратко: граф Хастон вместе с какой-то организацией специально устроил обвал горной дороги, а Элия по счастливой случайности смогла это всё раскрыть и временно остановить.

После этого граф обратил на неё внимание, и, когда она явилась по его зову, попытался её убить. Ей чудом удалось из той мясорубки выбраться, и теперь, опираясь на слова самого графа Хастона, она мчалась к верхней дороге, чтобы спасти наёмников, на которых вот-вот должны были обрушиться чудовища.

Пока я прокручивал всё это в голове, взгляд зацепился за то, как у Элии время от времени мелко дрожат руки.

Я протянул ладонь и мягко потрепал её по голове.

Шуршание.

— Ты многое пережила, Элия. Дальше папа сам разберётся, так что ты можешь отдохнуть.

— Я уже взрослая, между прочим.

— В глазах папы ты всё ещё маленький ребёнок. К тому же первый убитый всегда сильнее всего врезается в память. Лучше честно это принять и шагнуть дальше.

— …!

Элия удивлённо распахнула глаза и прикусила губу — я попал точно в причину её дрожи, хотя она ни словом об этом не обмолвилась.

Но как я мог не понять её состояние?

Я до сих пор помнил лицо своего первого убитого демонического солдата — так что прекрасно представлял, что творится у неё в душе.

…

Элия молча замолчала, задумавшись, и мы вдвоём стремительно неслись к верхней дороге.

Спустя меньше минуты стремительного бега мы уже были на месте, где наёмники расчищали завал.

---

Тук!

— Эй, перегрузите сначала вот это туда!

— А? Ты о чём?! Вот это?

— Да, именно это, балда!

Наёмники использовали что только могли — магию, мускулы, простые инструменты — чтобы восстановить горную тропу после обвала.

По склону раздавались их голоса, команда за командой — привычная рабочая суета.

Мы с Элией остановились, глядя на эту картину.

— Элия, у нас осталось меньше десяти минут, верно?

— Да. Чудовища придут в течение десяти минут.

Уточнив время у Элии, я поднял голос, обращаясь к занятым наёмникам:

— Всем внимание!!!

Мой голос раскатился по горной дороге, отскакивая от деревьев.

Наёмники, ломавшие лопатами и магией землю, синхронно обернулись ко мне с удивлением в глазах.

В их взглядах мелькали злость, что их отвлекли от работы, раздражение, любопытство — но общая атмосфера очень быстро переменилась после реплики одного из них.

Звяк.

— Э… Что?.. Л-лорд Каэл?

Он выронил лопату, уставившись на меня, и отреагировал почти так же, как стражник у врат телепортации.

И словно подхватив его слова, другие наёмники, услышав это имя, тоже заговорили, широко раскрыв глаза.

— Что? Это правда лорд Каэл?!

— Чёрт… Я впервые вижу его живьём…

— Да не ты один! Тут почти все, думаю, впервые его видят!

Хотя мои годы славы остались двадцать лет позади, имя, похоже, до сих пор работало.

Точнее, заслуги, накопленные в качестве платинового наёмника, ещё не успели покрыться пылью.

— Это тот самый легендарный, что воевал в Человеческо-демонической войне…

— Говорят, он же был платиновым наёмником?

— Ну… для такого человека, как лорд Каэл, платиновый значок вполне ожидаем…

Со всех сторон раздавались голосá, перечислявшие мои «подвиги», будто удостоверяя, что перед ними действительно стою я.

Честно говоря, стоять посреди этого хора и всё это слушать было неловко, но я, не показывая виду, вновь повысил голос.

Ситуация слишком спешная, чтобы смущаться от похвал.

— Сотни чудовищ уже мчатся сюда! Бросайте работу и отходим!!! Те, кто способен стоять в линии, — готовьтесь к обороне!!!

Взгляды наёмников снова расширились — но теперь уже по иной причине.

Трудно было поверить, что чудовища снова идут. Базу магов разрушили, орды, державшие дорогу несколько недель, исчезли — и теперь снова?

Если бы им это сказала Элия, в лучшем случае отмахнулись бы.

Но сейчас говорил я — и, как ни стыдно признавать, мои годы и заслуги делали мои слова весомыми.

Наёмники, хотя и смотрели с сомнением, всё-таки встали на сторону «если он сказал — значит, так и есть» и начали быстро бросать инструмент и перегруппировываться.

— Эй! Чего застыли?! Это приказ лорда Каэла!! Всем взять оружие и выстраиваться!!!

Карольд, гильдмастер наёмничьей гильдии Хастона, который до того руководил работой, принялся быстро строить наёмников в боевой порядок.

Хотя я позволил тем, кто хочет, отойти назад, казалось, из примерно девяноста человек никто отступать не собирался. Всё-таки не зря они наёмники.

На глазок я насчитал около пятнадцати Золотых значков; остальное примерно поровну делили между собой Серебряные и Бронзовые.

Это ведь было «работа по расчистке», а не формальный поход, поэтому доля старших рангов была относительно небольшой.

— Элия, отойди пока и отдохни. У тебя же нет оружия.

Сказал я дочери, которая с некоторой натянутой осторожностью держалась от меня на расстоянии.

До этого она всё время бежала рядом, но как только мы пришли к верхней дороге, Элия немного отдалилась — чтобы другие наёмники не догадались о нашей родственной связи.

Услышав моё предложение, Элия резко мотнула головой.

— По дороге сюда я забрала железный меч, который валялся в палатке. Видишь?

— О? И когда ты только успела?

— Я подумала, что папа обязательно скажет мне отдохнуть, раз у меня нет оружия. А я теперь тоже наёмник. Не могу же я отдыхать только потому, что устала.

— Эх… Даже при том, что ты почти всё своё мана истощила…

Было очевидно, что она выжата почти досуха — и по мана, и по нервам, и по телу. Но упрямится как всегда.

Зная, насколько это упрямство крепкое, я тяжело вздохнул.

Характер у неё — как рог у быка. Интересно, от кого, спрашивается, досталось?

Раз убеждать дальше толку нет, я решил просто лучше подготовить поле боя с моей стороны.

Тем более, что Элия — второй по силе наёмник здесь, после меня. От пары сотен чудовищ даже в таком состоянии она не погибнет.

— Тогда будь осторожна. Если получишь хотя бы царапину — десять дней домашнего ареста. Никаких походов, никаких «посмотреть, как дерутся».

— Что?! Ну папаа… это уже перебор…

— Ты меня понялá. Либо так, либо ступай назад.

— Ууух… Папа, ты иногда бываешь невероятно мелочным.

С надутыми губами, но согласившись на мои условия, Элия заняла место в строю.

Пока мы так обменивались репликами, я вдруг поднял голову — на краю восприятия шевельнулись многочисленные присутствия.

— Подходят чудовища!!!

— …!!

Наёмники, уже выстроившиеся клином, тоже подняли головы и уставились вперёд.

И почти сразу, подтверждая мои слова, до нас докатились тяжёлые удары.

Туп-туп-туп-туп-туп—!!!

Звук сотен, тысяч лап и ног, одновременно топчущих землю, пока они несутся в нашу сторону.

Вибрация от этого огромного стада шла по грунту, сотрясая ноги тех, кто стоял в боевой линии.

— Идут!!

— Держать строй!!!

— Всем, оружие вверх!!!

С нашего пригорка, у вершины подъёма, мы увидели, как чудовища поднимаются снизу по склону.

Заметив нас, они, и без того двигавшиеся быстро, ещё больше прибавили ход.

Я чувствовал, как напряжение позади меня нарастает, пока наёмники вглядывались в приближающуюся массу.

Если схлестнуться вот так, лоб в лоб, — потери с нашей стороны будут огромными.

Дело было не в навыке каждого, а в банальном перевесе численности.

Нас мало. Их многократно больше.

В такой стычке кто-то, конечно, выживет, но строй развалится, наёмники уйдут в разрозненные схватки и по одному начнут падать.

Это было очевидно.

Значит, сейчас мне нужно сделать лишь одно.

Щёлк.

— Хмм…

Я едва вытянул меч из ножен и сделал глубокий вдох.

И когда хвост чудовищной массы, карабкающейся вверх по склону, наконец показался из-за поворота…

—!!!

Мой удар, опередивший звук, рассёк пополам самую середину орды, насчитывающей не меньше пяти сотен голов.

Для наёмников, стоявших позади меня, это, вероятно, выглядело как мгновенная вспышка света.

— А?

— Чт… что это было…?

— М-монстры…

Но даже увидев только это, они невольно выдохнули и высунули языки от потрясения — потому что картина, открывшаяся их глазам через миг, просто не укладывалась в привычные рамки.

То, что предстало перед ними внизу склона, можно было описать одним словом.

Шлёп.

Тела более чем половины чудовищ, разрубленных надвое, с тяжёлым стуком валились на землю, превращая склон в кровавую реку.