Первая битва
Скорость, будто сам ветер нёс её вперёд.
На такой, почти ветреной, скорости Ашили Мартина неслась во весь опор — и довольно быстро заметила девочку, идущую в сторону Леса Иллюзий.
— Нашла.
На дороге от королевства к Лесу Иллюзий, среди множества наёмников, шедших по тракту, она увидела одну девочку.
Среди всех этих наёмников в доспехах лишь одна была в обычной одежде — с длинными снежно-белыми волосами и ярко-красными глазами.
Рюкзак за спиной, как у только что сбежавшей из дома девчонки, и меч на поясе не оставляли никаких сомнений в её личности.
— Значит, вот эта милая юная леди и мешает мне спокойно отдыхать?
Камешком бы в эту занозу запустить — очень хотелось. Но задание Ашили было другим: следить так, чтобы её не заметили, и помогать, только если девочке что-то угрожает.
Срывать приказ Каэля из-за мелкой мести было нельзя, поэтому вместо камушка Ашили достала сферу связи.
— Каэль.
Напитав сферу маной и произнеся имя Каэля, она сразу установила связь.
Пик──
Звонок даже не успел толком прозвучать — соединение тут же приняли, словно он ждал этого момента. Ашили цокнула языком и доложила:
— А, слышите меня, Наставник?
[Да, прекрасно слышу. Ну что, ты нашла мою дочь?]
— Кем вы меня считаете, Наставник? Такое задание для меня — детский сад. Подтверждаю: ваша дочь идёт по дороге в Лес Иллюзий. Сейчас слежу за ней.
[Хорошо, молодец. Продолжай следить, но не используй ману, если только моей дочери не будет угрожать опасность. Инстинкты у неё лучше, чем ты думаешь.]
— Да знаю я, не сделаю я такой базовой ошибки.
Какой идиот будет светиться маной во время слежки?
Кроме крошечной порции, уходящей на связь, Ашили была профи: во время преследования она меняла не только объём выброса маны, но даже шаг, жесты и дыхание.
На таком расстоянии, где звук разговора по связи уже не было слышно, никто, кроме монстра уровня самого Каэля, не смог бы заметить её присутствие, если она действует как обычно.
По крайней мере, так должно было быть.
───.
— …?!
В следующую секунду Элия резко повернула голову в сторону Ашили.
Ашили инстинктивно задержала дыхание и буквально вжалась в ствол дерева, на котором сидела.
«Чувствовала меня?»
Это был не просто ленивый взгляд назад — девочка явно просматривала кроны деревьев, где, по идее, никого быть не могло.
И особенно пристально — именно тот ствол, за которым пряталась Ашили.
— …Показалось. Будто кто-то там был… Наверное, показалось.
Похоже, чётко уловить присутствие Ашили она всё же не смогла, списав ощущение на игру воображения, и продолжила путь. А Ашили, прижимая рукой бешено колотящееся сердце, наконец позволила себе выдохнуть.
— У-уф… Вау. Инстинкты у неё правда отличные. Как она вообще меня почувствовала?
[Разве ты не слышала? Моя дочь — гений. Она не только освоила все мечевые техники, которые я ей показал, но и в прошлом году победила в поединках рыцарей Ордена Шарденских рыцарей.]
— …Что? Ей же всего пятнадцать.
Ашили в недоумении склонила голову от слов Каэля, которые никак не хотели укладываться в голове.
Сейчас Элии действительно было пятнадцать.
Значит, в прошлом году — всего четырнадцать.
И в этом возрасте она не только выучила всю школу меча Каэля, но ещё и одержала верх над рыцарями Ордена?
Если бы это сказал кто-нибудь другой, Ашили только фыркнула бы и посчитала всё болтовнёй. Но это говорил сам Каэль.
Как бы сильно он ни боготворил свою дочь, придумывать бессмысленную ложь он бы не стал.
Иными словами, Элия действительно была одним из тех редких гениев, что рождаются раз в тысячу, а то и в десять тысяч лет.
Тогда неудивительно, что она почувствовала её взгляд и обернулась. Настоящий монстр-талант.
Осознав это, Ашили невольно задумалась ещё об одном.
— …Если она настолько сильна, мне вообще нужно за ней следить? С любой мелочью она ведь и сама справится.
Если девчонка такого уровня, то сходить одной в Лес Иллюзий для неё не проблема. Зачем тогда ради неё срывать её, Ашили, отпуск?
[Мир сейчас опасен. Какой бы гениальной ни была моя дочь, может случиться ситуация, с которой она в одиночку не справится.]
В ответ прозвучали до предела «отцовские» слова Каэля.
— Но если ребёнок, который в четырнадцать побеждает рыцарей, наткнётся на то, с чем не справится… то большинство уже к этому моменту будет лежать трупами…
С вены, выступившей на виске, Ашили уже собиралась закончить возражение, но Каэль, к сожалению, её опередил.
Щёлк──
Сухой щелчок — и связь оборвалась.
Под деревом, где внизу переговаривались и смеялись наёмники, Ашили тяжело вздохнула.
— Эх… Ладно. Раз сказал — делай, будем делать.
Раз он переживает, остаётся только выполнить приказ.
Смирившись, Ашили снова устремила взгляд вперёд и продолжила слежку за Элией, которая за это время успела уйти довольно далеко.
На этот раз — как настоящий профессиональный убийца, не оставляя вообще никакого следа.
Тело Ашили словно растворилось в ветре.
Лес Иллюзий.
Место, расположенное рядом со столицей, за многие годы почти не изменилось.
Большую часть обитающих здесь монстров можно было назвать настолько слабыми, что при удачном стечении обстоятельств с ними могли справиться и обычные крестьяне; только изредка встречались существа немного посильнее.
Благодаря такой относительной безопасности Гильдия наёмников постоянно выставляла сюда задания на сбор материалов и частей монстров, и потому Лес Иллюзий практически никогда не пустел — наёмники здесь были всегда.
Такой и была неизменная повседневная картина Леса Иллюзий.
Однако время от времени, очень редко, появлялись те, кто тревожили эти спокойные воды.
Топ… топ…
— Значит, это здесь? Там, где должен быть тот монстр?
Например, эти люди — одна из исполнительниц и отряд остатков «Худших», от которых ощутимо исходила жажда крови.
Кали, пятая исполнительница «Худших», с тёмно-алыми волосами, собранными в высокий хвост.
Добравшись до Леса Иллюзий вместе с десятком подчинённых, она посмотрела на карту в руках и начала движение вперёд.
— Ладно, пойдём выполнять приказ Лидера.
Следуя приказу главы «Худших», Чейна.
Кали направилась в глубины Леса Иллюзий.
Идя от северных ворот столицы, Элия наконец добралась до Леса Иллюзий.
По пути ей пришлось выдержать немало странных взглядов наёмников, косящихся на её простую одежду, но главное — она всё же дошла.
— У-уф… В следующий раз, когда сюда пойду, обязательно куплю доспехи.
Решив, что больше не желает, чтобы на неё смотрели как на странную девчонку, Элия твёрдо решила: в следующий приход обязательно заказать себе броню.
Отбросив смущение, она без малейших колебаний шагнула в Лес Иллюзий.
— На мелкую живность времени нет, всех слабых монстров пропускаю.
Ещё до поединков с рыцарями Ордена в прошлом году, когда ей было около двенадцати, Элия уже сражалась с монстрами, пойманными в Лесу Иллюзий по просьбе Мартина.
Результат, разумеется, был один — подавляющая победа Элии.
Как бы яростно ни бросались на неё монстры, ни один даже не смог до неё дотянуться.
Скорее, Элию расстраивало именно то, насколько они были слабы.
Поняв тогда, что обычные монстры для неё не соперники, она сейчас почти не задержалась у кромки леса и сразу двинулась в глубь.
Ведь сегодня в Лес Иллюзий она пришла ради сложного боевого опыта.
— Монстр, которого называют хозяином территории, должен подойти идеально.
Целью Элии были так называемые территориальные хозяева — монстры, десятилетиями укреплявшие свои владения.
Она считала, что именно они смогут дать ей тот тяжёлый бой, который она искала.
Разумеется, услышь это Каэль, он бы побледнел и попытался её остановить, расписывая всю опасность задумки, — но, к счастью для Элии, Каэля рядом не было.
— Хм… Даже интересно…
Насвистывая себе под нос, Элия быстро миновала входную зону и шагнула в настоящую глубь леса.
Чем дальше она заходила, тем заметнее редели следы жизни.
Наёмники, которые время от времени предупреждали: «Дальше опасно», исчезли. Монстры, которые изредка выскакивали на дороге и тут же разбегались от её убийственного намерения, тоже больше не попадались.
Пройдя по этой тихой, почти безлюдной части леса несколько минут, Элия наконец заметила первые признаки чужой территории.
— …Нашла!
В отличие от прежних мест, тут повсюду попадались грубо исцарапанные когтями стволы деревьев.
На колючих кустах кто-то специально распял клочья рыжеватой шерсти, и такие отметины тянулись дальше, вглубь.
Несомненно, это были метки территории и указатели, ведущие к самому хозяину.
Следуя этим следам, Элия нарочно «распустила» свою ауру, широко дав о себе знать.
Топ… топ…
Продвигаясь вперёд и выпуская настолько мощное давление, что владелец территории не мог этого игнорировать, она наконец услышала низкое рычание и, улыбнувшись, подняла взгляд.
— Грррр…
— …Как и ожидалось, выглядишь очень сильным.
Высоко на толстой ветке сидел монстр, похожий на обезьяну, и рычал на неё.
Но назвать его обезьяной язык не поворачивался: всю пасть целиком занимали острые, как бритва, клыки.
Оскалившись и угрожающе рыча, монстр смотрел прямо на неё сверху вниз. Элия, встречая этот взгляд, вынула меч из ножен у пояса.
Присутствие, куда тяжелее, чем у любого её прежнего противника.
Чувствуя перед собой существо, полное настоящего, неподдельного намерения убить её, Элия с лёгкой дрожью в пальцах, но светящимися от волнения глазами подняла меч.
— Ну давай. Подходи!
— РРРРРРРРААААА!!!
С этим коротким рёвом бой начался.
Сражение между хозяином территории и юной гениальной девочкой.