Маски для подполья

Глаза Ашили часто-часто моргнули, когда она услышала мои слова, и она уставилась на меня.

Потом быстро оглянулась по сторонам, как будто проверяя, не подслушивает ли кто, упёрлась мне ладонью в спину и потащила прочь с кладбища.

Так мы дошли до самых ворот кладбища, подальше от шумных учеников.

Только там Ашили убрала руку с моей спины и, глядя с полным потрясением, спросила:

— Подполье, говорите? Зачем вам вдруг туда? И главное — почему вы хотите тащить туда меня?!

— Ты же слышала, что произошло, верно? Как я нашёл те три тела.

Я всё заранее объяснил ученикам, когда звал их на похороны, так что не знать она не могла.

Ашили кивнула на мои слова.

Но тут же заговорила снова, словно всё ещё не понимая:

— Я понимаю, почему вы подумали про подполье: некроманты, создающие мёртвые химеры, все оттуда… Но как вы вообще собираетесь искать того некроманта? Как вы в этом огромном подполье найдёте одного человека?

Вопрос Ашили был более чем уместен.

Даже для меня поиск некроманта, создавшего мёртвую химеру, во всём этом безумном подполье был бы как попытка найти иголку в пустыне.

К тому же, собери я хоть всех некромантов в одном месте и начни спрашивать каждого: «Это ты?» — при недостатке улик, стоит им только отрицать, я не смогу доказать обратное.

Однако всё это я прекрасно понимал заранее и не собирался скакать в подполье «на удачу», без всякой опоры.

— Нелла, — позвал я.

— Нелла? С чего это вы вдруг о этой вспомнили…?

— Да, Учитель, вы меня звали? — отозвался знакомый голос.

— Ух ты ж, демоны!!! — дёрнулась Ашили.

Нелла возникла рядом со мной и Ашили, стоило мне произнести её имя.

Ашили вздрогнула от внезапного появления и едва не выругалась вслух. Я же просто указал на Неллу и сказал:

— Когда мы уничтожали химеру, Нелла забрала осколки ядра, что оставались внутри. С их помощью мы и найдём хозяина химеры.

— Ядро, которое служит центром химеры, обладает свойством «узнавать» и определять своего хозяина, — пояснила Нелла. — Если фрагменты при себе, они будут тянуть к хозяину, как к источнику, в радиусе примерно пятисот метров. С помощью моей магии я могу временно расширить этот диапазон до километра.

Магия поиска хозяина по ядру химеры.

С таким инструментом даже в огромном подполье найти некроманта было не так уж трудно.

Пусть даже нам придётся потерпеть неудачу десять, а то и пятьдесят раз — рано или поздно мы точно выйдем на некроманта, который управлял этой химерой.

— Хм… Ну, если так, то это уже не выглядит невозможным, — протянула Ашили и медленно кивнула.

Одновременно она глянула на меня тревожным взглядом и спросила:

— Э-э… я всё ещё не услышала, почему вы тянете с собой меня.

— Ты же не всерьёз спрашиваешь, будто не понимаешь? — я посмотрел на неё пустым взглядом.

Ответ на этот вопрос прекрасно знали и я, и Нелла, и сама Ашили. Я лишь молча уставился на неё.

Под этим взглядом Ашили прикусила губу и зажмурилась.

— Учитель, вы сами говорили мне больше в подполье не лезть! Разве это не противоречит тому, что вы сейчас сами меня туда тащите?!

— Я никогда не говорил тебе «не связываться с подпольем». Я сказал «больше не заниматься преступлениями». А человека, который лучше тебя знает подполье, рядом со мной нет.

— Я не появлялась там больше двадцати пяти лет! Говорят же, за десять лет и горы меняются, а за двадцать пять там уже вообще всё другое…!

— Честно говоря, даже став моей ученицей, ты всё равно не раз заходила в подполье, верно?

Привычки не исчезают за один день. Даже если она и перестала заниматься откровенной криминальной деятельностью из-за моих слов, поверить, что Ашили вообще не ступала в подполье, было невозможно.

В подполье всегда были чёрные рынки, на которых продавалось всё, что только может понадобиться в жизни вора.

— Что вы такое говорите?! Я туда вообще не… не ходила! — взвилась она.

— Правда? — переспросил я.

Конечно же, Ашили автоматически, не задумываясь, отрезала, но стоило мне ещё раз спокойно взглянуть на неё и повторить вопрос — по её щеке потекла капелька пота.

И в конце концов, не выдержав моего взгляда, Ашили вынуждена была признаться:

— Н-ну, разве что один раз, совсем ненадолго… Мне нужно было кое-что купить… Но больше я почти не ходила… почти…?

— То есть всё-таки ходила. Тогда идём, — подытожил я.

— Нет, стойте! Последний раз я была там пять лет назад! За пять лет подполье могло вообще перевернуться с ног на голову!

Меня вдруг заинтересовало, отчего она так отчаянно упирается.

С судорожным сопротивлением, доходящим до истерики, ответ был прост.

— Ты ещё раз что-то украла в подполье, да?

— Хе-хе, ну… так получилось. Когда вы меня в тот раз поймали и вытащили, моё имя внесли в чёрный список. Но с тех пор я успела разок-другой… ну, ладно, раз двенадцать кое-что умыкнуть за двадцать пять лет, так что теперь я уже в списке на немедленную казнь.

Сказано было весёлым тоном, а вот смысл был совсем не радужным.

Наворовать так, чтобы с чёрного списка попасть сразу в список «казнить при виде».

То, что она крала у преступников подполья, я осуждать не собирался. Но вот то, что дошла до уровня «казнить на месте» из-за воровства, пусть и у преступников — это уже другая история.

Однако, как ни крути, без Ашили в подполье двигаться было бы куда сложнее.

Потому я просто ухватил её за загривок, когда она попыталась отойти, и сказал:

— Считай, что если попадёшься, то умрёшь. И пойдём.

— Нет, Учитель! Я правда не могу!! Мне слишком страшно туда возвращаться!!! — завопила Ашили и забилась, пытаясь вывернуться.

Разумеется, её попытки были заранее обречены.

— Нелла, отправляемся прямо сейчас. Я уже предупредил Луину и Элию, к вечеру мы вернёмся, — сказал я.

— Поняла, Учитель, — кивнула Нелла.

— Нет! Не хочу!!! Эй, Нелла! Если ты правда меня туда потащишь, я тебя… я тебя убью-ю-ю!!! —

— «Телепортация», — спокойно произнесла Нелла.

Голос Ашили оборвался в свете магического круга.

А я отдался этому свету, лишь слегка вздохнув о том, что не успел как следует наговориться с учениками после столь долгой разлуки.

Впрочем, они все будут в королевском городе до ночи, значит, успею вернуться, покончить с делами и нагнать упущенное.

К вечеру этого дня — после того, как поймаю того самого проклятого некроманта, что создал эту химеру.

---

Ш-шух———

— Хотя я вот так сказал… — начал я, когда мы оказались на каменистой горе неподалёку от Рахмана, — …но рисковать лишний раз ради поимки некроманта всё равно не собираюсь.

Мы прибыли сюда с помощью телепортации Неллы.

Я перевёл взгляд с Неллы, стоявшей, как ни в чём не бывало, на хмурую Ашили.

Некромант, создавший химеру. Мне действительно хотелось найти его и собственноручно разорвать на куски — и это желание, и гнев, до сих пор готовый вспыхнуть в любую секунду, были подлинными. Но место, куда мы собирались, — подполье.

Подполье, где одна ошибка может стоить жизни.

Да, с Неллой, способной в любой момент использовать телепортацию, риск сильно снижается, но это не значит, что подполье стало безопасным местом для прогулок.

Так что поймать некроманта было бы хорошо, но рисковать по-крупному ради этого я не собирался.

Наш поход в подполье — не более чем разведка, используя обломки ядра химеры, случайно попавший к нам инструмент.

Если в процессе этой разведки я почувствую хоть намёк на серьёзную опасность — мы отступим без малейших колебаний.

Подполье — огромный рассадник преступников, с которым рано или поздно всё равно придётся разбираться вместе с королевством.

Какими бы методами мы ни располагали, ломать долгосрочные планы одним необдуманным наскоком я не собирался.

— Тогда просто… — начала было Ашили.

Она, кажется, хотела сказать что-то вроде «тогда давайте вообще не пойдём», но, вспомнив, что дело касается её бывших соучеников, закрыла рот.

Затем, пробормотав себе под нос, договорила:

— Раз уж мы всё равно сюда добирались, то… давайте хотя бы попробуем, сколько получится. Да…

Бросив эту фразу — что, мол, раз дошли до сюда, надо хотя бы постараться, — Ашили так глубоко вздохнула, будто намеревалась провалиться сквозь землю.

Не желая идти в подполье, она и не пыталась это скрывать — всё читалось по лицу.

Бросив на неё короткий взгляд, Нелла чуть подняла руку:

— Учитель? Поскольку я впервые иду в подполье, спросить хочу… Нам стоит надеть маски? Мы же все трое довольно известны, там наверняка найдутся преступники, которые нас узнают.

Разумный вопрос.

Ответила же на него Ашили, всё ещё копавшаяся в своих карманах:

— Если в подполье зайти в маске, тебя сразу сочтут чужаком и всадят арбалетный болт в шею. Лучше использовать маску из кожи или маскирующую магию. Обычно я заранее подготавливаю кожаные маски, но сегодня их с собой нет…

На этих словах Ашили замолчала и наконец вытащила из кармана что-то.

Потом швырнула то, что достала, мне и Нелле, и продолжила:

— В этот раз, раз уж у нас есть маг, обойдёмся маскирующей магией. Сможешь наложить иллюзию внешности под лица с этих удостоверений? Если войдём под этими личинами, проблем не будет. Только аккуратнее, этих удостоверений осталось не так много.

То, что она нам бросила, были ничто иное, как удостоверения личности.

Вот только обычными удостоверениями жителей королевства их назвать было трудно: карточки были потемневшие, грязноватые, а вместо привычных сведений вроде места жительства и семейного положения на них были указаны совсем иные данные.

В графах числились списки преступлений и названия организаций, к которым принадлежал владелец.

По содержанию сразу становилось понятно, что это за удостоверения.

— Удостоверения личности подполья? — уточнил я.

— Ага, — кивнула Ашили. — Выпадают, когда снаружи убиваешь особо известных преступников. Я их подобрала и теперь прекрасно использую.

Ашили кивнула и равнодушно пожала плечами.

Я невольно издал пустой смешок — уж слишком обыденно прозвучало то, что в нормальной жизни показалось бы диким признанием.

Поведение Ашили с самого начала разговора вызывало у меня желание много чего ей высказать, но подготовилась она так основательно, что я лишь сглотнул смех и промолчал.

Вместо этого я протянул своё «удостоверение» Нелле.

— Справишься, Нелла?

— Разумеется, Учитель, — уверенно ответила она.

Нелла взмахнула посохом, не раздумывая ни секунды.

Сразу после этого моё лицо накрыл мягкий свет, льющийся с конца посоха.

За десять минут до входа в подполье каменистую гору озарили вспышки маскирующей магии.