Сделка графа Хастона
Граф Хастон выдал заказ наёмникам, дежурившим на верхнем тракте.
Сражавшиеся там с монстрами ради выполнения этого поручения уже успели основательно устать от боя, тянущегося неделями.
— Ки-и-ек!!
— Кяооо!!
— Гр-р-р…
Сколько бы они ни рубили, твари всё лезли и лезли, будто из-под земли вырастали.
Бою не было конца и края.
Получать плату за определённое число убитых монстров, конечно, было неплохо, но если приходилось драться день за днём без передышки, любой начинал выдыхаться.
К тому же стоило хоть раз оступиться, как на тебя сразу набрасывалось по две-три стаи.
Хотя монстры стояли по местам, словно ширмы, всё равно это был крайне опасный участок.
Так что нет ничего удивительного, что наёмникам уже смертельно надоела одна и та же картина верхней дороги, не меняющаяся несколько недель.
И именно поэтому сейчас они могли лишь ошарашенно наблюдать за происходящим у них перед глазами.
— Что это… такое?
— Это… чудовище, а не человек.
— Эй… я вообще правильно вижу?
На верхний тракт спокойно вошла наёмница Золотого Значка, только что отрубившая кисти рук парням, позволившим себе грязные намёки в её сторону.
На вид юная, с их точки зрения она вела себя безумно, но реальность оказалась куда страшнее их ожиданий.
Она была монстром.
КВАГАГАГАК!!!
С каждым взмахом меча, окутанного клинковой аурой, её сокрушительное искусство разрубало налетающие стаи монстров и заодно кромсало сам склон.
Группы тварей, с которыми другим отрядам приходилось возиться по пять минут, падали от одного её удара.
Один взмах — и стаи как не бывало.
С двух сторон одновременно наваливаются монстры — но для неё это будто не имело значения.
Даже в ситуации, когда любой другой уже подумал бы об отступлении, она будто заранее видела все атаки: легко уклонялась, без труда блокировала — и так же непрерывно разила мечом.
Так, шаг за шагом, она прорубала себе дорогу, вгрызаясь всё глубже в монстрячьи порядки.
Дальше, и ещё дальше, вглубь горной тропы.
И лишь когда она полностью пересекла боевую зону и скрылась из виду, наёмники заметили, что стоят с открытыми ртами и буквально пускают слюни.
— А… а? Я аж засмотрелся.
— Этого не может быть… Монстры разве были такими слабыми?
— Да какие слабые! Это она просто ненормально сильная!
Спохватившись, наёмники поспешно вытерли рукавами подсохшую слюну и начали переговариваться, каждый по-своему переваривая увиденное.
— Кто-нибудь знает, кто она вообще?
— Нет. Но, судя по всему, это одна из прибывших сегодня на подмогу наёмников из королевской гильдии…
— Ха… вот это у королевства уровень.
— Да брось ты. Какая разница, откуда она? Это просто чудовище.
Лица её никто прежде не видел, но по обстановке было ясно, что это подкрепление, вызванное королевской гильдией.
На этом их знания заканчивались.
Так что единственное, в чём все здесь были уверены: женщина, которую они только что видели, — монстр, с которым им не сравниться.
— С такой-то силой…
— Хм… из неё может вырасти что-то вроде Стеллы или Шаши.
С такими тихими шёпотами, вполголоса, они глотали зависть.
Ведь Платиновый Значок — это перо, до которого большинству наёмников даже мечтать смешно.
Конечно, был один факт, о котором они пока не знали.
Девушка, которую они видели, — Элия, — уже обладала силой, позволявшей одолеть не только наёмников Платинового Значка, но даже Мартина, обладателя священного Золотого Значка.
И до того дня, когда это узнают все, оставалось ещё немного времени.
Руби.
Ещё раз руби.
И снова руби.
Выделив среди перепутанных следов направление, куда вели все более-менее свежие отпечатки, Элия просто шла вперёд и рубила любого монстра, который пытался встать у неё на пути.
Когда она наконец вышла из этого своеобразного транса и подняла голову, то поняла, что монстров вокруг больше нет.
Вместо них взгляд упёрся в цепочку следов, тянущихся через горную тропу.
По мягкой земле были хаотично усыпаны различными отпечатками лап следы множества разных тварей.
— Значит, я уже так далеко зашла…
Подняв взгляд вверх, она увидела, что утреннее солнце уже перевалило за середину — стояло почти в зените.
А после нескольких перевалов и спусков ни одного шатра поблизости не было видно.
Лишь далеко позади, на дороге, по которой она пришла, заметны были изредка чернеющие среди камней и травы тела — наёмников и солдат.
— Дальше они не дошли.
Наверняка это и были те самые люди, о которых вчера упоминали работники гильдии, — те, кто пытался отследить, откуда стягиваются монстры.
К сожалению, они не сумели пробиться так глубоко и полегли под натиском тварей.
Но, по крайней мере, стало ясно, что Элия выбрала верное направление.
Почувствовав, что поблизости больше не ощущается ни одного монстра, Элия встряхнула меч, стряхивая кровь, и убрала клинок в ножны.
После этого она снова двинулась вперёд.
Шорох — шаг.
— Было бы неплохо… найти всё это побыстрее.
Время ещё было — день только подходил к середине, но если представить себе обратную дорогу до Хастона, голова начинала болеть.
Вернуться ночью по этой сырой, тяжёлой горной тропе, конечно, можно и без остановки.
Но никаких особых причин проводить лишнее время в душной, пропитанной влагой дороге у неё не было.
С этой мыслью, надеясь найти источник как можно скорее, Элия продолжила идти по ясно читающимся следам.
Примерно через десять минут пути…
— …Это ещё что?
Сузив глаза, заметив отчётливо выделяющееся впереди место, Элия одним прыжком сократила расстояние.
Топ — лёгкий толчок о землю.
Прямо посреди лесистой горной тропы зияла огромная, совершенно неестественная дыра.
Спрыгнув вниз, метров на пять в глубину, Элия оказалась перед идеально гладким проходом — чем-то вроде тоннеля, который можно было описать лишь одним словом: искусственный.
— Похоже, логово мага.
Но, кроме искусственности, ничего живого ни от того, что находилось под дырой, ни от самого тоннеля, она не ощущала.
Никакой заметной магии тоже не чувствовалось.
В этой странной тишине, словно хозяин ненадолго покинул своё место, Элия немного ослабила напряжение и задумчиво пробормотала:
— Одной туда лезть…
Сейчас она толком не понимала, что именно скрывается в глубине тоннеля.
Ловушка? Лабиринт? Засада? Что угодно могло ждать её внутри.
В такой ситуации — правильно ли будет соваться туда одной?
— Мама с папой… стоило бы им об этом сказать, меня бы сразу оттуда вытащили.
Разумеется, узнай Каэль или Луина про её идею, оба взвыли бы и запретили ей даже думать о подобном.
И на этот раз даже сама Элия была вынуждена согласиться с такой позицией.
— Хм… в нынешних условиях рисковать жизнью без особой нужды нет смысла.
Пусть она не чувствовала здесь смертельной угрозы, но, раз уж место найдено, погибать ради проверки — точно не лучший вариант.
— Сначала вернусь в Хастон и доложу в гильдию.
Она запомнит местность, координаты, все приметные ориентиры, вернётся и запросит подкрепление.
Это было оптимальное решение, которое Элия могла придумать.
Да, гильдия, не имея точной информации, вряд ли выделит огромные силы — ведь неизвестно, действительно ли тут логово мага и откуда тянутся монстры.
Но даже небольшая группа наёмников Золотого Значка лучше, чем одиночный штурм.
В разведке, в поиске ловушек и скрытых туннелей другие наёмники окажутся куда полезнее, чем она одна.
— А когда дело дойдёт до боя, просто отведу их назад и разберусь сама.
Если всё-таки придётся сражаться, подстраховаться можно и по-другому: в нужный момент она просто выведет остальных из зоны риска и будет драться одна.
Да, вряд ли они так легко согласятся отойти.
Но у подавляющей силы всегда есть простой аргумент — показать её.
Уложив мысли по полочкам, Элия без колебаний толкнулась ногой от земли.
ПАРАК!!!
Тихо, не оставляя лишних следов, с едва слышным свистом ветра, она взмыла вверх, используя эльфийский шаг, которому когда-то научила её Луина.
Выбравшись наверх и вскочив на ближайшее дерево, Элия понеслась обратно к Хастону уже по другой тропе — не по верхнему тракту, где кишели монстры.
Солнце всё ещё стояло высоко, времени было более чем достаточно.
Но чтобы с этим делом разобраться как можно скорее…
— Итак… достаточно?
В это время, пока наёмники сражались с нескончаемыми монстрами на верхней дороге…
В особняке, расположенном в самом центре города, один пожилой мужчина — тот самый, кого все знали как графа Хастона, — задал этот вопрос.
В ответ на него стоял человек с аккуратно зачёсанными назад тёмно-синими волосами и мрачным натурой.
В будущем весь мир будет знать его под именем «Худший». Сейчас же его звали просто Чейн.
— Вполне, — кивнул он. — Теперь вам остаётся лишь продержаться вот в таком режиме одну неделю. До тех пор, пока не прибудет подкрепление, которое вы запросили у королевства.
— Понимаю… Тогда насчёт гарантии… того, о чём вы говорили раньше… Всё остаётся в силе?
Голос Хастона дрожал.
Всё его существо пронизывала тревога, доходящая почти до унижения.
Вспоминая их прежний разговор, граф смотрел на Чейна так, будто хватался за последнюю соломинку, и тот, словно отвечая на молитву, ласково улыбнулся и произнёс именно те слова, которые тот хотел услышать.
— Разумеется. Мы заберём вас с собой, когда начнётся наш великий замысел. А взамен вы…
Получите вечную жизнь.
Эти слова Чейна глухо разнеслись по тёмной комнате, как приговор и обещание одновременно.