Страх графа Хастона

Граф Хастон

Он был растерян.

Нет, не просто растерян — ошеломлён.

Ещё мгновение назад граф Хастон с усмешкой смотрел на бесполезные, как ему казалось, попытки Элии, а теперь мог только стоять с открытым ртом, глядя на происходящее перед глазами.

— Ч-что это…?

Тресь!

Кулак чудовища столкнулся с клинковой аурой Элии — и разлетелся.

Элия молниеносными ударами меча отсекла ещё два летящих кулака. Руки чудовищ мгновенно регенерировали, но даже в этой ситуации бесконечного восстановления перевес явно был на стороне Элии.

— К-как она делает такое… обычной веткой…!

Элия выломала ветку у комнатного дерева и проводила через неё клинковую ауру.

Он ведь специально отобрал её меч, а она одной лишь веточкой загоняла чудовищ в угол.

Как бывший полевой военачальник, повидавший немало сражений, граф Хастон прекрасно понимал, насколько абсурдна была эта картина.

— Невозможно поддерживать такую мощную клинковую ауру, используя всего лишь ветку…!

Клинковая аура — это проявление маны, слитой с волей, своего рода ментальная меч-энергия.

В обычном состоянии она держит ровную волну маны, но в бою неизбежно колеблется и даёт нагрузку на проводник, через который проходит.

Поэтому те, кто владеет клинковой аурой, и используют только высококачественные клинки.

Если бы в этом не было риска, мечники носились бы по полю боя, разрубая врагов голыми руками или какими-нибудь палочками.

Стоит ауре чуть сильнее «заиграть» — слабый проводник сразу ломается или гнётся, и мечник лишается возможности выпускать энергию.

Чтобы проводить клинковую ауру через голое тело, нужно быть готовым остаться без руки.

Но что творилось у него перед глазами?

Хилая деревяшка выдерживала такую мощную клинковую ауру без малейших признаков разрушения, а Элия при этом сохраняла не просто спокойствие — ледяное хладнокровие.

Эта ветка должна была переломаться уже сотни раз, но на ней не было ни единой трещинки.

— Что это за управление маной…!

Объяснение могло быть только одно.

У Элии был выдающийся талант в управлении маной.

При абсолютно точном контроле, не оставляющем ни крошки погрешности, теоретически возможно держать клинковую ауру даже в такой тонкой веточке.

Разумеется, для этого нужна колоссальная концентрация и сила духа.

Поддерживать совершенный контроль маны в разгар ожесточённого боя — задача невозможная для человека со средними нервами и волей.

И действительно, как и подозревал граф Хастон, Элия буквально выжимала из себя всё, удерживая клинковую ауру за счёт предельной концентрации.

— Хх… хаа…!

Без глаз, умеющих видеть потоки маны, такой приём был бы невозможен.

Плюс её врождённый талант и многолетний труд с самого детства — вот к чему это привело.

Но для графа Хастона, который ничего об этом не знал, происходящее было лишь вопиющей несправедливостью.

Сможет ли он победить, если так будет продолжаться?

Граф Хастон на секунду задал себе этот вопрос — и тут же получил отрицательный ответ.

— Вон там… ядро.

Пусть эти чудовища и казались лишёнными слабостей за счёт бесконечной регенерации, в бою Элия уже успела нащупать их ядра и, поймав мгновенную брешку, вонзила клинковую ауру в ядро одного из них.

Хрусть!

— ГРааАА!

Чудовище с уничтоженным ядром рухнуло без сопротивления. Преимущество обратилось в почти гарантированную победу Элии.

Граф Хастон торопливо вытащил из кармана сферу связи.

— Чёрт… чёрт, чёрт…!

Трясущимися от старости руками он нащупал её, кое-как выудил из кармана, влил в неё ману и, назвав имя, закричал тому, кто ответил на другом конце:

— Эй! Немедленно вытащите меня отсюда!!

[Хм? Что это вы вдруг, граф Хастон? Я ведь одолжил вам подопытных — пусть и бракованных, но всё ещё достаточно полезных, чтобы перебить надоедливых наёмников. Насколько я знаю, в этот раз нужно было всего лишь захватить одного человека. С чего такая паника перед обычной наёмницей с Золотым значком…?]

Тем, кто откликнулся через сферу связи, был Чейн.

Лидер организации «Худший» и нынешний заказчик графа Хастона. На его спокойный вопрос граф в отчаянии завопил:

— Монстр… она чудовище, страшнее этих подопытных, которых вы мне дали!! Я отобрал у неё оружие, а она убивает всех ваших подопытных одной веточкой!!!

[Веточкой…? Ха-ха-ха, что за глупости вы несёте…]

— Думаете, я стану врать в такой ситуации?! Скоро все подопытные будут мертвы!! Так что быстрее вытащите меня отсюда!!!

[…]

Видимо, до него дошло, насколько искренна была эта отчаянная мольба.

После короткой паузы, пока граф умолял о спасении, в сфере связи послышался приглушённый шёпот, словно кто-то о чём-то совещался, а затем рядом с графом Хастоном начал светиться магический круг.

[Наш маг будет у вас через минуту. Постарайтесь как-нибудь продержаться до этого.]

— Минуту…?!

[Желаю удачи. У меня важный эксперимент, так что я…]

— Эй! Подождите…!!

Щёлк.

Связь оборвалась, не дав ему договорить.

Он попытался вызвать ещё раз, но теперь сферу связи отклоняли ещё до соединения.

Похоже, действительно оставалось только продержаться одну минуту до прибытия мага.

Он мог бы и разозлиться на такое холодное обращение, но отношения между ним и Чейном изначально были односторонними, так что вместо гнева граф выбрал надежду.

— Тяните время, тяните… твари…

Опираясь трясущейся рукой на посох, граф Хастон кое-как выпрямился и уставился на чудовищ, сражавшихся с Элией.

Пока он говорил по сфере связи, она успела уничтожить ещё одного — их осталось трое.

С каждой секундой угроза подбиралась всё ближе, и граф, дрожа, цеплялся за тонкую ниточку надежды в внезапно перевернувшейся ситуации.

Молил, чтобы ему чудом удалось выжить.

---

Кап… кап… кап…

Пот лился, как дождь.

— Хаа… хуу…

Проводить клинковую ауру через ветку — настоящее искусство.

А драться, опираясь на это, — почти чудо.

Чудо, на которое был способен разве что Каэл, да ещё Элия с её глазами, видящими потоки маны, — глазами, благодаря которым она управляла маной совершённее любого обычного человека.

Но даже с такими глазами поддержание клинковой ауры в ветке требовало от Элии такой концентрации, что пот с неё буквально катился градом.

Клинковая аура была подобна сотням переплетённых между собой водяных струй.

Если проводить аналогию, то её нынешнее положение без нормального клинка походило на разницу между управлением одной-двумя тонкими струйками и контролем над сотнями сразу.

— Ха… ха-а…!

Будь у неё сейчас собственный меч, количество этих чудовищ её бы вообще не интересовало. Но без оружия бой становился мучительно тяжёлым.

Отметив про себя, что в будущем нужно обязательно носить с собой запасное оружие, Элия ушла от очередного кулака и вонзила клинковую ауру в ядро третьего монстра.

— Третий…!

Трое повержены, осталось двое.

Сократившееся с пяти до двух число врагов заметно снизило давление, и Элия, атакуя, успела краем глаза взглянуть на графа Хастона.

И то, что она увидела, обернулось мгновенным возгласом:

— Только не это…!

Заметив магический круг, формирующийся у ног графа, Элия расширила глаза и рванула вперёд.

— Не смейте сбегать!!

Если её догадка верна, это был телепортационный круг.

Поняв, что тот пытается сбежать, Элия со всей силой бросилась к графу Хастону.

— Уже поздно. Остановите её!

— ГРааАА!!!

— Шшш… ШШШ!!

По взмаху его руки чудовища тут же встали у неё на пути.

Бушуя и всё сокрушая вокруг, они перекрывали ей дорогу, и Элия, скрипнув зубами, была вынуждена уклоняться.

— Чёрт…!

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!!!

Чудовища, не щадя обстановку, швырялись на Элию со всех сторон.

Тем временем свет магического круга становился всё ярче — завершение заклинания было уже близко.

В такой ситуации у Элии не оставалось выбора.

— Сначала я планировала взять вас живьём, но…

Изначально Элия собиралась захватить графа Хастона.

Как ни крути, он всё-таки дворянин, а что подумают те, кто не знает истины, если она его убьёт — предсказать было сложно.

Но если позволить ему сбежать, из-за колебаний, всё закончится тем, что он действительно уйдёт.

Значит, оставалось только одно — сражаться всерьёз.

— …Я убью вас здесь и сейчас.

Она совершит своё первое убийство.

Мысленно повторив эти слова — хорошо знакомые, но требующие подтверждения в душе, — Элия крепче сжала ветку, через которую проводила клинковую ауру.

За свою жизнь она видела бесчисленное количество ужасающих, жестоких сцен.

Не раз и не два ей доводилось смотреть, как умирают люди.

И именно поэтому она думала, что в тот день, когда сама впервые кого-то убьёт, внутри будет пусто. Но вот этот момент настал — и дыхание всё равно участилось.

Однако сделать это было необходимо.

Элия уставилась прямо на цель и вдавила ступни в пол.

— Хмм…

Глубокий вдох. Она наполнила тело напряжением и силой.

Попыталась повторить удар Каэла, который видела однажды.

Сосредоточилась, стерев из поля зрения всё — несущегося чудовища, интерьер особняка — и оставив только себя и цель.

И в следующее мгновение она рванула с места.

Фигура Элии вытянулась в прямую линию.

Хотя скорости, с которой двигался Каэл, разрывая звук, она ещё не достигла, этот рывок всё равно сопровождался звуком, почти с ним синхронным.

Она уже миновала бешено взмахнувший кулак монстра, и взгляд графа Хастона метнулся в пустоту — он на миг потерял Элию из виду.

— …А?

За этим последовал короткий, непонимающий звук, сорвавшийся с перерезанной шеи графа.

Только когда удар закончился, светящийся магический круг под ногами графа Хастона исчез, унося его уже обезглавленное тело.

Глухой удар, покатившийся по полу предмет.

— …Фух.

Голова, откатившаяся в сторону, и чудовища, повалившиеся, словно куклы с перерезанными нитями, — потеряв хозяина, они тут же обмякли.

На фоне этих звуков Элия тихо выдохнула.

— Хаа…

Её первое убийство.

Мгновение, когда оно свершилось, было таким же кратким, как и звук её взмаха.