Когда герой идёт в наёмники

Королевство Шарден, северо-восток, штаб-квартира Гильдии наёмников.

Главный узел всех гильдий континента и место, куда приходит больше заказов, чем куда бы то ни было ещё.

Сегодня, как и всегда, штаб-квартира, где лично сидел гильдмастер, гудела от толп наёмников, пришедших найти работу и заработать денег.

— Слушай, этот заказ не ничего так?
— М-м… оплата маловата, не?
— Эй, выбрал контракт — не стой столбом, проход загораживаешь!
— Чёрт, мелкий… Уши сейчас отвалятся, перестань орать уже!

Бронзовые значки, серебряные значки, золотые значки. Чем выше ранг, тем меньше их обладателей, но, как и подобает главной гильдии, все три вида значков заполняли зал шумной толпой.

Платиновых наёмников, разумеется, видно не было, но их и на всём континенте насчитывалось всего шестеро. Увидеть такого вживую — всё равно что звезду с неба достать. Уже тот факт, что в зале можно было насчитать больше двух десятков обладателей золотого значка, говорил о масштабе штаба.

В отличие от хаотичного первого этажа, кабинет гильдмастера на третьем был удивительно тих.

Там, в огромном кресле, соответствующем его комплекции, сидел Мартин Валле — глава штаб-квартиры Гильдии наёмников, более известный под прозвищем «Святой Золотой Значок».

Ростом за сто девяносто, с мощной фигурой, суровой коричневой бородой, такими же тёмно-каштановыми волосами и выразительными голубыми глазами, он откинулся в кресле и просматривал доклады.

Скрип… скрип…

Каждый раз, когда Мартин чуть покачивался, гигантское кресло жалобно скрипело, как старый сустав.

— Эх ты… А ведь всего год назад покупал. Придётся заказывать новое, — проворчал он, ставя печать на только что прочитанном отчёте и тянуясь к следующему.

Лист перевернулся с тихим шелестом.

Пробежав глазами по следующей странице, Мартин невольно дёрнул бровью.

— …А? Это ещё что?

В отчёте говорилось о недавних столкновениях между подпольными группировками, происходивших по всему городу.

Если бы речь шла только об этом, всё было бы как всегда: такие бумаги приходили по две-три штуки в день.

Однако на этот раз настораживало именно место этих столкновений. Поэтому Мартин и окликнул сидевшую рядом заместителя гильдмастера, которая тоже разбирала бумаги.

— Эй, Диона. С этим отчётом всё верно? Эти подонки из подполья и правда сцепились внутри столицы?

— Да, господин гильдмастер, всё так. По результатам недавней проверки установлено, что на одной из задних улочек на юго-западе, в переулке, в результате столкновения частично разрушены три жилых дома.

— Мрази… Раньше по столице тихо сидели — я их и не трогал. А теперь уже дома ломают.

— Похоже, в преступном мире в последнее время точно что-то происходит. Для таких тесно связанных групп очень необычно вступать друг с другом в конфликты.

Мартин кивнул словам Дионы.

Столкновения в подполье случались и раньше, но в целом банды не лезли в чужие территории, а иногда и помогали друг другу, как тараканы.

Поэтому ещё лет три-четыре назад число зафиксированных разборок между подпольными группировками едва ли доходило до десятка в год.

А теперь — по два-три случая в день, а то и по три-четыре. Было ясно, что происходит нечто серьёзное.

Так что именно?

У Мартина имелось примерное предположение.

— Похоже… кто-то решил полностью взять преступный мир под себя.

— Что…? Не может быть…

— Может. И ничем другим происходящее не объяснишь. Раз столкновений столько, значит, по всему подполью появился общий источник раздора. И самый очевидный вариант — либо банды присягают кому-то, кто хочет править всем подпольем, либо отказываются это делать.

— Но… какой безумец вообще додумался бы подчинять себе подполье?

Подполье кишело отморозками, в которых человеческая злоба даже не пыталась скрыться.

А такие открыто злые люди были словно звери, с которыми нельзя договориться по-человечески.

Кем же надо быть, чтобы попытаться ими править?

На недоверчивый вопрос Дионы Мартин лишь почесал ухо с усталым выражением и ответил:

— Откуда мне знать? Я с ним не знаком. А насчёт причин… С каких это пор я должен понимать мотивы безумцев?

— А-ах, ну да, это верно…

Ещё три года назад стали появляться признаки того, что подпольные организации начинают тянуться в одном направлении, так что факт того, что кто-то стремится их подмять, почти не вызывал сомнений.

Однако кто этот человек и что он за человек — оставалось загадкой.

Ясно было одно: голова у него точно едет не в ту сторону.

Как бы там ни было, важнее другое — из-за этого кого-то конфликты, наконец, докатились и до столицы.

Если с беспорядками в других городах должны справляться местные феодалы, то теперь, когда проблемы добрались до королевской столицы, Мартин не собирался оставаться в стороне.

— Раз уж эти подпольные ублюдки додумались устроить разборки в столице… надо доходчиво показать, кто здесь хозяин.

— То есть вы хотите… каким образом?..

— Диона, вывеси для наёмников объявление. Сделай постоянный гильдейский заказ, без срока давности. За убитого участника подпольной группировки, пойманного на разборках в столице, — одна серебряная монета за голову. За захваченного живым и доставленного сюда — десять серебряных.

— А, это точно заставит наёмников добровольно присматривать за столицей. Поняла, вывешу объявление уже сегодня.

Были, конечно, наёмники «не такие», но для большинства деньги были важнее всего.

Каждый год сотни и тысячи людей, уверенных в своих боевых способностях и мечтающих быстро разбогатеть, становились наёмниками — и примерно столько же с арены наёмников исчезали.

А значит, ничто не двигало наёмниками лучше, чем звонкая монета, и с помощью денег собрать воедино всех этих бойцов, уже действующих в столице, было проще простого.

Платить от одной до десяти серебряных монет за каждого подпольного головореза, устроившего беспорядки в столице, было более чем разумно.

И при этом сумма была достаточно серьёзной, чтобы наёмники сочли её достойной потраченного времени.

Если вывесить этот заказ сегодня, можно не сомневаться — найдутся десятки бойцов, готовых ловить бандитов даже в тех местах, где пристального надзора нет.

— Ну вот, так и разберёмся…

Шлёп.

Пригладив печатью ещё один законченный отчёт, Мартин сразу потянулся к следующему.

Было ещё только утро, а впереди — стопка неразобранных бумаг. Отдыхать было некогда.

— Давай-ка всё закончим до вечера — и пойдём пить пиво.

— Отличная мысль, господин гильдмастер.

Решив разобраться с отчётами до заката и только потом вволю насладиться холодным пивом,

Мартин перевернул следующий лист и…

Бип-бип.

Не успел он прочитать и первой строки, как его отвлёк резкий звук мерцающего кристалла связи.

— Вот же… Кому там не имётся, когда я занят по уши?

Кто мог звонить в такое время?

Сейчас было утро, до дневной суеты, когда все будут завалены делами. Кто вообще нашёл досуг звонить сейчас?

И, главное, звонить ему, гильдмастеру.

Если дело пустяковое — он и не подумает отвечать. С такими мыслями Мартин скосил глаза на настойчиво мигающий шар связи.

[Зенре Хайд]

— А? Зенре? С чего бы это она звонит?

Мартин невольно вытаращил глаза, увидев отобразившееся имя.

Зенре, капитан Рыцарей Шардены.

Как и он сам, в это время она должна была быть по уши в бумагах. Поэтому звонок оказался более чем неожиданным.

И именно потому, что звонок был таким неожиданным, Мартин, усмехнувшись, влил ману в кристалл.

Бип…

— Алло? Вот уж не ожидал! Сама госпожа капитан?

[Давно не слышала твой голос, Мартин. Как поживаешь?]

Услышав знакомый голос, раздавшийся из шара связи, Мартин невольно расхохотался.

— Ва-ха-ха! Да просто замечательно! Даже слишком! Даже проблемные наёмники в последнее время почти не попадаются.

[Вот как? Тогда… это немного печально.]

— А? Вот ведь… Всё такая же. Каха-ха!!

Что значит «печально»? Она, что ли, надеялась, что он будет завален работой?

Мартин ещё раз, уже громче, рассмеялся над этим странным замечанием, но Зенре, будто прочитав мысли, сразу уточнила, в голосе прозвучали нотки сочувствия:

[Я не про то, что мне жаль твоего свободного времени. Просто те спокойные деньки, похоже, скоро закончатся.]

— А? Это ещё почему? С чего бы моей спокойной жизни заканчиваться?

[Потому что послезавтра я поднимаюсь в столицу вместе с наставником.]

— …Что ты сказала?

Мартин машинально переспросил, услышав эти слова.

Он, конечно, ещё не настолько постарел, чтобы у него начались проблемы со слухом… но всё же ему захотелось уточнить, не ошибся ли он.

Разумеется, реакция Мартина была вызвана не тем, что он не хотел видеть Каэля, наставника Зенре.

Сам Мартин тоже был одним из тех, кто постигал искусство меча под руководством Каэля, и искренне уважал его как учителя.

Так что-то, что Каэль собирался приехать в столицу, его, по сути, только радовало. Он даже был уверен, что сможет как следует устроить мастеру приём.

Однако тот факт, что Зенре упомянула приезд Каэля именно в контексте выражения «печально», ничего хорошего для него не сулил.

А если причиной «плохих новостей» становился Каэль, то масштаб последствий для окружающих был… предсказуем.

Даже не вдаваясь в расчёты, Мартин на уровне инстинкта это понимал. Поэтому и переспросил.

И, как и следовало ожидать…

[Наставник хочет поработать наёмником.]

После следующей фразы Зенре Мартин просто застыл.

Десять секунд. Двадцать.

Рот оставался открытым так долго, что слюна чуть не потекла.

А когда он, наконец, выдавил слова, то они очень метко отражали его нынешнее положение.

— …Мне хана.