Вопрос о бессмертии

— …Ладно. Я согласен.

— Фух, какое облегчение. А то я переживал, что вы просто сломя голову броситесь в атаку, не подумав. Для начала прошу лишь об одном: спокойно постоять на месте, пока я отправлю этих двоих обратно. В обмен на это позволю вашей дочери покинуть это место.

Каждое слово, слетающее с губ Чейна, било по нервам.

Больше всего на свете мне хотелось просто взмахнуть мечом прямо сейчас, но холодный разум держал эмоции на цепи.

— …
— …

Я бросил взгляд на Луину, стоявшую на дереве. Она едва заметно покачала головой — похоже, тоже решила, что сейчас разумнее пойти по предложенному Чейном сценарию.

Сдержав тяжёлый выдох, я кивнул.

— Хорошо. Отправляй своих двоих. Но перед этим… я хочу кое-что сказать этому типу, Кали. Это устроит?

— Хм, если речь только о разговоре — не возражаю.

Чейн на мгновение задумался и довольно легко согласился.

Кали, который пока мы разговаривали с отвращением жевал сердце Нейлы, поднял на меня взгляд.

— Ух…

То ли от только что перенесённых мучений, то ли от инстинкта, в его глазах читался страх.

Я оставил ему на будущее предельно честное предупреждение — на случай, если ему ещё когда-нибудь взбредёт в голову повторить подобное.

— Сразу говорю: даже не думай ещё раз тянуть руки к моей дочери. Если хоть пальцем попытаешься её тронуть — сегодня, считай, ты отделался лёгким испугом.

— Э…

— Если что-то подобное повторится, я по гвоздю прибью каждую кость твоего тела к стене, буду пытать тебя каждый день и не дам умереть, пока естественный срок твоей жизни не закончится.

— Я… п-поня… то есть, я… з-запомню…

На секунду Кали чуть не сорвался на почтительную форму, но, поморщившись, всё-таки выдавил из себя обычную речь и несколько раз кивнул.

Сразу после этого его вместе с Нейлой окутала мана, и оба растворились в воздухе.

Лишь удостоверившись, что они исчезли окончательно, Чейн кивком показал на Эшили, стоявшую у меня за спиной.

— Теперь вы тоже можете удалиться. Я бы не хотел, чтобы кто-то мешал нашему разговору.

— Учитель, тогда я отведу юную леди.

— Да. Отведи Элию к Зенре. До моего прихода постарайся её успокоить.

— Поняла.

Если рядом с Элией не могут быть ни я, ни Луина, то сейчас в королевстве только один человек, кому я могу спокойно её доверить, — Зенре.

Я бы с куда большим удовольствием отправил с дочерью Луину, но этот разговор мог оказаться слишком важным.

А раз так, Луине тоже следовало его услышать — потому я и не просил её уходить вместе с Эшили.

Сама Луина, судя по взгляду, вообще не собиралась оставлять меня одного.

Стоило мне озвучить просьбу, как Эшили, прижимая к себе Элию, оттолкнулась от земли.

— Я первой к Зенре. Возвращайтесь целыми, Учитель.

— Не волнуйся. Вернусь живым, здесь мне ничего не грозит.

В конце концов, мы собирались только поговорить.

Противная сторона ясно сказала, что не намерена нападать первой — да и я не был уверен, что уступлю ему в бою. Раз так, разговор был единственным действительно надёжным вариантом.

А значит, для моей жизни сейчас никакой непосредственной угрозы не было.

Проводив взглядом исчезающих вдали Эшили и Элию, я лишь когда их силуэты пропали за деревьями, повернулся обратно к Чейну.

— Ну что ж… давай уже начинать этот разговор, ради которого ты всё устроил.

— Хм, давай. Для начала, прежде чем перейдём к делу, представлюсь. Меня зовут Чейн Илиар. В данный момент в подполье… скромный маг и исследователь, объединивший и координирующий работу нескольких гильдий.

Он сделал лёгкий поклон.

Свое «Ворст» он упоминать не спешил, назвав только имя.

И, чтобы лишний раз не напрашиваться на подозрения тем, что я и так всё знаю, я лишь кивнул.

— Что ж… Раз уж ты про нас, похоже, и так достаточно наслышан, нам-то представляться нужно?

— Нет, в этом нет нужды. О вас я и так знаю слишком хорошо — вы ведь прославленные герои войны. Как можно не знать людей, поставивших точку в Войне людей и демонов?

Как и ожидалось, Чейн уже прекрасно знал, кто мы такие, и тему «знакомства» сразу закрыл.

Впрочем, было бы странно, не знай он наши имена — после войны о них трубили везде.

Да и, помимо всего прочего…

— И потом, именно вы семь лет назад убили моих людей в королевстве. Пропустить мимо внимания такую личность я, разумеется, не мог.

То, что я отправил в могилу двух его офицеров, он, естественно, тоже не забыл.

Но я ведь сказал тогда Кали только то, что те двое были связаны с ним — откуда Чейн узнал детали?

— Подслушивал мой разговор с Кали?

— Я могу в любой момент проверить состояние своих офицеров. Как раз следил за Кали и случайно услышал. Так что любопытно, откуда вы знаете, что те двое были связаны с ним семь лет назад? Насколько мне известно, они умерли, не успев выдать ни крупицы информации.

Голос Чейна звучал и вправду так, словно он искренне интересовался.

Но в выражении лица пряталась змеиная хитрость.

Слабая улыбка, чуть прищуренные глаза — он спрашивал так, будто пытался заглянуть мне в голову.

Ответ же у меня на этот вопрос был только один:

— Я обязан выкладывать на стол все свои карты? Если весь твой «интересный разговор» будет вращаться вокруг этого — нам, кажется, больше не о чем говорить.

Молчание. Вот какой ответ я выбрал.

Я с самого начала старался не демонстрировать ему, что слишком много о них знаю, чтобы лишний раз не вызывать подозрений, — но того, что он подслушивал диалог с Кали, не учёл.

Хотя, даже не подслушай он сам, всё бы всплыло, как только Кали вернулся бы живым, — так что это просто старая моя ошибка.

«В следующий раз язык прикуси».

Как же меня угораздило тогда так увлечься злостью, что я перестал фильтровать слова.

Поморщившись от собственной глупости, я мысленно пообещал себе этого больше не допускать.

Чейн на мой ответ лишь раз провёл ладонью по подбородку и понимающе кивнул.

— Хм… Впрочем, понимаю. Сам бы тоже не вываливал все козыри. Ладно, это не то, ради чего я хотел с вами поговорить, так что опустим. Перейдём к главному.

— Тем лучше. Я бы предпочёл закончить эту беседу побыстрее. Из-за вас, боюсь, дел у меня прибавится.

— Ха-ха! Тогда, Каэль, задам лишь один вопрос.

Взгляд Чейна уткнулся прямо в меня.

В нём была холодная любознательность, похожая на бездонную пропасть.

Что это мог быть за вопрос, раз он вызывал такой интерес?

Ответ не заставил себя ждать.

— Как вы… получили способность к бессмертию?

— …Что?

Вопрос оказался настолько внезапным, что я непроизвольно переспросил.

То, что я не старею и живу дальше всех обычных рамок — среди тех, кто знал меня ближе, давным-давно не секрет.

Да и в будущем об этом узнают все.

Снаружи я выгляжу человеком, но время для меня остановилось, и это рано или поздно бросилось бы в глаза.

Информация эта касалась меня самого — рано или поздно я и сам, возможно, открыто бы её озвучил.

Но услышать такой вопрос от Чейна сейчас я никак не ожидал — поэтому и спросил в ответ.

— Человеку изначально отмерен потолок жизни. Сколько бы ни тянули, девяносто лет… всё, что выше, — лишь пустая мечта. И я, к сожалению, родился именно таким ущербным человеком.

Вместо ответа на мой вопрос Чейн продолжил говорить.

Точнее, начал объяснять, зачем вообще его этот вопрос интересует.

— Много о чём ещё хотелось бы рассказать… но вы явно не хотите затягивать наш разговор, так что лишнее оставим до следующей встречи. Объясню вкратце. У меня есть цель, ради достижения которой я готов отдать жизнь. Но, будучи человеком, я неизбежно упря́млюсь в потолок собственного срока жизни.

На лице Чейна на секунду мелькнула яркая вспышка злости.

Не игра и не маска — настоящая, до боли живая ярость.

Ярость на то, что ему не хватит отпущенных лет, чтобы добраться до желаемого.

— Поэтому ещё до исследований, касающихся моей цели, я начал изучать продление жизни. Перепробовал бесчисленное множество вариантов, прошёл через тысячи ошибок. И… однажды обнаружил человека. Единственного, кто уже достиг той точки бессмертия, к которой стремился я.

— …То есть меня.

— Да. И поэтому я спросил. Как вы получили способность к бессмертию?

Вопрос прозвучал ещё раз.

Но в отличие от предыдущего раза, когда я сознательно выбрал молчание, теперь ответить я попросту не мог.

Потому что и сам толком не знал, почему моё тело стало таким.

Единственная рабочая гипотеза — что это тело когда-то было игровым персонажем, — но разве я мог такое всерьёз ему выложить?

— …

Я промолчал, и Чейн лишь тяжело выдохнул и пожал плечами.

— Опять тишина. Впрочем, этого я и ожидал, так что разочарование не слишком велико.

— Ну и хорошо. Значит, ты всё сказал?

Как ни крути, сказать ему мне было нечего.

Потому, когда я заговорил с намерением поскорее завершить диалог, Чейн кивнул:

— Никаких открытий я сегодня не сделал, но сама возможность поговорить с вами того стоила. Надеюсь, когда-нибудь мы ещё увидимся.

— Хм. Насчёт этого я как раз не уверен.

— Мм? Что вы имеете в виду?

Он слегка склонил голову, одновременно распуская ману, поддерживавшую иллюзию.

И в тот же миг я обрушил на него меч со всей силы, всяк раз машущий клинком, окутанным мечевой силой.

ВЖУУХ—!

Один-единственный удар рассёк пространство, оставив после себя лишь светящийся след.

Спустя секунду гигантские деревья, по которым прошёл разрез, начали валиться одно за другим с оглушительным грохотом.

Одновременно с этим разрубленный водяной барьер взорвался.

БУУУУУМ—!!!!!

Оглушающий взрыв, рой лезвийной воды, вперемешку с диким всплеском маны накрыли поляну.

И лишь когда поднятая буря схлынула, я посмотрел на Чейна, который застыл с растерянным выражением лица, и произнёс:

— Всё ещё хочешь встретиться со мной ещё раз — после такого?

Немой намёк: в следующий раз я его просто убью.

— Ха… Похоже, и в следующий тоже придётся посылать только иллюзию.

В ответ прозвучала лишь шутка Чейна — искажённая, слегка дрогнувшая.

Его силуэт окончательно растворился, оставив после себя только рассеивающийся в воздухе голос.