Гнев отца
Когда я получил вызов от Эшили, сидя в особняке и ожидая отчёта, я решил, что это обычная связь.
Насколько я знал, в Лесу Иллюзий не было существ, которые могли бы по-настоящему угрожать Элии.
Да, мне очень не нравилась затея лезть на хозяев территорий — там она могла где-нибудь получить рану, — но в конечном итоге Элия всё равно победила бы.
Поэтому, когда с Эшили, следившей за Элией в Лесу Иллюзий, пришло сообщение, я подумал, что это просто плановый доклад.
— Да, Эшили. Что случи…
[……]
— …Эшили?
[Звя-яяк───!!]
Но как только связь установилась, вместо приветствия или объяснения я услышал звон клинков.
И только тогда понял, что это вовсе не доклад.
Со связного кристалла, через который говорила Эшили, раздавался отчётливый звук перекрещивающихся клинков.
Осознав, что это значит, я резко поднялся на ноги. Луина, сидевшая рядом, вскочила вместе со мной.
— Каэль, это…
— Ага. Похоже, Эшили уже вступила в бой.
Если Эшили вмешалась, значит, рядом с Элией появился кто-то, кто действительно ей угрожает.
Не зная пока, кто именно, мы с Луиной, не сговариваясь, вылетели из особняка и сорвались на бег.
И стоило нам выскочить за ворота и разогнаться, как из кристалла вместо звона клинков послышались голоса.
[Ого, парные кинжалы. Редкое оружие. Неужели вдохновлялась мной, великой Эшили?]
[Что? Ты откуда тут вообще взялась…!]
Судя по всему, это был разговор с тем, кто угрожал Элии.
По словам Эшили, противник использовал парные кинжалы — а на всём континенте была лишь одна категория людей, стоило услышать об этом оружии.
— Убийцы…!
— Если это убийцы… значит, они из подполья?
Насколько я знал, все, кто пользовался парными кинжалами, были без исключения убийцами.
Самих по себе людей, сражающихся парными кинжалами, было крайне мало, да и репутация оружия была такой, что ни один обычный наёмник или солдат даже прикасаться к нему не хотел.
И, как сказала Луина, если это убийцы — скорее всего, они из подполья.
Те, кто работает «в свету», просто не имели причин целиться в Элию.
К тому же, если это убийцы из подполья…
«Неужели… “Ворст”?»
Неужели она столкнулась с ними?
Да, это была догадка без прямых доказательств, но отнюдь не невозможная.
И стоило в голове всплыть вероятности, что противниками могут быть люди «Ворст», как ноги понесли меня ещё быстрее.
В одно мгновение мы с Луиной пересекли юго-западный квартал, прорезали северную центральную улицу и показались у северных ворот.
Топот-топот-топот-топот───!!!
— Э-э?! П-подождите секун…
— Прошу прощения! Объясню ситуацию по возвращении, сейчас просто отойдите!!
Увидев, с какой скоростью мы несёмся, стражник у северных ворот растерялся и не знал, что делать, но у нас не было ни малейшей возможности спокойно расписывать ему обстановку.
Кратко бросив извинение, мы промчались мимо караула северных ворот и рванули дальше — по дороге, ведущей к Лесу Иллюзий.
Вскоре вход в лес показался впереди.
Я взглянул на Луину — к этому моменту ветка Мирового Древа у её пояса уже превратилась в лук, — и быстро попросил:
— Луина! Я зайду снизу, ты держи прикрытие сверху!
— Оставь это мне, Каэль!
Луина — дитя леса, потомок эльфов.
Пускай Лес Иллюзий куда меньше Великого леса Эльфхейм, где растёт Мировое Древо, но для Луины подобные леса — словно собственный двор.
Прося её прикрывать те зоны, которые могут выйти за пределы моего обзора, я рывком ушёл вглубь заросших деревьев.
А Луина, наоборот, взлетела на разом «подросшие» десятки метров стволы и понеслась по веткам над землёй.
По пути, пролетая мимо редких наёмников и снося мечом монстров, которые по глупости лезли под ноги, мы быстро углубились в Лес Иллюзий.
Где именно сейчас находились Элия с Эшили, я не знал, но, к счастью, заблудиться повода не было.
Грохот…
— Там!
Мощная аура, ощутимая даже издалека, сама указывала направление.
Аура, превосходящая Эшили на полную силу, показывала, где сейчас они двое.
И одновременно говорила, насколько серьёзна ситуация.
Пусть она не дотягивала до Зенре, но способности Эшили были такого уровня, что с ней не могли сравниться многие именитые воины.
Если где-то вспыхнула аура сильнее, чем у Эшили, — значит, там возникла по-настоящему критическая ситуация.
Поэтому я вложил всю силу в ноги и понёсся туда, откуда исходила эта аура.
Я задействовал максимальную скорость, которую раньше сдерживал из-за плотных зарослей и нагрузки на тело, если использовать её просто ради бега.
Вжууух───!!!
Воздух разошёлся с хлопком, и моё тело одной стрелой устремилось в сторону источника ауры.
А когда я моргнул всего раз — перед глазами уже мелькнули знакомые силуэты. Прежде всего, Элия была цела и невредима, и я, подняв меч, крикнул:
— Элия!!!
К счастью, на Элии не было ни царапины.
Отведя взгляд от дочери, я увидел Кали — исполнительного офицера «Ворст», которая обменивалась ударами с Эшили.
— Что?! Почему он здесь…!
— Хоп.
Кали, увидев, как я влетаю на поляну, округлила глаза и выкрикнула, но отвечать на её вопросы я не собирался.
Вместо слов я взмахнул мечом; Кали в последний момент успела отдёрнуть парные кинжалы и встретить удар.
— Тц…?!
Звя-яяк──!!!!
Меч, усиленный инерцией моего бега, издал устрашающий звук при столкновении с кинжалами.
И вместе с этим звуком тело Кали, принявшее удар, отлетело назад.
Она, перекувыркавшись по земле несколько раз, со всего размаха врезалась в дерево и лишь там остановилась.
Пока Кали, шатаясь, поднималась с земли, я не оборачиваясь спросил у Эшили, стоящей за моей спиной с перекошенным от усталости лицом:
— Кратко объясни, что здесь происходит, Эшили.
— Э-э… если совсем коротко, юная госпожа охотилась на хозяина этой территории, а эти ребята заявили, что он им нужен для какого-то дела, попытались отнять добычу, а потом решили убить юную госпожу как свидетеля, и… я изо всех сил пыталась их остановить.
Я проигнорировал тон, которым она явно пыталась подчеркнуть, как сильно старалась.
Но вот от самого объяснения рука, сжимавшая рукоять меча, невольно сжалась ещё крепче.
Хрусть…
— …Ты говоришь, они пытались убить Элию?
— Да! Она метила ей прямо в шею, одним ударом, я едва успела подставиться! Это точно был удар насмерть!
Хотя подробностей я и не просил, сейчас эти лишние слова оказались, увы, только в плюс.
Потому что сдерживать поднимавшуюся волну ярости становилось всё сложнее, а подробности, которыми поделилась Эшили, лишь придавали ей чёткое направление.
Та, что попыталась убить Элию, — прямо передо мной.
Судя по покрасневшему телу, Кали уже активировала Фактор берсерка демона, но меня это абсолютно не волновало.
Да, как исполнительный офицер «Ворст» она представляла огромную ценность как пленница, и было бы выгодно передать её дворцу живой, но и это меня не интересовало.
Сейчас имело значение только одно: эта женщина из «Ворст» замахнулась на жизнь моей дочери.
— …Раз уж ты попыталась убить мою дочь, не рассчитывай на лёгкую смерть.
И за этот проступок…
— Сегодня ты здесь и сдохнешь.
Я не собирался выпускать Кали живой.
— Хм… Неприятно.
В подземной базе «Ворст», в лаборатории, скрытой в её глубине, Чейн оторвался от колбы, которую только что рассматривал.
Осторожно отставив сосуд с разогретой кровью, он снял очки и поднялся.
К нему подошла Нейла, первый исполнительный офицер «Ворст».
— Опять что-то произошло?
— Да. На этот раз, похоже, очередь Кали проиграть.
Последние несколько лет «Ворст» по ступенькам поднимались всё выше, аккуратно продвигая Великий план, не попадаясь на глаза королевству.
Теперь же Кали отправили в Лес Иллюзий рядом со столицей, потому что им нужны были тела местных хозяев территорий. Но стоило ей подойти близко к королевству, как всё снова пошло наперекосяк.
И, как ни странно, виновником этого «сбоя» вновь оказался не кто иной, как Каэль.
— Ха-ха, в какой-то момент это уже начинает походить на судьбу. Если совпадения доходят до такой степени, это уже почти надоедает.
Почему в этот раз влез именно Каэль?
Есть солдаты, есть наёмники, есть рыцари.
Так почему снова именно он вмешивается в планы «Ворст»?
Формально это, конечно, всего лишь цепь совпадений, но Чейн, с усмешкой вздохнув, не мог отделаться от чувства, будто кто-то нарочно и злобно расставляет фигуры на доске.
— Кали столкнулась с Каэлем. Она уже задействовала Фактор берсерка демона… о, и, кажется, там ещё и Эшили.
— Что? Но разве Кали не отправили в Лес Иллюзий? С чего бы там взяться им двоим…?
— Вот и мне интересно. Очень уж любопытно, что такого произошло, что их троих свело в одном месте.
Вопрос действительно не поддавался простому объяснению.
Однако, в отличие от случая с Бенджамином и Шердой несколько лет назад, теперь им удалось заметить и оценить ситуацию заранее.
И за прошедшие годы Чейн успел подготовить немало вещей, заранее закладывая варианты развития событий в случае прямого столкновения с Каэлем.
Да, многие разработки всё ещё оставались незавершёнными, но уже готовых козырей было достаточно.
Поэтому Чейн взглянул на Нейлу, которая неизменно сопровождала его, и сказал:
— В этот раз мы не можем позволить себе потерять ещё одного ценного офицера… Пойдём, Нейла.
— Да, Лидер. Я с вами.
В отличие от прошлой ошибки, теперь, чтобы «Ворст» не лишился ещё одной руки…
Фигуры Чейна и Нейлы исчезли.