Он открыл рот, и репортеры застыли!

В последующие дни жизнь Цзян Цы вернулась в русло обманчивого спокойствия. Съемочная группа «Бедствия трех жизней» всё еще находилась на стадии изматывающих приготовлений, а официальный старт съемок был назначен лишь через полмесяца.

Его повседневный график стал почти монашеским: он безвылазно сидел дома, вгрызаясь в сценарий, дотошно разбирая каждую черту характера Чу Учэня и периодически совершая вылазки в спортзал. Роль Бессмертного Владыки требовала не только мастерства, но и безупречной стати, достойной небожителя. Он не хотел выглядеть жалко и беспомощно, когда во время съемок боевых сцен его будут таскать на тросах под потолком павильона.

Тот памятный ужин с Су Цинъин теперь казался лишь прекрасным, почти нереальным обрывком чужого сна. После пробуждения от этой иллюзии их общение вернулось в исходную точку — ничего лишнего, кроме редких и вежливых взаимных лайков под постами в социальных сетях. Цзян Цы считал, что это к лучшему. Дружба достойных людей должна быть легкой и прозрачной, как вода. Он — лишь новичок, едва переступивший порог индустрии, и требовать большего было бы верхом безрассудства.

Полмесяца пролетели как один миг. Таймер жизни на системной панели безжалостно отсчитывал секунды, сократившись с восьмидесяти с лишним дней до тревожной отметки в 62. Наконец, раздался долгожданный звонок от ассистентки Ван: его официально пригласили на торжественную церемонию открытия съемок.

/-/

В день церемонии на площадке яблоку негде было упасть. Повсюду громоздилось профессиональное оборудование всех мастей от крупнейших медиахолдингов, суетились люди, а вспышки камер уже начали слепить глаза. Весь ключевой творческий состав был в сборе. Стоя в этой гудящей человеческой массе, Цзян Цы чувствовал себя крошечной и почти невидимой песчинкой.

Центральные позиции, разумеется, занимали главные герои. Гу Хуай в идеально подогнанном черном костюме излучал почти осязаемую мощь и спокойствие. Он просто молча стоял на месте, но притягивал к себе все взгляды и объективы, словно мощный магнит. Океан фанатов позади него бушевал, размахивая баннерами и лайтбордами, которые почти полностью перекрывали обзор. Исполнительница главной роли — миловидная и невероятно популярная протеже «Дэйлайт» — ослепительно улыбалась прессе, купаясь в лучах славы.

Цзян Цы, как актер четвертого плана, оказался на самом краю шеренги. Его это вполне устраивало; в подобных ситуациях статус «невидимки» был самым безопасным выбором. Но у судьбы и у некоторых коллег были на него другие планы.

Когда основной каст начал выстраиваться для традиционной церемонии воскуривания благовоний, Цзян Цы почувствовал шлейф нежного, приторно-сладкого парфюма. Цяо Синьжань, играющая его ученицу Су Нянь, в летящем розовом платье и с безупречной «ангельской» улыбкой, буквально втиснулась в пространство рядом с ним.

Он инстинктивно попытался отойти на полшага, но место слева уже было занято другим актером. Путь к отступлению оказался отрезан.

— Брат Цзян Цы, — её голос, нежный, как патока, зазвучал у самого его уха. Она шептала так тихо, чтобы слова предназначались только ему одному. — Я так сильно нервничаю... Ты ведь присмотришь за мной сегодня, правда?

Её теплое дыхание коснулось мочки его уха, вызвав у Цзян Цы мгновенную дрожь и волну мурашек. А в сознании тут же замигал красный сигнал системы:

[Внимание! Младшая рыболовка Цяо Синьжань применяет тактику «Публичной близости». Цель: создание двусмысленной атмосферы для последующего пиар-продвижения «пары»]

Краем глаза Цзян Цы заметил, как десятки объективов снизу мгновенно переключились на них, лихорадочно вылавливая нужный ракурс. Вспышки затрещали в бешеном ритме. Он уже отчетливо видел завтрашние заголовки: «Церемония открытия: Новичок Цзян Цы и милашка Цяо Синьжань — химия зашкаливает!»

Это была катастрофа. Его выживание напрямую зависело от образа «трагического героя». Если он погрязнет в дешевом пиар-романе с «сахарной старлеткой», его профессиональное реноме, которое он так тщательно выстраивал, рухнет в одночасье! Хуже того, он почувствовал на себе тяжелые взгляды менеджера Гу Хуая и продюсера. Никто не хотел, чтобы сплетни актеров второго плана отвлекали внимание от главной звезды в такой важный день.

Но Цяо Синьжань словно не замечала угрозы. Она наклонилась еще ближе, почти вплотную прижавшись плечом к его руке, и кокетливо заглянула ему в глаза, позируя для сотен камер. Со стороны это выглядело так, будто она мило капризничает, а он, склонив голову, внимательно выслушивает её интимные откровения.

/-/

Вскоре церемония завершилась, и началась сессия группового интервью. Актеры выстроились перед журналистами. Стоило Цзян Цы занять свое место, как репортер в очках первым вскинул руку. Режиссер кивнул ему.

Журналист нетерпеливо наставил микрофон прямо на Цзян Цы и Синьжань: — У меня вопрос к Цзян Цы и Синьжань. Мы все видели, как нежно и интимно вы общались на сцене, постоянно о чем-то перешептывались. Скажите, вы были знакомы раньше? Или вы так активно налаживаете химию, потому что играете учителя и ученицу? Не могли бы вы поделиться подробностями ваших отношений?

Сердце Цзян Цы екнуло. Это был вопрос с двойным дном. Он глянул на Цяо Синьжань: та изобразила идеальную порцию смущения, опустив голову и едва заметно улыбаясь уголками губ. Типичный вид влюбленной девушки, которую застали врасплох. Она мастерски перекинула мяч на его сторону, оставив его один на один с толпой.

Внимание всего зала — СМИ, продюсеров и даже холодный, оценивающий взгляд Гу Хуая — сосредоточилось на нем.

Как отвечать?

«Признать близость?». Значит, завтра весь интернет будет забит статьями об их романе, и он навсегда приклеится к этой «рыболовке».

«Грубо отрицать?». Выставит себя мелочным хамом, обидит актрису и получит ярлык «зазнайки» ещё до начала съемок.

«Сказать «мы просто коллеги»?». Провалить диалог, оставив всех в неловкости и не погасив интерес прессы.

В этот критический момент в голове Цзян Цы сама собой открылась нужная страница «Руководства Морского Короля»:

[Глава 5: Установление границ и поддержание высокого статуса]

[Раздел 3: Как использовать профессионализм для нейтрализации ловушек в условиях высокого социального давления]

[Принцип: Смести фокус, возвысь перспективу. Не зацикливайся на уровне «да/нет». Переведи вопрос из плоскости личных интриг в плоскость высокого искусства, используя фанатичную преданность делу, чтобы раздавить любые пошлые сплетни]

Цзян Цы не выказал ни капли паники. Он сидел тихо и неподвижно, будто и не слышал острого вопроса. И как раз в тот момент, когда пауза начала становиться мучительной, он медленно протянул руку к микрофону.

В это мгновение всё его существо преобразилось. Он посмотрел прямо в глаза тому репортеру, и его взгляд стал пугающе серьезным.

— Спасибо за ваш интерес.

Его голос не был громким, но благодаря аппаратуре он четко разнесся по залу, заставив всех замолчать.

— Но прежде чем ответить на ваш вопрос, я бы хотел сначала прояснить один очень важный момент.