Потерянная память

Больше 40 мужчин в одинаковой черной форме одновременно хлынули в деревню, их движения были резкими и слаженными. Жители перепугались.

На мгновение некоторые из них и правда подумали, что где-то в горах разгромили разбойничье логово, а эти люди пришли разграбить то немногое, что у них было.

Только когда староста деревни вышел вперед, паника начала утихать.

— Все, не паникуйте, — крикнул он, повышая голос. — Они пришли забрать учителя Чейза домой. К нам это не имеет отношения. Учитель Чейз проявил к нашей деревне огромную доброту. Мы не можем просто стоять в стороне, когда он в беде. Все молодые мужчины, у кого хватает сил, берите веревки и идите за мной на заднюю гору спасать его.

По одному приказу молодые и крепкие жители каждый взяли по веревке и последовали за старостой к задней горе.

На полпути вверх по склону несколько младших детей стояли застыв на месте, слишком напуганные, чтобы двигаться. Увидев, как снизу мчится столько незнакомых мужчин, они инстинктивно попятились.

Только когда они узнали старосту и увидели за ним своих родных, наконец почувствовали себя достаточно безопасно, чтобы заговорить.

— Дедушка староста, учитель Чейз там, — крикнул один ребенок, указывая. — Скорее вытащите его!

Рен первой подошла к краю.

Ее выражение было пугающе спокойным — та самая неподвижность, за которой скрывалась буря, способная разорвать все вокруг. Она осторожно шагнула вперед, наклонилась и посмотрела вниз.

В тот миг, когда она увидела лишь пустой склон и переплетенную зелень, сознание опустело.

Он правда упал.

Он правда прыгнул.

Он скорее умрет, чем вернется к ней.

— Он скатился вниз, — хрипло сказал староста, холодный пот выступил у него на спине. — Это не отвесный обрыв, но очень крутой. Никто никогда не спускался до самого низа. Мы не знаем, что там внизу.

Староста ходил узкими кругами, совершенно не зная, что делать.

Рен повернулась к нему. Глаза были налиты кровью, полные чего-то дикого и опасного.

— Где тропа к низу? — потребовала она. — Говори. Сейчас же.

Староста вздрогнул. За все годы он никогда не видел такой женщины. Одно ее присутствие ощущалось так, будто он стоял перед обнаженным клинком.

— Ее нет, — честно сказал он. — Там никто раньше не был. Мы не знаем, что там.

Холод прошил Рен от ступней до макушки.

Она проходила сквозь огонь перестрелок, вела переговоры со смертью больше раз, чем могла сосчитать, но такого страха еще никогда не чувствовала. Ни разу.

Она заставила себя дышать, жестко подавляя хаос внутри.

— Подгоните сюда вертолет, — холодно приказала она. — По 4 человека в группу. Спускайте их на веревках. Я хочу, чтобы его нашли. Живым или мертвым.

— Да.

Вертолет стоял на ровном участке земли возле горы и быстро поднялся в воздух, с ревом направляясь к ним.

С его помощью больше 20 телохранителей слаженными сменами спустили вниз по склону.

Местность внизу была неровной и опасной, но, к счастью, это не был отвесный обрыв.

Минуты шли.

Потом еще минуты.

Новостей не было.

— Нашли его? — потребовала Рен в телефон.

Ответ пришел напряженный и раздраженный:

— Нет, мадам. Слишком много растительности. Четких троп нет. Искать крайне трудно.

Прошло почти 2 часа.

Лицо Рен постепенно лишилось всякого цвета.

С такой высоты, даже если он выжил после падения, тело будет сломано. Если он хотел умереть, она отказывалась позволить ему это.

Одержимость, царапавшая грудь, болезненно скрутилась, сжимаясь так, будто сердце могло разорваться.

— Позвоните еще раз, — резко сказала она. — Спросите, через сколько прибудет медицинская группа.

— Да.

Через 2 минуты пришел ответ:

— Самое быстрое — через 30 минут.

Рен закрыла глаза.

Как бы яростна она ни была, как бы отчаянно ни хотела что-то сделать, сейчас ей оставалось только ждать.

Через 30 минут сверху прогремел звук еще одного вертолета. Он коротко покружил, прежде чем приземлиться на ближайшей поляне.

6 врачей в белых халатах выпрыгнули наружу, каждый с набором для экстренной помощи, и сразу заняли позиции в ожидании.

Позади них техник уже запустил с борта дрон с тепловизором.

Не успев даже добраться до края, дрон отправили вниз по склону.

Устройство было точным. Пока оставалось тепло тела, оно могло его найти.

Через 5 минут на экране появился яркий сигнал.

— Мадам, — срочно сказал техник, — есть источник тепла. Чейз Форд еще жив.

Сердце Рен яростно ударило о ребра. Удушающее давление немного ослабло.

— Ведите их к нему, — приказала она. — Сейчас же.

— Да.

Прошло еще 10 минут.

Затем поступил звонок.

— Мадам, мы нашли его. Он тяжело ранен и без сознания.

— Поднимите его, — тут же сказала Рен. — Осторожно.

— Да.

Староста деревни и больше десятка жителей стояли неподалеку, пораженные до немоты.

Они всю жизнь прожили в бедности, глубоко в горах. Никогда не видели ничего подобного. Вертолеты, бронированные машины, оборудование, для которого у них даже слов не было.

Маленькое устройство, едва больше тарелки, могло определить, жив ли человек.

Они даже не могли попытаться помочь. Это было совершенно за пределами их понимания.

Неподалеку оставшиеся телохранители уже установили временную медицинскую палатку на относительно ровном участке земли. Она выглядела прочнее большинства деревенских домов.

Через несколько минут вертолет поднялся снизу, его лопасти взбили воздух в бешеный вихрь.

4 телохранителя, закрепленные профессиональными страховочными ремнями, подняли вместе с ним носилки.

Врачи бросились вперед, осторожно перенося бессознательную фигуру в палатку.

Рен холодно взглянула на собравшихся поблизости жителей.

Они не сделали ничего особенного. Ничего выдающегося.

И все же Чейз улыбался им. Дарил им тепло, которого она от него не получила ни разу.

Каждый раз, когда она думала об этом, чувство поражения резало глубже.

— Очистить территорию, — приказала она.

— Да.

Телохранители быстро двинулись, уводя всех жителей вниз с горы.

Чейз проснулся от боли.

Голова пульсировала. Лицо болело. Руки горели. Все тело ощущалось так, будто его разобрали на части и неправильно сшили обратно.

Он медленно открыл глаза.

Над ним был потолок, которого он не узнавал.

Ткань. Стойки.

Палатка.

Он не умер.

Кто-то спас его.

Он ненадолго закрыл глаза, затем снова открыл.

Это был не сон.

— Он очнулся, — сказал кто-то.

Чейз с трудом повернул голову.

В следующую секунду в палатку ворвалась фигура.

Рен.

Ее выражение было пугающим, словно нечто, выкованное из насилия и ярости.

Прежде чем он успел среагировать, ледяная рука сомкнулась на его горле.

Хватка была жестокой.

— Ты знаешь, зачем я тебя спасла? — прошипела она. — Потому что хочу убить тебя сама.

Ее контроль полностью сорвался.

Он пересек черту, которую она не могла терпеть.

Она позволила ему бегать целый месяц. А когда наконец нашла его, он выбрал обрыв.

Он выбрал смерть вместо нее.

— Если ты так сильно хочешь умереть, — сказала она, голос дрожал от ярости, — тогда я исполню твое желание. Когда умрешь, я запечатаю тебя во льду. Ты никогда от меня не сбежишь. Никогда.

Чейз едва мог дышать.

Но он не хотел умирать.

Не сейчас.

Больше нет.

Кто выбрал бы смерть, если может жить?

Одержимость Рен зашла так далеко, что объясняться казалось бесполезным. Даже если он заговорит, она не услышит.

Она уже решила, что он прыгнул, чтобы сбежать от нее.

Давление вокруг горла усилилось. Зрение поплыло, темнея по краям.

Он попытался поднять руку, но боль пронзила ее, оставляя бесполезной.

Отчаяние хлынуло внутрь.

С последними силами Чейз выдавил хриплый шепот:

— Кто… вы… отпустите… я вас не знаю.

Хватка на его горле дрогнула.

—

— Мадам, — осторожно сказал ведущий врач, понизив голос, — судя по тому, что мы видим сейчас, Чейз, вероятно, ударился головой во время падения. Симптомы указывают на травматическое нарушение памяти. Окончательный результат мы узнаем только после того, как вернем его и проведем нормальные обследования.

Рен не ответила сразу.

Потеря памяти.

Само слово даже у нее в голове звучало нелепо.

Склон был крутым, да, но это не был чистый обрыв. Там была земля, которая могла поймать, кусты, чтобы замедлить падение, деревья и густая поросль внизу. Люди получали травмы. Люди ломали кости. Люди истекали кровью.

Они не просто… забывали свою жизнь.

Она смотрела на спящее лицо Чейза.

Ресницы были неподвижны. Дыхание неглубокое, но ровное, хрупкий ритм, который должен был ее успокоить, но не успокаивал.

— Насколько это вероятно? — наконец спросила она.

Врач помедлил.

Здесь, во временной медицинской палатке, с ограниченным оборудованием и без снимков, он мог говорить только вероятностями и признаками. Он ненавидел это, особенно когда она смотрела на него так.

— Трудно назвать точную цифру, — признался он. — Каждый пациент отличается. Но с клинической точки зрения травма головы может вызвать потерю памяти. Такое случается. Его реакции и поведение совпадают с тем, что мы видим в подобных случаях.

Челюсть Рен напряглась. Это был не тот ответ, которого она хотела.

— Когда мы можем уехать?

Врач выдохнул, благодарный за вопрос, на который действительно мог ответить.

— У него множественные травмы. Если перевозить слишком рано, это может вызвать вторичные повреждения. Если ночью жизненные показатели останутся стабильными, завтра мы сможем перевезти его.

Затем, будто подбирая слова с особой осторожностью, добавил:

— Вертолет может усилить перепады давления. Если есть неустраненный отек мозга, безопаснее везти его на машине.

Рен отмахнулась от него, даже не посмотрев.

— Я услышала. Выйдите. Если понадобитесь, позову.

— Да, мадам.

Врач быстро ушел.

В палатке снова стало тихо — такая тишина, в которой каждый вдох, каждый шелест ткани ощущались слишком громкими.

Чейз дрейфовал где-то далеко. Может, действительно спал. А может, просто ушел внутрь собственной головы. В любом случае он не двигался.

Рен села, опускаясь медленно, словно воздух вокруг него мог оставить синяк.

Его лицо, когда-то сиявшее на солнце, было содрано в десятке мест. Кожа вокруг рта побледнела до нездоровой белизны. В уголке губы были маленькие порезы, засохшая кровь застыла в форме мрачной линии.

Грудь сжалась.

На мгновение ее злость и унижение перестали иметь значение. Обида потеряла значение. Бесконечный месяц поисков потерял значение.

Осталось только это.

Он скорее исчезнет в горах, будет спать среди гниющих стен, есть все, что поставят перед ним чужие люди, чем вернется к ней.

Он скорее упадет.

Скорее умрет.

Почему?

Рен смотрела на него, пока вопрос не превратился в боль.

Неужели рядом с ней он так сильно страдал, что смерть казалась легче?

А затем пришла другая мысль — тише, опаснее, потому что звучала почти разумно.

Проблема была в ней?

Она внутренне усмехнулась, но сомнение не исчезло.

Она не била его из жестокости. Не тянула в свой мир потому, что хотела игрушку.

Она увидела его одиноким. Уязвимым. Загнанным жизнью в угол. Она узнала форму этой борьбы, потому что когда-то сама ее прожила. И что-то внутри нее решило, что он не заслуживает утонуть так, как ее саму когда-то заставили научиться плавать.

Она хотела защитить его.

Хотела дать ему ресурсы, безопасность, жизнь, в которой ему не придется скрести по дну, просить и изматывать себя лишь ради того, чтобы продолжать дышать.

Разве это неправильно?

Если это не неправильно… почему он смотрел на нее так, будто она яд?

Рен еще некоторое время наблюдала за ним, затем осторожно легла рядом, оставив между ними пространство — словно границу, которую сама не доверяла себе пересечь. Она повернулась так, чтобы не задеть самые тяжелые травмы, двигаясь с терпением, которое не сочеталось с ее жестокой репутацией.

Впервые за несколько недель ее разум ослабил хватку.

Усталость ударила, как тупой предмет.

Она закрыла глаза.

Целый месяц она не спала по-настоящему.

И это сделал с ней он.

Она это запомнит.

Когда он восстановится, она заберет долг. Медленно. Тщательно. Пока он не поймет, что именно значит исчезнуть из ее досягаемости.

В 6 утра Чейз проснулся так, как просыпался всегда.

Тело проделало привычный порядок раньше, чем разум успел догнать, ведомое строгими внутренними часами, созданными годами дисциплины.

Боль встретила его сразу.

Голова пульсировала. Ребра ныли. Руки горели. Даже простой вдох ощущался так, будто внутри что-то скребло.

Но это было лучше, чем вчера.

По крайней мере, он мог пошевелить пальцем без ощущения, что кости раскалываются.

Когда сознание прояснилось, он ощутил тепло рядом. Еще одно дыхание. Близко.

Желудок провалился.

Ему не нужно было гадать, кто это.

Рен.

Память о ее руке на горле вспыхнула внутри — резкая и холодная. Ее лицо, искаженное яростью. Давление. Тьма, подступающая к краям зрения.

Страх скользнул под кожу, как лезвие.

Если она поймет, что он не потерял память, ему конец.

Он не был наивным. Он видел тот взгляд в ее глазах. Она не блефовала. Вчера она была готова его прикончить.

Чейз тут же снова закрыл глаза, заставляя дыхание стать ровным. Неподвижный. Тихий. Безобидный.

Он слушал.

Рядом дыхание Рен изменилось. Перемена была тонкой, но она была. Просыпающийся вдох. Пауза.

Затем движение.

Ткань палатки зашелестела. Тело поднялось.

Ресницы Чейза дрогнули, несмотря на попытку контролировать их.

Что-то приблизилось, так близко, что он почувствовал это. Ее присутствие. Ее тепло.

Он ждал хватки на горле.

Она не последовала.

Вместо этого что-то мягкое коснулось губ. Короткое прикосновение, легкое настолько, что казалось почти нереальным.

Сердце Чейза дернулось.

Прежде чем он успел среагировать, ее голос опустился на него льдом.

— Если ты проснулся, открой глаза.

Горло сжалось.

Он заставил себя подчиниться.

Медленно поднял веки, позволяя взгляду остановиться на ней, не отводя глаза слишком быстро. Нужно было выглядеть растерянным. Не вызывающим. Не знакомым.

Рен смотрела на него с терпением хищника, будто измеряла каждое крошечное выражение и сравнивала с воспоминанием, которое отказывалась отпускать.

— Ты меня боишься? — спросила она.

Чейз сразу понял ловушку.

Если он будет слишком бесстрашным, она решит, что он лжет. Если слишком испуганным — может решить, что он играет.

Он выбрал самый безопасный вариант.

Кивнул — едва заметно, осторожно.

Страх мог сохранить ему жизнь. Гордость убьет.

Глаза Рен сузились.

— Почему?

— Вы пытались меня задушить, — сказал он грубым голосом и тут же возненавидел, каким слабым он прозвучал.

Он отвел взгляд на полсекунды, затем вспомнил, что избегать ее глаз лишь усилит подозрения. Он заставил себя посмотреть обратно.

— Смотри на меня, — сказала Рен.

Ее рука поднялась и схватила его за челюсть, поворачивая лицо к себе, будто он был предметом, который можно выставить как нужно. Давление попало на ушибленное место.

Боль пронзила так резко, что Чейз не смог сдержаться.

— Ай, — выдохнул он.

Брови стянулись. Глаза мгновенно увлажнились — не от эмоций, а от чистой физической боли.

Что-то мелькнуло на лице Рен.

Мгновение колебания.

Затем она отпустила.

Чейз воспользовался возможностью и отодвинулся назад, сантиметр за сантиметром, словно пытался увеличить расстояние между собой и животным, которое в любой момент может броситься снова.

Рен наблюдала за этим.

Он чувствовал, как она думает.

Проверяет его.

Ищет границу между правдой и притворством.

Чейз сглотнул, горло болело, голос дрожал так, что звучало убедительно, потому что не было полностью ложью.

— Кто вы? — спросил он. — Что я вам сделал? Почему вы пытаетесь меня убить?

Рен не ответила сразу.

Мысли Чейза метались.

Если он скажет что-то не то, она сорвется. Если надавит слишком сильно, решит, что он с ней играет.

Он взглянул на стены палатки, оборудование, незнакомый потолок. Паника поднялась, и он позволил ей проявиться — ровно настолько, насколько нужно.

— Где я? — выпалил он. — Это какое-то… незаконное место? Вы собираетесь забрать мои органы или что-то такое?

Рен уставилась на него на миг.

Затем, к удивлению Чейза, уголок ее губ дрогнул, будто она сдерживала смех.

Она выглядела почти… развеселенной.

Это не делало ее менее опасной. Скорее, даже более непредсказуемой.

Она наклонилась вперед, и Чейз дернулся так резко, что едва не ударился о перила койки.

Глаза Рен снова стали острыми.

— Чейз Форд.

Услышав собственное имя, он почувствовал что-то странное. Это вернуло ему устойчивость, даже когда живот свело узлом.

Чейз не отреагировал так, будто узнал ее. Он заставил лицо выразить растерянность, затем позволил ей снова рассыпаться в страх — неровный и некрасивый, как настоящий.

Он продолжал отодвигаться, будто расстояние могло его спасти.

— Я хочу домой, — быстро сказал он. — Просто отпустите меня. Клянусь, я не вызову полицию.

Выражение Рен изменилось, словно эти слова задели что-то внутри нее, к чему она не хотела прикасаться.

Затем она двинулась.

Быстро.

Она схватила его за руку и рывком потянула обратно к себе.

Боль прорвала травмы Чейза так яростно, что перед глазами вспыхнуло белым. Он не смог остановить звук, вырвавшийся из него.

Сломленный, беспомощный крик.

Слезы мгновенно пролились, неудержимые, потому что все тело ощущалось так, будто его снова протащили по камням.

Он плакал не для того, чтобы манипулировать ей.

Он плакал, потому что больно.

Больнее, чем в прошлый раз. Больнее, чем следы наказания, из-за которых он когда-то дрожал, потел и закусывал собственную ярость.

Эта боль была глубже. Повсюду. Будто падение содрало его до костей.

Рен смотрела на его слезы, почти ошеломленная ими.

— Почему ты плачешь? — резко спросила она, но тон не совпадал с глазами. — Когда я сказала, что собираюсь тебя убить?

Чейз дрожал, челюсть тряслась.

Он попытался остановить слезы и не смог. Тело полностью предало его, рыдая беззвучно и некрасиво против воли.

— Я хочу домой, — снова сказал он, голос сорвался. — Пожалуйста.