Мир, который она оставила

Все пошло не так слишком быстро, чтобы кто-либо успел среагировать, особенно Аня и Натан Хейл.

Никто там не понимал лучше них, насколько Рен Мерсер дорожила Чейзом Фордом. Они пришли, ожидая, что этот день закончится тем, что Саймон Вейл окажется загнан в угол и лишится каждого преимущества, которое, как ему казалось, у него было.

Но вместо этого первой двинулась Рен.

Выстрел расколол склад и ударил прямо в грудь Чейза.

Слишком близко к сердцу, чтобы на первый взгляд это могло быть чем-то кроме смертельной раны. Кровь хлынула из раны и быстро расползлась по белой рубашке — яркая, влажная и беспощадная. Бетон под ним был ледяным, но он почти этого не чувствовал. Он чувствовал боль, рвущую грудь, тяжелее пули и острее холода.

Он так долго хотел свободы. За последний год он не раз представлял именно такое освобождение, представлял день, когда Рен наконец отпустит.

Так почему теперь, когда это случилось, было настолько больно?

Почему все это нежелание, вся обида, вся отчаянная тоска скрутились вместе во что-то невыносимое?

Только тогда, когда тело отказывало, а ее рука наконец отстранилась, он понял, насколько тайно цеплялся за ее собственническую заботу. Он принимал то, что она давала, отрицал смысл этого и убеждал себя, что все еще остался не затронут.

Он никогда всего этого не заслуживал.

Слеза скатилась из уголка глаза. Губы дрожали так сильно, что он едва смог выдавить слова.

— Жена… прости… спаси… бо…

Голос был таким слабым, что походил скорее на дыхание, но все равно прошел через скрытый приемник.

На другом конце лицо Рен лишилось последних остатков цвета. Казалось, внутри нее что-то раскололось пополам. Она стояла и слушала его последние, обрывочные слова, и впервые за очень долгое время боль проступила сквозь неподвижность, которую она носила как броню.

Грудь Саймона сжалась, когда он посмотрел на тело, распростертое на полу.

Он этого не ожидал.

Точно не от нее.

Он поставил все на то, что Чейз станет единственной вещью, которой Рен Мерсер не рискнет. Он думал, что она может уступить, хотя бы один раз. Думал, что она обменяет партию, пойдет на компромисс, откажется от преимущества ради спасения красивого мальчишки, которого держала слишком близко.

Он ошибся.

Жестоко ошибся.

У этой женщины не было сердца. Она убила бы собственную кровь, если бы это служило ее цели. Так с чего ей выбрасывать сделку с оружием ради мужчины?

В тот миг, когда Саймон увидел пустоту в ее глазах, он понял: они потеряли рычаг.

А когда рычаг исчез, осталась только ее расплата.

Рен не повысила голос. Ей и не нужно было.

— Убейте их всех до последнего.

— Вперед!

Первой рванулась Аня.

Она никогда не отличалась большим терпением к Чейзу. Насколько она считала, он приносил с собой одни неприятности и почти ничего больше. Но он все равно жил под именем Мерсер. Саймон похитил члена дома Мерсер и использовал его, чтобы угрожать главе семьи.

Это больше не было личной ссорой.

Это было объявлением войны.

Стрельба взорвалась по всему складу.

Ронан Вейл уложил двух мужчин, бросившихся к нему, и толкнул Саймона к выходу.

— Дядя Саймон, осторожно!

Людей Саймон привел немало. При других обстоятельствах у них еще мог бы быть шанс.

Но не сегодня.

Рен привела больше людей, лучшее оружие и такую степень подготовки, что одно становилось жестоко очевидным: она с самого начала не собиралась позволять никому из них уйти.

— Уходите! — Ронан толкнул Саймона к машине, ждавшей снаружи. — Я прикрою вас.

Саймон обернулся, и боль прорезала его лицо.

— Ронан… будь осторожен. Я буду ждать на старом месте.

На одно короткое мгновение в глазах Ронана вспыхнуло что-то яростное и благодарное. Саймон относился к нему иначе, чем к остальным. Это всегда было правдой.

— Уходите!

Внутри склада Рен пересекла пол длинными, срочными шагами и опустилась рядом с Чейзом.

Она хотела поднять его. Хотела прижать к себе и держать.

Но не посмела.

Любое неправильное движение могло причинить еще больший вред.

Поэтому она лишь склонилась ближе; каждый мускул в ее теле окаменел от усилия сдержаться, и она прижалась поцелуем к его губам.

— Прости. Не ненавидь меня за это.

Ее кончики пальцев еще на одно последнее мгновение задержались у его лица, обводя линию щеки, будто одно прикосновение могло исправить то, что она сделала. Затем она поднялась.

Когда она повернулась, мягкость уже исчезла.

Саймон должен умереть сегодня.

Если корень останется в земле, гниль снова прорастет.

Снаружи перестрелка превратилась во что-то дикое и слепое. Ни одна сторона не собиралась оставлять выживших. Люди падали за машинами, за разбитыми бетонными заграждениями, за ржавыми стальными опорами, стреляя, пока магазины не пустели, а кровь не заставляла пыль липнуть к ботинкам.

Саймон не терял времени. Под прикрытием своих людей он рванул машину с места и помчался к разрушенным воротам склада; двигатель ревел так сильно, что тряслась рама.

Рен смотрела, как он уезжает, и ее взгляд был настолько холоден, что мог лишить воздух тепла. Под этим холодом скрывалось нечто огромное и разрушительное.

— За ним. Саймон Вейл умрет сегодня.

— Да, мадам.

Ронан обернулся как раз вовремя, чтобы заметить ее.

Ненависть захлестнула его так яростно, что заглушила все остальное. Он поднял пистолет и прицелился прямо в Рен.

— Рен Мерсер, отправляйся в ад.

Он не успел выстрелить.

Очередь из автомата ударила ему в спину. Плотная, неумолимая, беспощадная. Каждая пуля нашла цель.

Глаза Ронана широко распахнулись. Кровь хлынула изо рта. Затем он тяжело рухнул на землю, подняв вокруг серую пыль.

Они проиграли.

Не едва. Не из-за невезения.

Полностью.

Они так и не поняли, что за женщина Рен на самом деле, как далеко тянулась ее безжалостность, насколько абсолютными становились ее решения, стоило ей выбрать направление.

Его губы в последний раз пошевелились сквозь кровь.

— Дя… дя… береги… себя…

Рен не удостоила его взглядом.

Она села в машину и погналась за Саймоном.

Когда выстрелы снаружи постепенно начали удаляться, две фигуры выскользнули из самого темного угла склада и бросились к Чейзу.

…

Когда Чейз проснулся, комната вокруг была белой.

Слишком белой.

Потолок, стены, простыни. Все сливалось воедино сквозь мутную пелену в голове. Мысли двигались, как ржавые шестерни: каждый оборот густой и скрипящий, каждая попытка обрести ясность застревала на полпути.

Больница?

Он ошеломленно смотрел вверх.

Он жив?

Прежде чем он успел что-либо понять, в комнату вошли несколько врачей в белых халатах и окружили кровать, проверяя его с той срочностью, которую оставляют для пациентов, которых нельзя потерять.

Он попытался пошевелиться.

Боль так жестоко разорвала грудь, что зрение на секунду потемнело.

— Не двигайтесь, — тут же сказал один из врачей. — Пуля прошла в сантиметре от сердца. Вам повезло, что смерть прошла мимо. Сейчас главное — восстановление.

Чейз повернул голову и снова оглядел комнату.

Склад вернулся в память кусок за куском. Выстрел. Кровь. Лицо Рен. Поцелуй.

Теперь он понял.

Она сделала это, чтобы оставить его в живых.

Если бы она правда хотела его смерти, она бы не промахнулась. Не Рен. Ее точность была слишком безупречной. Она тщательно выбрала рану, оставила ему ровно столько пространства, чтобы выжить, и бросила весь день в хаос, чтобы Саймон перестал использовать его как предмет торга.

Он не винил ее.

Ни капли.

Но ее здесь не было.

Эта мысль мгновенно выжгла внутри пустоту.

Саймон привел много людей. Рен сама погналась за ним. Не существовало чистого финала такой истории. Люди должны были пострадать. Возможно, хуже.

Он заставил себя спросить:

— Где Рен Мерсер?

Врач поправил капельницу и ответил без особого интереса:

— Не знаю, кто это. Вы были без сознания пять дней. Вас никто не навещал. Это защищенное стационарное крыло военного медицинского центра. Даже посетителям нужно предварительное разрешение.

Пять дней.

Чейз нахмурился, ошеломленный.

— Кто привез меня сюда?

Врач-женщина закончила просматривать карту, дала несколько указаний медсестре рядом, а затем ответила ему:

— Мы не знаем всех подробностей. Но об этом можете не беспокоиться. Сосредоточьтесь на выздоровлении.

Больше ему и не требовалось.

Рен однажды сказала ему, что не боится никаких расследований, потому что нет человека, способного ее коснуться. Тогда это звучало высокомерно. Теперь, лежа в закрытой военной палате после выживания в постановочной казни, это звучало как простой факт.

За ней стояла сила. Настоящая сила. Такая, что двигалась тихо и никогда не нуждалась в объяснениях.

И что бы еще она ни делала, какой бы кровью ни были запятнаны ее руки, ее линия всегда оставалась одной и той же. Национальные интересы прежде всего. Та партия никогда не была тем, что она могла бы передать Саймону Вейлу.

И все же ничто из этого не успокаивало нарастающую в груди панику.

Он ее не видел.

Он не знал, ранена ли она.

Не знал, выбралась ли она.

— Мой телефон, — внезапно сказал он.

Затем вспомнил. Ронан забрал его, когда его схватили.

Он посмотрел на персонал.

— Можно одолжить телефон? Пожалуйста.

— Возьмите мой, — сказала медсестра в другом конце комнаты, уже доставая телефон из кармана и подходя к нему. — Вам пока нельзя нормально садиться. Я наберу за вас.

Чейз посмотрел на нее с напряженной благодарностью и продиктовал номер Рен по памяти.

Звонок пошел.

Затем зазвучал записанный голос.

— Набранный вами номер выключен. Пожалуйста, попробуйте позже.

Он отказался это принять.

Затем позвонил на виллу.

Там тоже никто не ответил.

Тяжелое, тошнотворное чувство ужаса продолжало подниматься внутри волна за волной, и он ничего не мог с ним сделать.

Когда комната снова опустела, он тихо заговорил в сторону одностороннего приемника, через который она прежде связывалась с ним.

— Жена… где ты?

Ничего.

Он работал только тогда, когда она сама решала говорить.

Он провел в больнице еще десять дней.

За это время он не видел никого, кроме врачей и медсестер.

Ни звонков. Ни сообщений. Ни следа от нее.

Наконец он больше не выдержал.

— Господин Форд, ваша рана еще не зажила. Вас нельзя выписывать.

Ему было все равно.

Он должен был найти ее. Должен был узнать, куда она исчезла, ранена ли она, почему не пришла за ним.

Она любила его своим искривленным, беспощадным способом. Теперь он это знал. Он отказывался верить, что она просто решила, будто с нее хватит, и стерла его из своей жизни.

— Я в порядке, — сказал он им. — Не нужно тратить на меня ресурсы. Я подпишу все, что нужно. Что случится со мной после выхода, не имеет отношения к этой больнице.

Медсестра не смогла его остановить и пошла за врачом. Врач, в свою очередь, выглядел глубоко обеспокоенным.

Этот пациент находился под прямым распоряжением людей, стоящих куда выше его должности. С ним ничего не должно было случиться. Никаких случайностей. Никаких упущений. Никаких оправданий.

В конце концов он пошел к директору больницы.

— Его рана еще не закрылась полностью, — сказал врач. — Она была слишком близко к сердцу. Если после ухода что-то случится, последствия могут быть серьезными.

За столом сидел мужчина лет пятидесяти в белом халате, с осанкой настолько прямой, что весь кабинет казался вокруг него острее. Он прекрасно знал случай Чейза. Он лично провел операцию, чтобы извлечь пулю.

Он принял этот случай как услугу.

А значит, пациент выйдет только тогда, когда он убедится, что риск управляем.

— Как в целом идет восстановление?

— Отличная физическая форма. Он быстро заживает. Но если говорить о реальных стандартах выписки, ему нужно еще как минимум двадцать дней. Прошло только пятнадцать. Я ничего не могу гарантировать.

— Тогда убедите его еще раз. Четко объясните риски.

— Мы пытались. Он не слушает. — Врач понизил голос. — Кажется, он отчаянно пытается найти кого-то.

Лицо директора ожесточилось.

— Кто может быть важнее собственной жизни?

Но даже для него самого вопрос прозвучал пусто.

Он слишком много лет провел в военной медицине. Он прекрасно знал, что некоторые люди без колебаний выбросят собственную жизнь, если это поможет вовремя добраться до кого-то другого.

— Какой бы ни была причина, — сказал он после паузы, — пока он здесь, он остается нашей ответственностью. Попробуйте еще раз. Если все равно будет настаивать на уходе, введите успокоительное и удержите еще на несколько дней.

…

К тому времени как врач вернулся, Чейз уже собрался и был готов уходить.

Каждая секунда в этой палате теперь казалась невыносимой.

Ему нужно было найти Рен.

Врач вошел, и Чейз слишком быстро заставил себя подняться на ноги. Боль разорвала грудь и заставила лицо напрячься, но он проигнорировал ее.

— Я могу идти?

Врач вздохнул.

— Ваша рана еще не зажила.

— Достаточно. Я знаю свое тело. — Голос Чейза заострился срочностью. — У меня правда есть важное дело. Что бы ни случилось, сегодня я должен уйти.

— Как врачи, мы понимаем ваше тело лучше, чем вы.

В комнату вошла медсестра со свежими принадлежностями для капельницы.

Лечащий врач попробовал еще раз.

— Давайте так. Осталось всего несколько флаконов. Закончим капельницу, потом уйдете. Вы уже пробыли здесь полмесяца. Два часа ничего не изменят. Мы отвечаем за ваше состояние. Не усложняйте это еще сильнее.

Чейз знал, что ранняя выписка опасна. Он знал, что они не лгут.

Поэтому на этот раз не отказался.

Он снова лег.

Игла вошла в вену.

Через несколько минут разум начал тонуть под внезапной, неестественной тяжестью. Мысли расплылись. Веки потянуло вниз. Прежде чем он успел полностью понять, что происходит, он уснул.

Когда он снова открыл глаза, прошло еще пять дней.

Благодаря дополнительному отдыху и импортным питательным инфузиям, которыми его наполняли, состояние наконец достигло минимального уровня, достаточного для выписки.

Он не почувствовал исчезнувшего времени. Он проспал его целиком.

На этот раз документы оформили без препятствий. Он подписал бумаги и был выписан.

Только когда он вышел наружу, правда осела внутри. Его удержали там еще пять дней.

К тому моменту злость уже ничего не меняла.

Без телефона все становилось проблемой.

Как только он покинул территорию больницы, он нашел магазин мобильной связи, купил новый телефон, скачал приложение для оплаты, расплатился, а затем прошел процесс восстановления номера.

Все то время в больнице он занимал чужие телефоны, пытаясь дозвониться до Рен.

Ни разу звонок не прошел.

В ту секунду, когда его номер снова стал активен, он позвонил ей.

Тот же результат.

Отключено.

В груди что-то скрутилось так сильно, что стало трудно дышать.

Он взял такси до бухты Сен-Лак.

Охранники у ворот теперь были другими. Мужчины, которых он никогда раньше не видел.

Один из них шагнул вперед.

— Стойте. Что вам нужно?

— Я пришел увидеть главу семьи Мерсер, — сказал Чейз. — Она вернулась?

Выражение охранника не изменилось.

— Здесь нет главы семьи Мерсер. Эта вилла была выкуплена на аукционе нашим работодателем два дня назад. Он еще официально не въехал.

Эти слова ударили Чейза, как взрывная волна.

На секунду ему действительно показалось, будто боль в груди снова раскрыла рану.

— Что ты сказал? — Голос вышел тонким. — Ее продали на аукционе? Кто купил? Как зовут твоего босса?

— Не ваше дело. Уходите. Это частная собственность.

После ухода из бухты Сен-Лак Чейз шел очень долго.

Так долго, что к тому моменту, когда ему наконец удалось поймать такси, ноги уже онемели.

Затем он поехал в компанию Рен.

Ответ там оказался еще хуже.

— Простите, сэр, — вежливо сказала администратор. — Наш генеральный директор — господин Морель, а не госпожа Мерсер. И это «Крестмонт Текнолоджис», а не группа «Нахо».

Когда он снова вышел на улицу, солнце ярко пылало над головой.

Он стоял под ним один, его тень лежала у ног маленькой и темной, и выглядел так, будто весь мир тихо отложил его в сторону и забыл.

Всего двадцать дней.

Только столько понадобилось, чтобы все вокруг стало неузнаваемым.

На мгновение все показалось нереальным, похожим на сон, будто его жизнь с Рен была лихорадочной выдумкой, сшитой из страха, роскоши и зависимости.

Но нет.

Он не выдумал ее.

Рен Мерсер была настоящей.

Все, что произошло за последний год, было настоящим.

Так где она?

Она правда выбросила его?

Она обещала защищать его до конца жизни.

Солнце медленно, почти лениво, клонилось к западу, растягивая его тень по тротуару все длиннее и длиннее.

Чейз простоял там четыре часа, не замечая.

Или, может, замечал, но ему просто больше некуда было идти.

За последний год Рен с удушающей точностью устроила каждую деталь его жизни. Еду, одежду, транспорт, расписание, пространство, правила. Она добилась того, чтобы ему никогда не приходилось думать слишком далеко вперед, никогда не приходилось самому за себя бороться, если она этого не позволяла.

Теперь эта структура исчезла.

И он понял, с новым уколом унижения, как мало обычной жизни осталось в его руках.

Затем зазвонил телефон.

Его ресницы дрогнули. Впервые за весь день в глазах вспыхнул слабый огонек.

— Госпожа…

Но ответил мужской голос.

Надежда исчезла так быстро, что почти причинила физическую боль.

— Здравствуйте, это господин Форд?

— Да. — Чейз сглотнул. — Это я.

— Добрый день. Я помощник юриста госпожи Мерсер. У меня есть два документа, которые требуют вашей подписи.

Госпожа Мерсер.

Эти слова снова зажгли что-то внутри него.

— Где она?