Клеймо

То, что Рен Мерсер называла «местом для убийства», оказалось закрытым стрелковым комплексом повышенной безопасности, спрятанным далеко за городом. Бетонные стены. Контролируемое освещение. Ни одного окна. Такое место, где звук проглатывался целиком, а наружу не выходило ничего, если только это не было задумано.

Мишени внутри не были неподвижными бумажными кругами.

Они были человекообразными. В человеческий рост. Установленные на рельсы, позволяющие им скользить, разворачиваться, наступать и отступать. Некоторые двигались непредсказуемо, дергаясь в сторону, некоторые бросались вперед с неровной скоростью. Лица, проецируемые на них, можно было менять.

По тихому указанию Рен на каждой из них было ее лицо.

Десятки Рен. Стояли. Шли. Поворачивались. Смотрели на него.

Чейз не спросил почему.

Он поднял пистолет и выстрелил.

Первые несколько выстрелов вышли небрежными. Мимо. Отдача впивалась в ладонь, встряхивала запястье, отправляла глухую боль вверх по руке. В закрытом пространстве звук был оглушительным, воздух густел от порохового дыма и жара. Сначала дыхание сбилось, затем выровнялось.

Он продолжал стрелять.

Снова. И снова.

Мишени выезжали в поле зрения. Он вел их. Стрелял. Поправлялся. Стрелял снова. Пот скользил по позвоночнику под рубашкой, челюсть была напряжена, глаза остры. Каждый выстрел попадал все сильнее — не только в мишень, но и куда-то глубже в груди.

Он представлял, что она стоит там. Смотрит. Улыбается.

И все равно нажимал на спуск.

К тому времени, как последняя мишень ушла обратно в стену, а свет потускнел, его руки дрожали, плечо болело, в ушах звенело. Но тесная, удушающая тяжесть, которая неделями сидела у него в груди, ослабла. Не исчезла. Просто стала тише.

Достаточно, чтобы дышать.

Рен заметила.

Она всегда замечала.

В машине она смотрела на него краем глаза, пока пейзаж за окном расплывался. Ряды деревьев. Пустые участки дороги. Город все еще далеко.

— Тебе понравилось, — легко сказала она.

Чейз откинул голову на сиденье, взгляд следил за движением за окном. Мир двигался, пока он оставался запертым на месте.

— Нормально, — ответил он.

Не ответ. Намеренно.

Рен не стала давить. Вместо этого она протянула руку, без спроса взяла его правую ладонь и начала с отточенной точностью нажимать вдоль мышц. Ее пальцы легко находили болевые точки. Она знала тела. Как они ломаются. Как исцеляются.

Глухая боль в руке ослабла, онемение исчезало сантиметр за сантиметром.

Он смотрел на ее руки, а не на лицо.

— Просто нормально — недостаточно, — спокойно сказала она. — Но это начало.

Через мгновение Чейз отнял руку и сам согнул пальцы. Движение было маленьким, сдержанным. Его выражение в полумраке салона оставалось нечитаемым.

— Я все еще недостаточно послушен? — тихо спросил он.

Вопрос прозвучал небрежно. Но таковым не был.

Рен мягко рассмеялась.

— В последнее время ты очень хорошо себя вел. Я довольна.

Она не сказала «обманута». Не сказала «убеждена».

Она не была ни тем, ни другим.

Она знала, что его послушание рассчитано. Знала, что эта тишина в нем — не капитуляция, а сдерживание. Такие люди, как он, нелегко сгибаются. Они учатся, когда перестать давить.

И это было нормально.

Ей нравились загадки.

Машина въехала в ворота поместья как раз тогда, когда небо начало темнеть. Дом возвышался впереди, свет уже горел, теплый, дорогой и совершенно беспощадный.

Чейз вошел следом за ней и застыл.

В гостиной стоял Лукас Бернар.

На долю секунды Чейзу показалось, что у него галлюцинация. Что этот день наконец что-то сломал в его голове. Но Лукас повернулся, увидел его, и лицо озарилось безошибочным узнаванием.

— Чейз…

Слово умерло на полпути.

Лукас вспомнил, где он. Зачем он здесь. Что это не дружеский визит, а собеседование. Проверка. Он инстинктивно выпрямился, сглотнул и заставил лицо стать нейтральным.

Присутствие Рен так действовало на людей.

Желудок Чейза провалился.

Из всех мест. Из всех возможных исходов.

Лукас тем временем все еще пытался осмыслить происходящее. Он не ожидал этого. Не знал, что Чейз работает здесь. Тем более что живет здесь.

А женщина рядом с ним…

Она была молодой. Красивой — резкой, опасной красотой. Поза расслабленная, взгляд холодный и оценивающий. Власть исходила от нее так явственно, что кожа покалывала.

Это была глава дома.

Женщина.

И такая, которую нельзя недооценивать.

Лукас почти сразу опустил глаза.

— Добрый вечер, — быстро сказал он. — Меня зовут Лукас Бернар. Меня направил главный инструктор Жюльен Морель. Мне 20 лет. 184 сантиметра, 80 килограммов. Медицинских проблем нет, вредных привычек нет. Подготовку завершил сегодня утром. Все оценки пройдены.

Он выдавал информацию как отчет. Четко. Вежливо. Сдержанно.

Рен на него не посмотрела.

Она прошла мимо и села на диван, неторопливо скрестив ноги. Затем согнула палец в сторону Чейза.

— Подойди, — сказала она. — Почему стоишь так далеко? Хочешь создать у нашего гостя впечатление, что я плохо обращаюсь со своими сотрудниками?

Руки Чейза медленно сжались по бокам, прежде чем он двинулся. Он подошел ближе, остановившись перед ней, челюсть была напряжена.

— Мне нужно поговорить с вами, — сказал он. — Наедине.

Рен приподняла бровь, развеселившись.

— Ты становишься смелым.

Она оглядела комнату.

— Говори. Здесь нормально.

Чейз бросил взгляд на Лукаса.

Именно этого он и боялся.

Лукас здесь означал рычаг. Еще одну слабость. Еще один способ причинить ему боль, не касаясь его.

— Меня достаточно, — сказал Чейз, встречая взгляд Рен. Голос был ровным, но в нем тянулась напряженная нить. — Он вам не нужен. Отпустите его.

Лукас уставился на него.

— Что? — выпалил он, не успев остановиться. — С чего бы мне не оставаться? Я ради этого тренировался. Это то, чем я хочу заниматься.

— У тебя есть семейный бизнес, который тебя ждет, — резко сказал Чейз. — Тебе не нужна эта работа.

— Дело не в деньгах, — ответил Лукас, сбитый с толку и раздраженный. — Я хочу доказать себя.

Чейз ощутил вспышку злости. Не на Лукаса. На ситуацию. На то, что Лукас не понимал, во что идет.

— Есть множество способов доказать себя, — резко сказал Чейз. — Этот к ним не относится.

Повисла тишина.

Рен наблюдала за обменом с открытым интересом, словно изучала незнакомое животное. Затем один раз хлопнула в ладоши.

— Мы закончили? — мягко спросила она. — Вы превращаете мою гостиную в рынок.

Она встала и подошла к Чейзу, медленно, намеренно поправляя его воротник.

— Я ценю тебя, — мягко сказала она. — Но это не значит, что ты можешь запугивать нового сотрудника.

Ее пальцы на миг задержались у его горла. Предупреждение.

— Скажи мне, — продолжила она, тон легкий, но глаза острые, — как звучит правило 18 этого дома?

Чейз сглотнул.

— Единство. Никаких внутренних разногласий.

Рен улыбнулась и взглянула на дворецкого.

Господин Ансель шагнул вперед и передал Лукасу 2 папки с контрактами.

— 3 года, — небрежно сказала Рен. — Или 5. Выбирай.

Лукас замешкался, посмотрев на Чейза.

Чейз ничего не сказал. Не мог.

Лукас сжал челюсть и открыл контракт на 5 лет.

— Я выберу этот.

Чейз ненадолго закрыл глаза.

Взгляд Рен скользнул к нему, довольный.

— С завтрашнего дня, — сказала она, — твое назначение простое. Ты сопровождаешь Чейза Форда в университет и обратно. Когда он там, ты там.

Она тонко улыбнулась.

— А когда его нет… ты все равно будешь наблюдать.

Лукас кивнул.

— Понял.

Чейз почувствовал, как стены смыкаются.

—

В тот миг, когда дверь спальни закрылась за ними, сдержанность, которую Чейз весь вечер заставлял себя держать, наконец лопнула.

— Что именно вы пытаетесь сделать? — потребовал он, голос был тугим, острым от едва сдерживаемой злости. — Я здесь. Делаю то, что вы говорите. Слушаюсь. Не сопротивляюсь. Разве вам этого недостаточно? Зачем было втягивать Лукаса?

Огонь в его глазах был сырым и нефильтрованным, больше не скрытым за вежливостью или расчетом.

Рен тихо смотрела на него.

Затем улыбнулась.

Не по-доброму. Не извиняясь. Это была та улыбка, которую она всегда носила, когда успешно задевала что-то болезненное и смотрела, как оно кровоточит.

Значит, у маленького ежа все еще есть иглы.

Конечно, есть. Его послушание всегда было поверхностным. Представлением. Достаточно одного точного прикосновения — и он возвращается к настоящему себе. Защищающемуся. Разъяренному. Живому.

И именно это ей нравилось.

Она изучала его, пока он стоял там: брови сведены, щеки чуть покраснели от злости, дыхание немного слишком быстрое. По сравнению с пустой, послушной версией, которую она видела чаще всего, эта казалась яркой. Почти красивой.

После короткого внутреннего сравнения она пришла к решению.

Таким он ей нравился больше.

Возможно, ее подход требовал изменения.

Рен отвернулась, не отвечая, и подошла к туалетному столику. Она медленно, неторопливо села и подняла руку к правому уху. Отточенными движениями сняла серьгу в форме черепа, которую носила там, и аккуратно положила в маленький коричневый футляр. Коробочка мягко щелкнула, когда она закрыла ее, намеренно и точно.

— Он сам выбрал остаться, — спокойно сказала она, будто обсуждала погоду. — Я его не заставляла. Если злишься, не трать это на меня. Вымещай на друге. Честно говоря, отсутствие согласованности между вами двумя просто стыдное. Какая польза от такого друга?

Чейз шагнул к ней, не сумев остановиться.

— Если он бесполезен, тогда отпустите его.

Рен легко рассмеялась, явно развеселившись.

— Теперь это уже не мне решать. Он подписал контракт. Он не ошибся и не предал меня. На каком основании мне его увольнять?

Она склонила голову.

— И если я поступлю так произвольно, какой сигнал это подаст? Как другие люди будут смотреть на меня? Как я потом оправдаю набор талантов в будущем?

Чейз стиснул челюсть.

— Вас волнует, что о вас думают?

В тот же миг, как слова сорвались с его губ, он пожалел об этом.

Рен поднялась.

Чейз инстинктивно отступил.

Ее рука поднялась наполовину, а затем остановилась в воздухе. Медленно она опустила ее обратно.

— Я просто хотела коснуться тебя, — сказала она. — Разве я когда-нибудь тебя била?

Чейз тяжело сглотнул.

— Нет.

Но это не делало ее безвредной.

Ее наказания не оставляли синяков. Они оставляли клетки. Ограничения. Безмолвные угрозы, которые обвивались вокруг горла и затягивались, когда ей вздумается.

Она заметила вспышку страха в его глазах — такую короткую, что он, вероятно, думал, будто она ее пропустила.

Не пропустила.

На мимолетную секунду что-то кольнуло в груди. Не вина. Не сожаление. Что-то ближе к дискомфорту.

Она была слишком жесткой?

— Забудь, — сказала она. — Иди в душ. Хочешь, чтобы я тебя раздела?

Кулаки Чейза сжались за спиной.

— Нет.

Он повернулся и вошел в ванную, не дожидаясь разрешения. Когда он снял одежду, его взгляд зацепился за отражение. Под воротником рубашки на коже расцвели слабые следы. Доказательство. Собственность. Улики, которые он не мог стереть.

Горечь мелькнула на его лице.

Прежде чем он успел отвернуться, дверь открылась.

Вошла Рен.

Сердце дернулось. Он быстро повернулся и шагнул в душ, выкручивая кран, пока теплая вода не полилась на него сверху. Жар стекал по лицу, размывая все вокруг, давая ему возможность за чем-то спрятаться.

— Не нравятся следы? — небрежно спросила Рен.

Она неторопливо разделась и вошла следом, обнимая его за талию. Ее хватка была крепкой, собственнической, будто она закрепляла его на месте.

Ее руки ощущались как кольца. Тяжелые. Неизбежные.

— Нет, — напряженно сказал он.

Она наклонилась вперед и поцеловала его ухо. Мягко. Близко.

Ухо почти сразу покраснело.

Она улыбнулась.

Но дальше не стала давить. Закончив мыться, она оставила его под водой. Только тогда тесное давление в груди ослабло достаточно, чтобы он смог нормально дышать.

Когда Чейз вернулся в спальню с полотенцем на талии, Рен уже не было.

Облегчение пришло мгновенно и тревожно.

Через несколько мгновений дверь снова открылась. Рен вошла в белой шелковой ночной сорочке, неся поднос. Она поставила его на стол. На нем лежали ватные диски, обеззараживающий раствор и маленький предмет, который он не смог сразу разглядеть.

Она взяла коричневый футляр с туалетного столика и подошла к нему, изучая его левое ухо.

— Сядь, — сказала она.

Он подчинился.

— Что это? — тихо спросил он.

— Увидишь.

Она осторожно очистила его ухо, затем прижала к нему обезболивающий пластырь. Он почувствовал слабое давление, холод ожидания.

Когда она зарядила серьгу в форме черепа в одноразовый пистолет для прокола и поднесла к его уху, Чейз понял.

Он не стал ее останавливать.

Короткая боль. Резкая. Унижающая.

Он смотрел прямо перед собой, челюсть была сжата.

Для него это не было украшением.

Это было клеймо.

Рен любовалась своей работой, явно довольная.

— Тебе идет. Я подарила это тебе. Не снимай.

— Да, — сказал он.

Она подняла его подбородок и всмотрелась в глаза.

То, что она увидела там, заставило ее нахмуриться.

Послушание. Да. Но еще и пустота.

И ей это не понравилось.

— Спи, — наконец сказала она.

В ту ночь она просто держала его в объятиях. Без требований. Без наказания. Только руки вокруг него, словно одного этого было достаточно, чтобы напомнить, кому он принадлежит.

На следующее утро Лукас стоял по стойке смирно в гостиной, ожидая.

Он сразу заметил серьгу.