Привычка страшнее страха
Чейз понятия не имел, что именно в нем привлекло внимание Рен.
Он прокручивал это в голове бесчисленное множество раз и все равно не мог найти ответ.
Та уверенность, которая когда-то была у него в собственных способностях, постепенно разрушалась с тех пор, как он вошел в ее мир. По сравнению с ней его так называемое превосходство казалось маленьким и наивным.
А что до внешности? В лучшем случае он считал себя опрятным. Неплохим. Не более. Красивые мужчины были повсюду. Он не был чем-то особенным.
— Почему? — тихо спросил он. — Я не понимаю.
Рен подцепила пальцем его подбородок и слегка приподняла лицо, забавляясь искренним замешательством в его глазах.
— Глупый, — сказала она. — Когда я чего-то хочу, я этого хочу. Причина не обязательна.
Затем ее выражение заострилось, в нем проступил след чего-то более темного.
— Мне нравится завоевание. Нравятся вызовы. Чем невозможнее что-то кажется, тем сильнее я этого хочу. Чем больше ты сопротивлялся мне, тем интереснее становился.
Чейз замолчал.
Это было искаженно. И полностью соответствовало ее характеру.
— Я не знаю, каким был раньше, — осторожно сказал он, — но сейчас я ведь не особо тебе сопротивляюсь?
Если ее тянуло к сопротивлению, то, возможно, покорность притупит ее интерес. Такова была логика.
Рен долго изучала его, взгляд смягчился так, что все равно не дотянулся до уязвимости.
— В последнее время ты был хорошим, — признала она. — Но я кое-что поняла.
Ее пальцы легко провели вдоль его челюсти.
— Послушным ты нравишься мне еще больше.
Эти слова оставили странный привкус во рту.
Значит, сопротивление ее увлекало.
Покорность радовала.
Не было такой версии его самого, которую она не захотела бы присвоить.
Единственное, что он мог выбрать, — ту, которая причинит меньше боли.
Тихая тяжесть осела в груди.
Быть выбранным Рен Мерсер ощущалось не как удача, а как приговор без права обжалования.
Вернувшись на виллу, после душа он без колебаний скользнул под одеяло. Рен автоматически двинулась к нему, собственнически привычно навалившись сверху, обвивая его конечностями, будто он был чем-то, что она присвоила и не собиралась отпускать.
Когда-то такая близость заставляла его тело напрягаться.
Теперь — нет.
Привычка была страшной вещью.
— Рен… сегодня я не хочу.
Ее блуждающая рука замерла.
Жар в ее глазах чуть остыл.
— Страх ничего не решает, — сказала она. — Пока ты рядом со мной, никто не сможет тебя тронуть.
Он мягко поймал ее запястье и перенес ее руку с живота выше, к своей груди.
— Я не боюсь, — тихо сказал он. — Просто устал.
Он усвоил, что тон имеет значение. Немного мягкости давало многое.
Она тихо выдохнула.
— Ладно, — пробормотала она. — Может, сегодня я была слишком порывистой. Не стоило позволять тебе увидеть это так рано.
Ее взгляд задумчиво потемнел.
— Я лишь хотела, чтобы ты понял кое-что. Если ты недостаточно беспощаден, ты не сможешь защитить собственные правила. А если не можешь защитить свои правила, в итоге будешь жить по чужим.
Этот урок он понимал слишком хорошо.
Будь он сильнее, его бы вообще здесь не было.
— Угу, — ответил он.
Свет погас.
Он лежал в темноте без сна, с открытыми глазами.
Он не мог решить, добрая Рен или злая.
Она явно пошла туда, уже намереваясь вмешаться.
Но также она контролировала одну из крупнейших подпольных сетей города и переправляла оружие через границы. По всем обычным меркам она должна была быть беспощадной до предела.
И все же она проводила черты. Правила.
Казалось, ей не доставлял радости хаос. Только контроль.
Он все еще распутывал это противоречие, когда ее голос прорезал темноту.
— Если не можешь уснуть, — пробормотала она у его шеи, — можем продолжить.
Его глаза мгновенно зажмурились.
— Я сплю.
Она слабо улыбнулась ему в плечо.
В девятнадцать лет он наконец начал показывать проблески парня, которым был на самом деле: быстрый, живой, иногда смущающийся.
Ей нравилась эта его версия.
Шесть утра.
Чейз проснулся точно вовремя.
Он наклонился, коротко поцеловал Рен на доброе утро, затем выбрался из кровати и, одевшись, спустился вниз.
Один из охранников, стоявших во дворе, напрягся в тот миг, когда увидел, как тот приближается.
После восстановления у Чейза появился ежедневный ритуал: вызывать его на спарринг.
Каждое утро. Без исключений.
Проиграть, отступить, вернуться на следующий день. Повторить.
Охранник подавил вздох.
Часть его была готова просто нарочно проиграть и покончить с этим мучением. Но гордость мешала. Он был одним из лучших бойцов в поместье. Проиграть подростку было бы унизительно.
Чейз шагнул вперед, уже разминая плечи.
— Мадам хочет, чтобы я проверил свой прогресс, — ровно сказал он.
Одна и та же фраза. Каждый раз.
Выражение охранника слегка треснуло.
— Я сегодня не очень хорошо себя чувствую, — пробормотал он. — Попробуйте с кем-нибудь другим.
Чейз не повелся.
— Хватит тянуть время.
Он двинулся первым.
После тридцати обменов дыхание Чейза начало сбиваться. Его движения стали резче, чем месяц назад, но ему все еще чего-то не хватало — опыта, возможно.
Охранник задумался, не оставить ли ему лазейку.
Он нарочно открыл брешь в защите.
Чейз увидел ее мгновенно.
Его правая рука сместилась, указательный палец чуть согнулся и точно ударил под лопатку.
После этого он сразу отступил, ожидая.
Одна секунда.
Вторая.
Охранник остался стоять.
Чейз нахмурился.
Этот прием прежде сработал на нем. Рен использовала его. Аня тоже. Он на время парализовал его.
Он ошибся с точкой?
— Вы ничего не чувствуете? — спросил он.
Охранник стряхнул с черного пиджака воображаемую пылинку.
— Красивые трюки, — ровно ответил он. — Вы еще не на том уровне.
Эти слова ударили сильнее любого удара.
Чейз вырос от едва пережитых двух движений до тридцати. Он это знал.
Но прогресс не был равен силе.
Пока нет.
Наверху Рен наблюдала из окна второго этажа.
Тридцать движений.
За один месяц.
Скорость его роста тревожила.
Если он продолжит так, настанет ли день, когда она не сможет его удержать?
Эта мысль не пугала ее.
Она интриговала.
Чейз вернулся к дому, разочарование ясно читалось в напряженной линии челюсти.
Она дождалась, пока он войдет, и только тогда заговорила.
— Повеселился?
— Не особо. — Он взял полотенце со стула и вытер пот со лба. — Тридцать движений, и я все равно проиграл.
— Это уже впечатляет, — сказала она. — Очень мало кто держится против него так долго.
Поощрение немного сняло напряжение с его плеч.
Он бросил полотенце и подошел ближе, остановившись прямо перед ней.
— Ударь меня еще раз, — сказал он.
Она изогнула бровь.
— Как тогда, — продолжил он. — Тем приемом, который ты использовала в гостинице.
Его глаза были спокойными.
— Я хочу понять, почему он сработал на мне.
—
— Проверять приемы на собственном теле может быть больно.
Рен уже разгадала намерение Чейза.
Он хотел учиться. Она была готова учить его. Но его кривая обучения была резкой — опасно резкой. Если он освоит все, в будущем удерживать его станет куда труднее.
Так что она оставит себе два последних приема. Два способа свалить его, если однажды понадобится.
Чейз шагнул ближе, взгляд был твердым.
— Сделай это. Я выдержу.
Ее губы слабо изогнулись.
Правая рука внезапно метнулась вверх.
Он инстинктивно сдвинулся в сторону.
Обманное движение.
Она улыбнулась.
— Хорошие рефлексы.
На его лице мелькнуло раздражение. В ее глазах это почти выглядело как надутые губы.
Интересно.
С тех пор как она изменила отношение к нему, его выражения стали живее. Менее закрытые. Более настоящие.
Ей это нравилось.
— Забудь. Спрошу лучше Аню.
Он повернулся, чтобы уйти.
В размытом движении ее рука зацепила его за плечо и дернула назад. Когда равновесие сбилось, ее указательный палец сильно ударил под левой лопаткой.
Вспыхнула боль.
Резкая.
Затем пришло онемение, расползаясь по мышцам, как электричество.
Тело ослабло, рухнув на кровать.
Да.
Именно эта точка.
Неприятно — но полезно.
Она наклонилась над ним.
— Хорошее ощущение?
Он резко вдохнул.
— Больно. Рен… разотри мне.
Она легко ущипнула его за щеку.
— Сколько раз я говорила? Никогда не показывай слабости перед врагом.
— Ты сказала, что не мой враг, — ответил он, не подумав. — Значит, ты не причинишь…
Он остановился.
Слишком поздно.
Эта фраза прозвучала в ту ночь, когда он направил на нее пистолет.
Тогда она сказала ему, что никогда не станет его врагом — и что его оружие больше никогда не будет направлено на нее.
За этот урок он заплатил кровью.
А в то время он не был «потерявшим память».
Рен наблюдала, как он пытается удержать хрупкую иллюзию.
Столько трещин.
И такая упрямая преданность роли.
Мило.
Жалко.
Она довольно улыбнулась.
— Ты прав, — пробормотала она. — Я не причиню тебе вреда.
Ее пальцы скользнули к его воротнику.
— Но подразнить тебя могу.
Две пуговицы расстегнулись, открывая чистую линию ключицы.
Он напрягся.
— Не сейчас. Я только что пришел с улицы, я вспотел.
Она без колебаний опустила губы к его ключице.
— Все равно снова вспотеешь, — легко сказала она. — Потом примем душ. Вода стоит недешево.
Он уставился в потолок.
После того как она пересекла первую черту, ее аппетит только усилился. Если хотя бы раз за день он не оказывался в ее объятиях, что-то казалось незавершенным.
Прошлой ночью она сдержалась ради него.
Теперь он был прижат под ней и не мог двигаться.
Она не спешила.
Через два часа онемение в теле прошло. Новых следов на коже стало больше.
Только полностью насытившись, она наконец позволила ему подняться вместе с ней и пойти в душ.
Теплая вода лилась по его плечам.
К старым синякам, которые еще не исчезли, прибавились свежие.
Он чувствовал… странное равнодушие.
Привычка была страшной вещью.
Он привык к ее присутствию.
И мало-помалу страх, который она когда-то внушала, истончился.
Иногда он даже спорил в ответ.
Ничего серьезного. Просто маленькие акты сопротивления.
Она позволяла это.
Он еще не понял, что это значило.
После этого они поехали в офис.
Университет уже не притягивал его так же. То, чему он учился у нее, было острее и практичнее любой теории из аудитории.
Однако сегодня она ничего ему не назначила.
— У тебя выходной, — сказала она. — Учеба — не рывок. Отдыхай.
— О.
Выходной был приятен.
Он верил в то, что нужно толкать себя вперед, но не до полного краха.
— Тогда поеду домой. Не буду мешать твоей работе.
— Вернись.
Ее рука обвилась вокруг его талии, направляя его к столу.
— Останься здесь со мной. Если у меня будет хорошее настроение, я, может, исполню твои желания.
Он мгновенно понял намек.
Он наклонился вперед и коснулся ее губ поцелуем.
— Конечно, Рен.
Она коснулась его щеки, развеселившись.
— Обожаю, когда ты послушный.
Он почти рассмеялся.
Непокорный — ей нравился.
Послушный — тоже.
Правильного ответа не существовало.
Пока она работала, он устроился на диване неподалеку.
Осторожно он ослабил рубашку и осмотрел синяк, оставшийся после утреннего приема.
Уже темнел.
Хорошо.
Видимое доказательство означало точные координаты.
Он часами изучал углы и болевые точки, мысленно рассчитывая траектории.
К тому времени, как помощник вошел в кабинет, Чейз уже мог точно определить место на плече мужчины, которое вывело бы его из строя — по крайней мере, в теории.
Он не стал действовать.
Помощник не сделал ему ничего плохого. Ударить его на пустом месте значило бы выглядеть неуравновешенным.
Когда Рен наконец закончила, он подошел к ней и начал разминать плечи размеренным нажимом.
— Ты много работала.
Ее глаза закрылись.
Внимательность без просьбы всегда означала одно.
Ему что-то нужно.
Она ждала.
Как обычно, он сдался первым.
— Мне немного скучно, — небрежно сказал он. — Можно я ненадолго выйду?
Она не ответила.
Он наклонился ближе и быстро чмокнул ее в губы.
— Пожалуйста? Я вернусь к восьми. Ровно.
Ее глаза медленно открылись.
В них была улыбка, но не мягкая.
— Опоздаешь на одну минуту, — ровно сказала она, — и я заставлю тебя пожалеть.
Ее большой палец легко провел по его челюсти.
— А я всегда держу слово.