Оценка семьи Мерсер

Чейз прекрасно понял, что имела в виду Рен, но не хотел вытаскивать то, что происходило в постели, наружу и раскладывать это на столе.

— Разве ты не сказала, что ты моя жена, — вместо этого произнес он, — и что твое принадлежит мне? Значит, знания в твоей голове тоже считаются, верно? Как минимум половина моя.

Рен выслушала его кривую логику и почему-то услышала в ней нотку кокетства.

И ей это понравилось.

— Ты неплохо торгуешься, — сказала она. — И что ты собираешься дать мне взамен?

Чейз наклонился ближе и поцеловал ее.

— Мою любовь.

Рен рассмеялась, обвила рукой его талию и притянула к себе.

— Не почувствовала. Попробуй еще раз.

На этот раз Чейз не колебался. Он наклонился и снова поцеловал ее, задержавшись всего на пару секунд дольше.

Не было смысла притворяться. Если он не мог этого избежать, можно было дать это открыто. Пока Рен была довольна, она согласится на то, чего он хотел.

К тому же нельзя было сказать, что он это ненавидел. Если это было приятно им обоим, этого хватало.

Прежде чем он успел отстраниться, Рен, явно неудовлетворенная, скользнула рукой к его затылку и углубила поцелуй.

В дверь постучали. Только тогда Рен неохотно отпустила его.

— Войдите.

Дверь кабинета открылась. Чейз тут же повернулся к ней спиной и сделал два шага за Рен, притворяясь, что любуется видом из окна.

— Госпожа Мерсер, — сказала помощница, — Лиам Карт на стойке регистрации. Он хочет вас видеть.

Рен все еще была поймана послевкусием этого поцелуя и пребывала в хорошем настроении.

— Нет. Сегодня я никого не принимаю. Не позволяй ничему меня отвлекать.

— Да, госпожа Мерсер.

Когда помощница ушла, Чейз повернулся обратно. Его губы все еще были раскрасневшимися и резко выделялись на бледной коже, так что на них трудно было не смотреть.

— Кто такой Лиам Карт? — спросил он. — Не думаю, что слышал это имя раньше.

Рен играла с его рукой, лениво перекатывая в ладони его длинные пальцы.

— Его сын — Леон Карт. Тот, в кого я выстрелила в клубе.

Чейз сразу вспомнил.

— Разве это было не несколько дней назад? Почему он только сейчас пришел устраивать неприятности?

— Кто знает, — легко сказала Рен. — Может, он старый и медленно ходит.

Чейз понял, что были вещи, которые она не хотела объяснять, поэтому не стал давить.

Дневной урок прошел гладко. Многие теории, которые Чейз не мог понять самостоятельно, внезапно прояснялись после всего нескольких ее слов.

Именно поэтому чаще всего он действительно ею восхищался.

— Госпожа, ты правда невероятная, — сказал он. — И ум, и сила. Как ты вообще всему этому научилась?

Рен не стала скрывать. Это была ее жизнь, ее прошлое. Оно существовало вне зависимости от того, нравилось ей это или нет.

— Когда тебя загоняют в угол и больше не остается пути, ты многому учишься, — сказала она. — Точно так же, как ты бросаешься в тренировки, потому что хочешь победить меня.

В глазах Чейза мелькнула паника.

Он действительно хотел стать сильнее. Достаточно сильным, чтобы однажды больше не быть под ее контролем.

Но эти мысли оставались зарыты глубоко. Он никогда не смел позволять им всплывать.

— Ты моя жена, — быстро сказал он. — Зачем мне хотеть победить тебя? Я просто хочу стать сильнее, чтобы помогать тебе.

Рен приподняла бровь.

— Помогать мне? Не идти против меня?

Ее слова встревожили его.

Она что-то заметила?

Это было невозможно. Он скрывал это так тщательно.

Чейз изучил ее лицо и осторожно проверил почву.

— Госпожа… ты мне не веришь?

Рен улыбнулась и ущипнула его за щеку.

— Верю. Конечно, верю. Пока ты меня не предашь, я буду хорошо о тебе заботиться.

Только тогда Чейз тихо выдохнул.

По правде говоря, он никогда не собирался ее предавать.

Проведя с ней столько времени, он знал, что она ведет немало темных дел, но по сути своей она не была жестокой.

Кроме него, она никого не принуждала.

А люди рядом с ней следовали за ней добровольно.

— Собирайся, — сказала Рен. — Позже отведу тебя на западную кухню.

При упоминании ужина Чейз внезапно вспомнил Саймона и предупреждение Лукаса.

Инстинкты кричали, что Саймон не хороший человек.

Он боялся, что из-за него Рен может попасть под удар.

В конце концов, от скрытых клинков сложнее защититься. Саймон уже плел что-то за кулисами, а она еще не подготовилась полностью.

Чейз убрал учебные материалы и последовал за Рен наружу.

Возможно, потому что обычный час ужина уже прошел, в ресторане было не людно.

Рен заказала два стейка и передала меню Чейзу.

— Посмотри, хочешь ли еще что-нибудь.

Чейз даже не посмотрел. Он быстро перечислил:

— Улитки, лосось под соусом, клецки из щуки, морепродукты с мясом, запеченное картофельное пюре и картофельный гратен.

— Хорошо. Пожалуйста, немного подождите.

Рен это развеселило.

— Сегодня хороший аппетит.

— Я угощаю, — сказал Чейз с улыбкой. — В благодарность за то, что ты меня учишь. Заплачу из денег на расходы, которые ты мне дала.

Увидев его улыбку, Рен не смогла не улыбнуться тоже. Тепло дошло до глаз.

Ее подход работал. Он чувствовал себя спокойно. Счастливо.

Разве это не значило, что теперь он с меньшей вероятностью уйдет от нее?

Блюда принесли быстро. Чейз нарезал для нее стейк и поставил перед ней.

— Госпожа, — небрежно сказал он, — помнишь мужчину, которого я встретил здесь в прошлый раз? Того, которого ты назвала Саймоном. Чем он вообще занимается?

Рен наколола кусочек стейка и поднесла к его губам. Только после того, как он откусил, она ответила:

— Почему ты спрашиваешь о нем?

Чейз говорил с едой во рту.

— Просто любопытно. В прошлый раз он пытался убедить меня уйти от тебя. Сказал, что ты не хороший человек. По-моему, это он выглядит плохим.

Рука Рен слегка дрогнула.

— Почему ты не сказал мне об этом раньше?

Чейз серьезно посмотрел на нее.

— Я не собирался уходить от тебя. Зачем поднимать шум? Я не хотел, чтобы ты злилась из-за человека, который ничего не значит.

Рен изучала его лицо. Взгляд был открытым, без защиты. Она не стала давить дальше.

Она знала, что его желание уйти от нее по-настоящему никогда не исчезало.

К несчастью для него, она не собиралась давать ему этот шанс.

— Он мой соперник, — наконец сказала она. — Злобный. Без нижней черты. Если снова увидишь его, держись как можно дальше.

— Понял, — кивнул Чейз. — В прошлый раз он еще упоминал оружие. Он пытается соперничать с тобой и в этой сфере?

Рен знала, что Чейз умен. После месяцев тренировок его навыки росли с пугающей скоростью. Но были дела, к которым она не собиралась позволять ему прикасаться.

— Это не то, о чем тебе нужно беспокоиться, — спокойно сказала она. — Твой приоритет — учиться. Когда придет опасность, ты должен уметь защитить себя.

Чейз поднял стакан апельсинового сока и медленно отпил, скрывая глубину, мелькнувшую в глазах.

Она так многому его научила. Бою. Стратегии. Финансам. Дисциплине. Все под предлогом укрепления его способности выжить. Если она когда-нибудь поймет, что он учится не только выживать, но и однажды уйти от нее, что она сделает?

На короткую секунду вина сдавила ребра.

— Знаю, — тихо сказал он. — Просто я ему не доверяю. Хотел, чтобы ты была осторожна. Вот и все.

Забота в его тоне смягчила что-то внутри нее. Тепло, дошедшее до глаз, было редким, почти опасным.

— Я уже приняла меры, — сказала она. — Он не сможет забрать то, что мое.

Чейз кивнул. Хорошо. Пока она не шла вслепую.

Он не хотел видеть ее мертвой. Если она падет, поднимутся другие, вроде Саймона. Без кого-то достаточно сильного, чтобы их подавлять, весь город расколется.

После ужина Чейз настоял на том, чтобы заплатить. Он не трогал личные сбережения. Использовал деньги на расходы, которые она переводила ему каждый месяц. Пятьдесят тысяч евро. Более чем достаточно для того, кто почти ничего не тратил.

Когда он увидел списание в тысячу евро с карты, ему стало слегка нелепо.

Использовать ее деньги, чтобы поблагодарить ее. Что это вообще за благодарность?

Он отбросил это. Она не считала. Значит, и он не будет.

К тому времени, как они вышли из ресторана, небо потемнело. Улицы пустели.

Они еще не дошли до машины, когда к ним приблизились несколько мужчин.

Впереди стоял мужчина средних лет с седеющими волосами. Не старый. Просто изношенный.

— Глава семьи Мерсер меня избегает? — холодно сказал он. — Я служил старому господину больше десяти лет. Я помог построить то, чем сегодня является имя Мерсер. Думаешь, можешь просто игнорировать меня?

Чейз сразу понял.

Лиам Карт.

Значит, это отец.

Рен улыбнулась, словно ночной воздух ее развлекал.

— Дядя Лиам, сегодня я правда была занята. Я собиралась завтра навестить вас и как следует извиниться.

Он не поверил. Она отказалась его видеть. Это было очевидно.

— Хотелось бы узнать, чем именно ты была так занята.

Ее тон оставался ровным.

— Я взяла под крыло перспективного человека. Лично его обучаю. Верность в этой семье — редкость. Когда находишь ее, нужно выращивать.

Чейз молчал.

— Это он? — Взгляд Лиама протащился по нему. Он уже слышал слухи. Молодой человек, живущий в ее резиденции. Парная серьга.

— Верно, — без колебаний сказала Рен. — Он талантлив. При правильном наставлении может стать кем-то вроде вас.

Намек попал в цель.

Лицо Лиама потемнело.

— Я еще не умер. А ты уже готовишь замену? Твои амбиции выходят из-под контроля.

Чем острее становился его гнев, тем спокойнее становилась она.

— Если бы вы как следует воспитали сына, он бы не стал сотрудничать с другими и нарушать правила Мерсер. Я разобралась с этим, чтобы сохранить вашу репутацию.

— Ты…

— Вы пришли спорить? — мягко перебила она. — У него был долгий день. Мы уезжаем.

Она открыла дверь машины для Чейза.

Прежде чем он успел двинуться, Лиам снова шагнул вперед.

— Подожди. У набора в Мерсер есть стандарты. Официальная оценка. Заслуги. Я слышал, что твои отношения с этим мальчиком не совсем профессиональные. Если ты дала ему особое отношение, это нарушение правил.

Рен медленно повернулась, выражение лица охладело.

Их взгляды сцепились.

Затем она закрыла дверь машины.

— Если вы считаете, что я дала ему поблажку, — легко сказала она, — проверьте его сами.

Ее взгляд скользнул к людям за спиной Лиама.

— Вы привели телохранителей. Если они достаточно хороши, чтобы стоять рядом с вами, они должны быть способными. Один на один. Если он победит, на этом дело закончится.

Лиам уже собирался предложить нечто подобное. Если бы не ее присутствие, он бы приказал четверым напасть на него разом.

— Хорошо, — сказал он. — Сегодня я лично его оценю. Если провалится, он покинет семью Мерсер.

Воздух сжался.

Чейз почувствовал, как это оседает на плечах тяжестью.

Оценка.

Не только умений.

А того, стоит ли его оставлять.