Милосердное наказание

— Ешь, — сказала Рен Мерсер, ее голос был спокойным и окончательным. — Ты слишком сильно похудел. Тебе нужно восстановить силы.

Эти слова камнями упали в грудь Чейза Форда, замораживая все внутри.

Он ненавидел ее такой чистой ненавистью, что она жгла за глазами. Ночь за ночью он мечтал вырваться из-под ее контроля, но каждое утро просыпался таким же беспомощным, как прежде.

Еще сильнее он ненавидел это сломанное тело. Он мог бы вытерпеть жизнь без свободы и достоинства, но не мог вынести превращения в ничто — бесполезную, пустую оболочку, которая едва могла стоять.

Обед, как всегда, был роскошным; стол ломился от серебра и хрусталя, но аппетит Чейза исчез еще несколько недель назад. Сделав всего несколько укусов, он отложил вилку, уже чувствуя, как желудок выворачивает.

— Я больше не могу есть. С желудком что-то не так. От всего хочется вырвать.

Рен ножом и вилкой разрезала тушеную свиную грудинку на четыре ровных кусочка, затем поднесла небольшую порцию к его губам.

— Ты сам это заказал, разве нет? Еще один кусочек. Будь хорошим.

Чейз проглотил кислую боль в горле, открыл рот и позволил ей покормить себя. Через несколько минут он, шатаясь, добрался до ванной и вывернул все в раковину. Тело содрогалось, пока не осталось ничего, кроме сухих спазмов.

Он никогда не любил жирную, тяжелую еду. После недель почти без еды желудок жестоко взбунтовался против вторжения.

Взгляд Рен превратился в лед, пока она смотрела на него.

— Мне сказали, что у инъекции нет побочных эффектов.

За приставным столиком доктор Эшфорд тихо опустил миску.

— С самим препаратом все в порядке, мадам. Просто господин Форд не может принять свое нынешнее состояние. Физическое отторжение вызвано крайним психологическим давлением. Как только он приспособится и примет ситуацию, симптомы исчезнут сами.

Рен смотрела в сторону ванной, и далеко за холодом ее глаз мелькнула неохотная мягкость.

— С завтрашнего дня замените инъекцию питательным раствором.

Плечи доктора Эшфорда расслабились.

— Да, мадам.

Все еще испытывая беспокойство, Рен поднялась и подошла к двери ванной. Чейз стоял, опершись на раковину, и чистил зубы. Белая пена прилипла к губам, отчего его исхудавшее лицо и покрасневшие глаза выглядели до боли хрупкими.

В зеркале он увидел ее отражение. Его рука замерла, и одна идеально рассчитанная слеза скользнула по щеке.

— Прости. Я сейчас закончу.

Он наклонялся, снова и снова полоща рот, а тело покачивалось, пока силы покидали его. Рен шагнула вперед и обвила рукой его талию, удерживая ровно.

Чейз избегал ее глаз. Он взял салфетку, вытер рот и прошептал:

— Это была просто легкая тошнота. Я все еще могу есть.

Брови Рен сошлись.

— Я просила тебя заставлять себя?

Внутри Чейз горько рассмеялся. Каждый день в этом доме был принуждением.

Она создала его кошмар, а теперь стояла рядом и говорила ему не заставлять себя. Это лицемерие было почти смешным.

Усилия высосали из него те крохи энергии, что у него оставались. Задолго до того, как Рен закончила свой обед, Чейз рухнул на диван и провалился в глубокий сон без сновидений. Он даже не почувствовал рук, которые отнесли его наверх, в кровать.

Когда он снова проснулся, небо за окном было темным. Прошло целых шесть часов.

В последнее время он только и делал, что спал, дрейфуя между тяжелым, туманным забытьем и пробуждением. Не осталось сил на книги, не осталось мощи на тренировки. Она забрала обратно каждый навык, которому когда-то его научила. Она превратила его в полного инвалида.

Внизу Рен сидела за письменным столом, разбирая накопившиеся за время ее отсутствия дела компании. Услышав его медленные шаги на лестнице, она закрыла ноутбук и поднялась ему навстречу.

— Похоже, такой долгий сон пошел тебе на пользу.

Она проводила его к дивану. Чейз сразу обвил руками ее талию.

— Жена… но я ненавижу чувствовать себя таким. Это так больно. Я даже спать больше не хочу, потому что во сне не могу тебя видеть.

Жена, пожалуйста… полюби меня снова. Клянусь, с этого момента я буду слушаться каждого твоего слова. Не буду сопротивляться. Не буду спорить. Я сделаю ровно то, что обещаю. Просто поверь мне еще раз, пожалуйста.

Ее сердце против воли смягчилось от этой сырой мольбы в его голосе.

Годы выживания заключили сердце Рен в нерушимый лед, но каждый раз, когда Чейз смотрел на нее так, лед таял водой без ее разрешения.

— Знаешь, чего я боюсь больше всего? — Она мягкими пальцами приподняла его подбородок. — Смерти. Я боюсь собственной смерти, а смерти любого, кто принадлежит мне, боюсь еще сильнее. Ты продолжал угрожать мне самоубийством — как я могла не защититься от этого?

Разве так не лучше? Здесь ты в безопасности. Ты не можешь умереть. Идеальное решение, которое сохраняет жизнь нам обоим.

Чейз встретил ее твердый, непоколебимый взгляд и снова ощутил сокрушительную тяжесть собственной глупости.

Он все еще помнил безумие в ее глазах, когда упал с того обрыва. Как он вообще посмел снова угрожать смертью перед ней?

Какое право он имел выбирать собственный конец, когда каждый слой контроля был в ее руках?

— Прости… Я был импульсивен. Я больше так не сделаю. Клянусь, не сделаю, жена. Пожалуйста, поверь мне.

— Ты достоин доверия? — Рен знала, что на этот раз он действительно сдался, но некоторые уроки нужно было вырезать на костях, чтобы он никогда их не забыл.

— Ты знаешь, насколько сильно я о тебе забочусь?

Чейз быстро кивнул.

— Да.

— Я хорошо к тебе относилась?

— Да. — Не было ни малейшего колебания. Любая задержка сейчас стала бы приговором его будущему.

— Жена, ты была так добра ко мне. Я это знаю. Прости… правда прости. Я больше никогда не сделаю ничего, что тебя разочарует.

Рен погладила его по щеке, используя преимущество, пока оно было.

— Я уже давала тебе шансы. Это ты отказался ими дорожить.

Я могу баловать тебя, но это не значит, что буду потакать каждому безрассудному порыву. Когда ты переходишь мою черту, я отвечу той силой, которая будет необходима.

Для меня это наказание милосердно. По крайней мере, ты все еще можешь ходить. Все еще можешь думать. Все еще можешь держаться за меня и молить о прощении.

Она посмотрела на него сверху вниз и улыбнулась — слабо и пугающе.

— Хочешь увидеть, что я делаю с теми, кто действительно переходит мне дорогу?

Чейз молчал, боясь ответить. Методы Рен были бесконечны и невообразимы.

Она села рядом с ним, открыла ноутбук и вывела запись с камеры наблюдения. Затем повернула экран к нему.

На больничной койке неподвижно лежала скелетообразная фигура, истощенная настолько, что больше не походила на человека. Только ровный писк кардиомонитора доказывал, что мужчина все еще жив.

— Это Лоран Мерсер, бывший глава семьи Мерсер, — сказала Рен ровным, безэмоциональным голосом. — Он был куда сильнее тебя. Когда-то он почти уничтожил меня. И вот где оказался.

Он хотел умереть. Пытался забрать меня с собой. Но я никогда бы этого не позволила. Посмотри на него теперь — молчит, не может двигаться, не может думать, день за днем выживает только на питательном растворе.

С ним в качестве сравнения ты наконец должен понять, насколько много снисхождения я тебе показала.

Ресницы Чейза дрогнули. Вид этого живого трупа пустил лед прямо по венам.

— Но… разве он не твой отец?

— Именно. Поэтому я и отказываюсь позволить ему умереть. Отцеубийство, в конце концов, непростительный грех. — Рен закрыла ноутбук, и смысл ее слов стал ясным и тяжелым. — Я всегда отплачиваю за доброту. Много лет назад ты дал мне шанс жить. Теперь я возвращаю тебе тот же шанс.

Раз я решила защищать тебя, я никогда не позволю тебе умереть раньше меня. Снова зайдешь слишком далеко — и я позабочусь о том, чтобы ты оказался в точности как Лоран Мерсер: цеплялся за жизнь тончайшей нитью, но оставался жив до самого конца.