Одно признание

Целых два дня Чейз Форд держался ровно той же игры без малейшего отклонения. Он отвечал на каждый вопрос в тот миг, когда его задавали, и выполнял каждый приказ сразу, как только его отдавали, но кроме редких «м-м», «о» или «а» отказывался произносить хотя бы один лишний слог. Этот безупречный вид бунта — когда он не совершал никакой настоящей ошибки, но уверенно подталкивал ее к краю — одновременно приводил Рен Мерсер в ярость и оставлял совершенно беспомощной.

— Сегодня мы не поедем в офис. Скоро ты отправишься со мной обсудить сотрудничество.

— М-м.

Рен стояла рядом с кроватью, смотрела, как он медленно и тщательно застегивает рубашку, и чувствовала непреодолимое желание ударить его. Но он не сделал ничего плохого, так какой повод она могла придумать для наказания? Она повернула голову к окну и уставилась на яркое небо, ощущая, что эта медленная пытка и правда может свести ее с ума.

Что это за содержанец такой? В нем не было ни малейшего осознания роли любовника. Такими темпами она содержала вовсе не любовника, а растила предка, требующего постоянного почтения.

Рен закрыла глаза и медленно вдохнула.

— Сегодня солнце очень сильное. Не забудь средство от солнца.

— М-м.

Чейз застегнул последнюю пуговицу, поправил воротник перед зеркалом и не проявил ни малейшего намерения взять средство от солнца. Мужчина должен выглядеть немного грубоватым, чтобы казаться мужественным, — какой смысл намазываться лосьоном?

Глядя, как он соблюдает приказ буквально, но открыто противится его смыслу, Рен почувствовала глубокую волну бессилия. С каждым часом она все сильнее теряла над ним хватку.

— Подойди и поцелуй меня.

Чейз подошел с совершенно пустым лицом и оставил на ее губах небрежный, легкий как перо поцелуй.

Прежде чем он успел отстраниться, рука Рен резко сомкнулась на его затылке и дернула вперед. Она открыла рот и сильно впилась зубами в его нижнюю губу.

— Ах… — Чейз резко вдохнул, прикрывая рот рукой, и глаза мгновенно увлажнились. Даже тогда он не подарил ей ни одного лишнего слова.

Рен наконец достигла предела. Во всех их противостояниях она проигрывала с самого первого хода.

— Одно предложение равно одному дополнительному дню на летней программе.

— М-м… м-м? — Глаза Чейза очистились в один миг; тусклая пелена исчезла, и в них загорелись две яркие искры.

— Ты согласна?

Увидев, как жизнь так мгновенно вернулась в него, Рен не могла решить, радоваться ей или злиться.

— Если ты плохо расслышал, можем сделать вид, что я ничего не говорила.

— Я услышал каждое слово, — тут же ответил Чейз. Он повернулся, чтобы осмотреть рот в зеркале, — о внешности он все-таки заботился. К счастью, губа лишь немного покраснела, а кожа не была повреждена.

— Жена, когда мы выезжаем?

Взгляд Рен задержался на чистой линии его челюсти, а глаза затуманились эмоциями, слишком спутанными, чтобы их назвать.

— Как закончишь собой любоваться, спускайся завтракать.

— Понял! — бодро ответил Чейз.

— Жена, осторожнее на ступеньках!

— Жена, сегодня этот наряд особенно тебе идет!

— Жена, как у тебя волосы всегда остаются такими идеальными?

— Жена, съешь каши. Эта партия отлично сварена, правда вкусно!

— Жена, тебе нужна салфетка?

— Жена, сегодня солнце довольно сильное. Позволь мне взять зонт, чтобы ты не обгорела!

— Жена…

……

После завтрака Чейз последовал за Рен из дома, как самая внимательная маленькая тень, вкладывая в игру все свое обаяние, чтобы выторговать как можно больше дополнительных дней.

— Жена, пожалуйста, садись в машину.

— Жена, не забудь ремень безопасности.

— О, неудобно? Тогда позволь мне помочь.

Рен снова почувствовала, что ее власть бросают вызов. В ту же секунду, как Чейз наклонился ближе, она обвила рукой его талию, подняла его и поменяла их местами, крепко прижав его к заднему сиденью.

— Ты все утро без умолку щебечешь. Ты вообще думал возвращаться? Скажи мне прямо, где я так плохо с тобой обращаюсь, что ты настолько отчаянно хочешь сбежать от меня.

Кадык Чейза дернулся.

— Я выбрал две разные летние программы. С учетом времени на подготовку самая долгая займет двенадцать дней. Я хочу только двенадцать дней. Последнее предложение как раз делает двенадцать. Теперь я замолчу.

Глядя на то, как он выглядит готовым заклеить себе рот, Рен ощутила одновременно раздражение и беспомощное веселье.

— Ты все это время только и думал, как со мной справиться?

Чейз молчал.

— Я так хорошо к тебе отношусь. Тебя это совсем не трогает?

Чейз продолжал молчать.

Лицо Рен потемнело.

— Говори.

Чейз тихо прочистил горло.

— Первое: я никогда не планировал не возвращаться. Второе: я никогда не говорил, что хочу уйти от тебя. Третье: я не собираюсь с тобой справляться. Четвертое: я знаю, что ты хорошо ко мне относишься, именно поэтому существуют первые три пункта. Последняя часть была бесплатным подарком и не считается в дни летней программы. Теперь я могу закрыть рот? Я боюсь, ты неправильно поймешь и решишь, что я хочу уйти от тебя. Я не могу позволить себе тебя оскорбить.

Рен почувствовала, будто все капли беспомощности, которые ей предстояло испытать за жизнь, только что были потрачены на одного этого мужчину.

Зная, что он действительно хочет поехать, она больше не стала вставать на его пути. У нее было более чем достаточно способов удерживать его именно там, где она хотела; он никогда не сбежит, если только она сама не решит отпустить.

— Я согласна на летнюю программу. Но поедешь ты туда или нет — полностью зависит от твоего поведения. Если продолжишь меня провоцировать, я могу в любой момент забрать разрешение обратно.

Поскольку Рен никогда не нарушала уже данное обещание, Чейз понял, что дело решено. Он не был настолько глуп, чтобы испытывать ее дальше.

Если он пройдет оценку летней программы, то сможет продолжить обучение в магистратуре в университете, который действительно хотел. Возможно, ему даже удастся получить ускоренную совмещенную магистерскую и докторскую программу. Когда степень окажется у него в руках, у него наконец появится настоящий рычаг, когда он снова шагнет в мир.

Это было самое большое чувство безопасности, которое он сейчас мог создать для себя.

Когда впереди появилось что-то осязаемое, в груди Чейза возник тонкий луч света. Единственным оставшимся препятствием все еще была сама Рен Мерсер, поэтому ему нужно было держать эту женщину в полном довольстве и выманивать у нее каждое возможное преимущество.

— Жена, — сказал он, хотя из-за ее веса дышать было немного трудно. Он поднял голову с намеренной улыбкой и поцеловал ее в губы. — Я люблю тебя.

Глаза Рен замерли. Сердечные струны резко дернули. Не в силах больше сдерживаться, она наклонилась и овладела его губами с сокрушительной силой; поцелуй обрушился, как буря. Внезапная мощь полностью застала Чейза врасплох.

Только когда он почувствовал, что начинает тонуть в бурных волнах ее любви, она наконец отстранилась, сдерживая напор.

Рен сражалась с жжением в уголках глаз.

— Ты наконец принял меня. Я очень счастлива. Не волнуйся, до конца твоей жизни я отдам тебе каждую каплю своей любви.

Чейз встретил ее взгляд, тяжелый от сырого владения и нежности, и внезапно почувствовал, будто смотрит на мощную тигрицу, чью шерсть идеально пригладили. Вся ее свирепость исчезла, оставив лишь властную, подавляющую нежность.

Он моргнул, и осознание ударило его словно откровение. Значит, одного простого «я люблю тебя» было достаточно, чтобы снять с нее каждый слой брони. Ее на самом деле было так легко умиротворить.

И все же такую дикую, удушающую любовь он по-прежнему переносил с трудом.

— Жена, разве нам не нужно ехать на встречу по сотрудничеству? Если еще подождем, скоро начнутся пробки.

Пальцы Рен коснулись уголка его глаза, а взгляд переполняло мягкое, собственническое тепло.

— Нет ничего важнее тебя. Сейчас я хочу только тебя.