Тот, кто верит в милость

Чейз поднялся на 5 этаж, следуя сообщению.

Коридор был тихим — той тишиной, что давит на уши. 5 этаж был отведен под малолюдные студии и неиспользуемые тренировочные комнаты. В большинстве дней сюда никто не поднимался. Именно поэтому Рен это место и нравилось.

Когда он пришел, она уже стояла у кабинета набросков, расслабленная, каблуки ровно выстроены у стены. Увидев его, она подняла руку и медленно, намеренно согнула палец.

Приказ.

Чейз по привычке осмотрел коридор. Пусто. Ни шагов. Ни голосов. И все же он подошел, раздражение кипело под кожей.

— Вам правда не нужно было приносить обед, — пробормотал он. — Я могу нормально поесть в университете.

Рен слабо улыбнулась, поворачивая ручку и входя внутрь.

— Выжить на этом можешь, — поправила она. — Но это не значит, что это приемлемо.

Он помедлил. 2 секунды. Затем последовал за ней.

Дверь закрылась.

Щелчок защелки прозвучал громче, чем должен был.

Выражение лица Рен изменилось почти незаметно. Тепло ушло из глаз, уступая место чему-то более острому, сосредоточенному. Она протянула руку и поправила воротник его рубашки, пальцы задержались у горла.

— Прежде всего, — спокойно сказала она, — что идет первым?

Челюсть Чейза напряглась. Он не хотел. Но сопротивление лишь ухудшало ситуацию. Медленно, неохотно, он наклонился.

Ее рука резко легла на его затылок и потянула вперед.

Ее губы встретили его с жаром и контролем, неся слабый цветочный аромат, зацепившийся за воздух. Дыхание Чейза сбилось, когда ее язык проник за его губы — неторопливый, вторгающийся. Тело отреагировало раньше, чем разум успел вмешаться. Он ненавидел это. Ненавидел, как легко она могла заставить его откликнуться.

За большим горшком с денежным деревом в углу Майя Коллинз застыла.

Ее глаза расширились.

Кто-то целовался.

И не просто целовался. Это не был случайный, мимолетный момент. Это было намеренно. Близко. Собственнически.

Майя сглотнула и осторожно отодвинула лист, заглядывая в щель.

Сердце пропустило удар.

Чейз Форд.

Тот самый Чейз Форд.

Ее мозг на мгновение отключился. Легенда университета. Недосягаемый. Холодный. А теперь прижат к женщине, которая явно владела самим воздухом вокруг.

Майя тут же зажмурилась.

Не смотреть. Не дышать. Не существовать.

Она не на это подписывалась. Она просто взяла 1 тарелку еды. Это никак не могло быть преступлением, заслуживающим смерти.

Чейз попытался убрать руку Рен. Она укусила его за нижнюю губу — не сильно, лишь настолько, чтобы напомнить, кто решает, чем это закончится.

В конце концов она отпустила его.

Ее настроение заметно улучшилось. Она медленно и одобрительно провела большим пальцем по его щеке.

— Хорошо, — пробормотала она. — Ты становишься лучше. Продолжишь в том же духе — сегодня вечером я тебя награжу.

Чейз не спросил, что это значит. Он и так знал.

Они сели за стол. Он заставил себя есть, ложкой отправляя бульон в рот и сосредотачиваясь на самом механическом процессе глотания, а не на том, как ее взгляд почти не отрывался от него.

После нескольких ложек он осторожно поднял глаза.

— Вы сказали, что научите меня настоящему бою, — сказал он. — Когда мы начнем тренировки?

Рен положила кусок морепродукта ему на тарелку, движения были точными.

— К чему такая спешка? — легко спросила она. — Планируешь быстро научиться и исчезнуть?

Его лицо на полсекунды застыло.

— Я не об этом думаю.

— Хорошо, — ответила она, голос спокойный, но тяжелый. — Потому что ты должен кое-что понимать. Ты не уйдешь от меня. Чем раньше перестанешь развлекать себя этой мыслью, тем проще все станет.

Чейз ничего не сказал. Спорить с такой абсолютной уверенностью было бессмысленно.

За растением Майя прижимала тарелку к груди.

Ты не уйдешь от меня.

Смирись.

Пульс бешено ускорился.

Это не было нормальным. Это не было романтикой. Это была собственность, наряженная в привязанность.

Когда Чейз закончил есть, Рен протянула ему салфетки. Затем ее тон изменился.

Ровный. Холодный.

— Ты уже насмотрелась?

Чейз моргнул.

— Что?

Рен взяла пустую тарелку и швырнула ее.

Керамика разбилась о стену, осколки взорвались по полу. Звук расколол комнату, словно выстрел.

Чейз вздрогнул.

За растением Майя едва не закричала.

Она, дрожа, вывалилась наружу, все еще сжимая в руке кусок еды, глаза широко раскрыты от ужаса.

— Простите, — запинаясь, сказала она. — Я была голодная. Я могу положить обратно. Клянусь.

Чейз тут же поднялся.

— Почему ты здесь?

Майя выдавила нервную улыбку.

— Не то место, не то время?

Рен медленно поднялась.

— Ты ее знаешь?

— Нет, — без колебаний сказал Чейз. Затем тише добавил: — Вы знали, что она здесь.

— Я заметила после того, как мы вошли, — ровно ответила Рен. — Хотела посмотреть, что ты сделаешь.

Ее разочарование было острым, мгновенным.

Для него быть с ней было тем, что нужно скрывать. Чем-то постыдным.

Она шагнула вперед и вложила в его ладонь прохладную металлическую тяжесть.

Пистолет.

Дыхание Чейза остановилось.

— Слухи начинаются с живых ртов, — мягко сказала Рен. — Если не хочешь, чтобы кто-то узнал, что принадлежит мне… устрани риск.

Ноги Майи подкосились.

— Э-это шутка, да? — прошептала она, слезы потекли по лицу. — Я никому не скажу. Клянусь. Я исчезну.

Хватка Чейза усилилась, затем ослабла. Он опустил пистолет.

— Ты уходишь, — сказал он. — Сейчас.

Рен смотрела на него темными, немигающими глазами.

— Вот так просто? — тихо спросила она.

Она наклонилась ближе, голос был холодным настолько, что жалил.

— Если хочешь от чего-то избавиться, — прошептала она, — вырезай это с корнем.

—

Чейз Форд почувствовал, как дыхание застряло в груди, когда Рен Мерсер заставила его руки подняться выше.

Вес пистолета был неправильным. Слишком настоящим. Слишком плотным. Он тянул руки вниз, даже когда она вела их обратно вверх, ее пальцы были холодными и точными там, где обхватывали его запястье. Металл давил в ладонь, достаточно холодный, чтобы щипать кожу, достаточно тяжелый, чтобы напоминать: это не угроза ради страха. Это предмет, созданный для одной цели.

Завершить то, что уже нельзя будет вернуть назад.

Сердце билось так сильно, будто пыталось вырваться когтями из ребер.

Перед ним застыла Майя Коллинз. Колени напряжены, плечи одеревенели, глаза широкие и стеклянные от неверия. Она выглядела так, будто застряла между криком и обмороком, не способная ни на то, ни на другое.

Она была настоящей. Дышащей. Испуганной.

Рен слегка склонила голову, изучая лицо Чейза с тревожным спокойствием. Там не было злости. Не было возбуждения. Только чистый интерес — острый и терпеливый, словно ученый наблюдал за реакцией.

— Не можешь? — мягко спросила она.

Прежде чем он успел ответить, она усилила хватку на его руке и согнула его палец к спуску.

Звук взорвал комнату.

Выстрел расколол воздух — яростный и окончательный. Отдача ударила по рукам Чейза, поднялась к плечам и прошла в позвоночник. Уши мгновенно зазвенели, высокий писк поглотил все остальное. Запах пороха накрыл его через долю секунды — едкий и удушающий.

Чейз ахнул.

Зрение поплыло. По краям вспыхнул белый свет, тело среагировало раньше, чем разум успел догнать. Его руки инстинктивно взметнулись вверх, вырывая пистолет с линии огня. Пуля вместо этого врезалась в потолок, разбила штукатурку и оставила аккуратное, жуткое отверстие рядом со светильником.

Пыль посыпалась вниз.

На один удар сердца никто не двигался.

Затем руки Чейза начали дрожать.

Сильно.

Капля пота скатилась по виску, прошла по скуле и упала на пол. Пальцы дрожали так сильно, что он едва не выронил пистолет. Грудь ходила ходуном, дыхание рвалось неровными глотками и жгло легкие.

Если бы он был медленнее на полсекунды…

Если бы рефлексы подвели его…

Ноги подкосились. Он ухватился за край стола, костяшки побелели, пока он пытался удержаться прямо. Пульс гремел в ушах, заглушая все остальное.

Он повернулся к Рен, глаза широкие от неверия и чего-то близкого к ужасу.

— Она жива, — хрипло сказал он. Голос дрожал, содранный до сырости. — Она человек. Как вы можете делать это так, будто ничего не происходит?

Рен смотрела на него так, как смотрят на стекло, трескающееся под давлением.

— Ты увел пистолет, — заметила она. Тон был ровным. — Хорошие инстинкты.

— Дело не в этом. — Чейз тяжело сглотнул, выдавливая слова. — Вы бы позволили этому случиться. Вам было все равно, умрет она или нет.

Тогда он посмотрел на Майю — действительно посмотрел. Ее лицо стало мертвенно-белым. Губы беззвучно дрожали. Она выглядела как человек, только что осознавший, насколько близко подошел к чему-то окончательному.

— Она ничего не сделала, — продолжил он, и злость прорезала страх. — Она увидела что-то случайно. Даже если пойдут слухи, это на вас. Это вы пришли в университет. Это вы сделали все публичным. Ее смерть этого не стерла бы.

Губы Рен слабо изогнулись.

— Ты ошибаешься, — сказала она. — Она стерла бы ее.

Колени Майи слегка подогнулись. Она вцепилась в край стола, чтобы удержаться, дыхание сбивалось маленькими, ломаными всхлипами.

— Простите, — забормотала она, слова вываливались слишком быстро. — Клянусь, я никому не скажу. Я не хотела ничего видеть. Я даже не знала, что эту комнату используют. Пожалуйста. Я никому не расскажу. Обещаю.

Рен не удостоила ее взглядом.

Все ее внимание оставалось на Чейзе.

Медленно острота в ее взгляде смягчилась. Напряжение ушло из позы, словно кто-то убавил его невидимым регулятором. Когда она заговорила снова, голос стал тише.

— Значит, — сказала она, — ты не боишься, что люди узнают.

Чейз на мгновение закрыл глаза. Когда он открыл их, на лице было безошибочное смирение.

— Я не боюсь сплетен, — сказал он. — Я устал быть ими контролируемым.

Это было лишь половиной правды, и оба это понимали. Настоящий страх никогда не был в шепотках. Он был в том, что эти шепотки подразумевали. Во что они превращали его в чужих глазах. В содержанку. В украшение. Во что-то купленное.

Но если цена сопротивления этому ярлыку — чужая жизнь, значит, цена слишком высока.

— Пусть говорят что хотят, — добавил он. — Мне все равно.

Рен молча изучала его. Секунды растянулись. Звон в ушах Чейза медленно угасал, уступая место гулу ламп над головой.

Наконец она выдохнула.

— Хорошо, — сказала она.

Она привычным движением убрала пистолет в кобуру, словно ничего необычного только что не произошло. Затем наконец повернулась к Майе, и ее взгляд был настолько острым, что девушка вздрогнула.

— Тебе повезло, — спокойно сказала Рен. — У меня работает человек, который все еще верит в милость.

Майя часто закивала, слезы теперь хлынули сильнее. Она дрожащими руками поставила на стол полупустое блюдо, которое все еще прижимала к себе, и попятилась к двери.

— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо. Я этого не забуду.

Она нащупала ручку, рывком открыла дверь, а затем задержалась ровно настолько, чтобы закрыть ее за собой, словно запечатывая кошмар внутри комнаты. Потом побежала.

Звук ее шагов стих на лестнице.

Чейз полностью опустился на стул, мышцы наконец сдались. Рубашка влажно липла к спине. Он смотрел в потолок, на маленькую уродливую дырку от пули, спрятанную возле светильника.

Она всегда будет там.

— Ты потрясен, — сказала Рен.

Она потянулась за салфеткой, собираясь стереть пот с его лба. Чейз инстинктивно отшатнулся, тело среагировало раньше, чем разум успел остановить.

Рен замерла, затем убрала руку.

— Эта реакция пройдет, — сказала она. — Привыкание повышает устойчивость.

Чейз слабо рассмеялся. Даже ему самому этот звук показался неправильным.

— Вы думаете, к такому привыкают? — спросил он. — Нажать на спуск? Смотреть, как человек едва не умирает?

Она встретила его взгляд, не моргнув.

— Да.

Он провел рукой по лицу, заставляя себя медленно вдохнуть.

— Вы называете себя практичной, но это жестокость. Вы хотите, чтобы я онемел. Хотите, чтобы я перестал заботиться.

Рен склонила голову.

— Забота — уязвимость.

— Тогда зачем вообще меня держать? — потребовал он. — Почему не сломать меня как следует и не покончить с этим?

Ее выражение стало острее.

— Потому что ты все еще человек, — сказала она. — И это делает тебя полезным.

Эти слова легли как приговор.

Чейз почувствовал, как что-то внутри свернулось.

— Та ночь, — тихо сказал он. — Перестрелка. Я ничего не видел.

— Я знаю.

— Тогда почему?

Рен улыбнулась, и в этой улыбке не было ничего доброго.

— Потому что я видела, — сказала она. — И потому что хотела узнать, кто пойдет ко мне, если получит шанс.

Понимание ударило по нему, как кулак.

Все это никогда не было случайностью. Ни встреча. Ни контракт. Даже не ловушка.

Он выбрал ее, а она просто позволила ему это сделать.

Внизу Майя, спотыкаясь, выбежала на открытый воздух университета, легкие горели, пока она хватала воздух. Мимо проходили студенты — смеялись, разговаривали, живые и ничего не знающие. Мир не остановился. Не раскололся так, как раскололся ее.

Слезы текли по лицу, когда она прижала руку к груди.

Она жива.

Она не остановилась, пока впереди не увидела знакомую фигуру.

— Куда ты пропала? — потребовала Клара Беннетт, все еще держа телефон в руке. — Я звонила тебе 10 раз.

Майя рухнула в ее объятия, рыдая так сильно, что едва держалась на ногах.

— Я думала, что умру, — выдавила она. — Правда думала.

Клара застыла.

— Что случилось?

Майя покачала головой, сильнее вцепившись в нее.

— Я не могу сказать. Просто… я рада, что ты настоящая.

Над ними, за закрытыми дверями и потолком со следом от пули, Чейз Форд сидел, дрожа, на стуле, а Рен Мерсер смотрела на него с тихим, собственническим удовлетворением.

Холоднокровная, называли ее.

И она носила это как корону.