Чужая помощь

Ресторан, который выбрала Рен, был классическим французским.

Приглушенный свет. Хрустальные лампы. Мягкая музыка, плывущая в воздухе, как теплая вода. Все было создано для ощущения близости и тишины — место, куда пары приходили отмечать годовщины или шептать секреты за вином.

Слишком романтично.

Слишком намеренно.

Они поднялись наверх вместе.

Охрана остановилась снаружи, расходясь с тихой точностью. Достаточно близко, чтобы среагировать, если что-то случится. Достаточно далеко, чтобы не мешать другим гостям.

Профессиональные. Невидимые. Всегда наблюдающие.

В последнее время Рен была в хорошем настроении.

Достаточно хорошем, чтобы заказать дорогую бутылку красного вина, даже не спросив его.

В тот миг, когда Чейз увидел, как темная жидкость закружилась в бокале, что-то в животе сжалось.

В прошлый раз она заставила его допить целую бутылку.

Он все еще помнил головокружение. Потерю контроля. То, как мир накренился, пока она удерживала его и называла это «расслаблением».

Теперь даже запах вызывал тревогу.

«Госпожа», — мысленно поправил он себя, затем легко сказал:

— Сегодня я не очень хорошо себя чувствую. Не хочу пить.

Рука Рен, наливавшая вино, остановилась.

— Что не так?

Он прижал руку к груди и нахмурился.

— В груди тесно. Немного не хватает воздуха. И с желудком тоже.

Неуклюжая ложь.

Слишком очевидная.

Рен взглянула на него один раз.

10 лет в подземном мире. Переговоры, предательства, кровь.

Она читала людей быстрее, чем они успевали заговорить.

Она видела его насквозь.

И все же поставила бутылку на стол.

— Тогда не пей.

— О. Хорошо.

Он тут же бросил игру.

Она заметила перемену и не смогла сдержать слабую улыбку в уголке губ.

Он думал, что ведет себя хитро.

А ей это казалось… милым.

Как кот, который притворяется, что спрятался за занавеской.

Принесли стейки.

Чейз первым разрезал свой. Идеальная средняя прожарка. Никакой крови, собирающейся на тарелке. Только теплый сок и чистый вкус.

Он немного расслабился.

— Как тебе? — спросила Рен.

— Довольно хорошо. 9 из 10.

Для него это считалось высокой похвалой.

— Если нравится, будем приходить чаще.

— Угу.

Она подняла бокал вина.

Затем ее взгляд сместился.

Всего на секунду.

За стеклянной стеной прошел знакомый силуэт.

Высокий.

Очки.

Медленные шаги.

Глаза Рен мгновенно похолодели.

Она опустила бокал.

— Я кое-что вспомнила, — гладко сказала она. — Мой ноутбук все еще в офисе. Завтрашние файлы на нем. Мне нужно кое-что проверить.

— Я могу забрать его для тебя, — автоматически предложил Чейз.

— Нет. — Она наклонилась ближе и салфеткой стерла слабый след масла с его губ. — Я сама. Сначала поешь. Охрана отвезет тебя домой, когда закончишь.

— Хорошо. Будь осторожна.

Она ушла.

В тот миг, когда ее фигура исчезла вниз по лестнице, что-то в груди Чейза ослабло.

Плечи опустились.

Дышать стало легче.

Поддерживать весь день роль «хорошего мужа» было изнурительно.

Но если это удерживало ее стабильной… оно того стоило.

Он откинулся на спинку стула.

Внезапно стейк стал вкуснее.

Когда Рен была рядом — может, 9 баллов.

Когда ее не было?

10.

Он не спешил. Хотел посидеть подольше. Насладиться тишиной. Насладиться тем, что за ним не наблюдают.

Он заказал легкий напиток вместо вина.

Сделал 1 глоток.

Затем кто-то сел напротив него.

Без приглашения.

Чейз поднял глаза.

И сразу узнал его.

Мужчина из стрелкового тира.

Тонкая улыбка. Очки в золотой оправе. Спокойные глаза, не совпадающие с выражением лица.

Как змея, притворяющаяся вежливой.

— Мир тесен, — небрежно сказал мужчина. — Французский ужин в одиночестве? Не слишком романтично.

Чейз изучал его.

Инстинкт кричал об опасности.

Не громко.

Тихо.

Холодно.

Как нечто, ожидающее под водой.

Он улыбнулся в ответ.

— Ну, теперь вы здесь.

Мужчина усмехнулся.

— Интересный парень.

— Чего вы хотите? — прямо спросил Чейз. — Без пустых разговоров.

— С умными людьми я предпочитаю говорить прямо, — сказал мужчина. Он даже не спросил разрешения, прежде чем разрезать нетронутый стейк Чейза и взять кусок. — Остывший стейк портит текстуру.

Он проглотил.

— Госпожа Мерсер ушла в спешке. Не похоже, что она вернется.

В тот миг, когда он произнес ее имя, Чейз насторожился.

— Кто вы?

— Неважно. — Мужчина промокнул губы салфеткой. — Важно то, что я могу тебе помочь.

Помочь.

Это слово никогда не значило ничего хорошего.

— Недавно она обыскивала весь город, искала одного человека, — мягко продолжил мужчина. — Этим человеком был ты, верно? Ты сбежал. А потом тебя притащили обратно.

Он склонил голову.

— Не самое приятное чувство, правда?

Чейз прищурился.

Значит, его уже изучили.

Не случайность.

Не совпадение.

Этот человек все спланировал.

— Может, я вернулся добровольно, — легко сказал Чейз. — Она моя жена. У нас все хорошо.

— Жена? — Мужчина откровенно рассмеялся. — Ты хоть знаешь, кто она на самом деле?

Чейз молчал.

Конечно, он не знал.

Но этому человеку он тоже не доверял.

Кто-то, кто подошел к нему только после ухода Рен?

Трус.

Или расчетливый игрок.

— Значит, — спокойно сказал Чейз, — вы пытаетесь нас поссорить?

— Неверно, — ответил мужчина. — Я пришел спасти тебя. Если ты когда-нибудь захочешь уйти от нее… только я смогу помочь.

Чейз улыбнулся.

— Я никогда не хотел уходить.

— Правда?

Мужчина слегка наклонился вперед.

— А твой друг говорит иначе.

Чейз застыл.

— Он сказал, что ты пытался сбежать. Сказал, что она едва не забила тебя до смерти.

Холод пополз по позвоночнику.

Друг.

Об этом знал только 1 человек.

Лукас.

Улыбка на его лице исчезла.

— …Что вы сказали?

Глаза мужчины приятно изогнулись.

— Расслабься. Я просто считаю, что жизнь драгоценна. Умереть из-за такой, как она, было бы пустой тратой.

Наступила тихая пауза.

Затем Чейз спросил низким и ровным голосом:

— Где Лукас?

— Господин Форд, — спокойно сказал мужчина, — не превращайте всех во врагов. Я лишь выполняю просьбу вашего друга. Я пришел помочь. Если вы не умеете отличать союзников от угроз, это уже ваша проблема.

Чейз никогда не любил разговоры, которые ходят кругами.

Люди, избегающие сути, либо лгали, либо ждали рычага.

А этот человек уже показал свои карты.

Он хотел, чтобы Чейз ушел от Рен.

Значит, будут условия.

Условия есть всегда.

Ничто никогда не приходит без цены.

— Мне неинтересно заключать сделки, — сказал Чейз, поднимаясь.

Ножки стула тихо скользнули по полу.

Он успел сделать едва 2 шага, когда за спиной в воздухе проступил резкий холод.

— Тогда скажу прямо, — произнес мужчина, и прежнее тепло исчезло из его тона. — Рен Мерсер контролирует большую часть городской подпольной торговли. 70 процентов каналов черного рынка проходят через ее руки. Оружие, перевозки, отмывание денег. Она один из крупнейших незаконных посредников по оружию в этом регионе.

Чейз остановился.

Спина напряглась раньше, чем он успел это скрыть.

Оружие.

Одно это слово упало в грудь камнем.

Он всегда знал, что Рен не чиста. Он не был настолько наивен, чтобы верить, будто ее богатство пришло только из залов совещаний и вежливых договоров. Но это… это было другое.

Это была не серая зона.

Это была чернота, пропитанная кровью.

— Не нужно выглядеть таким потрясенным, — продолжил мужчина. — Люди, желающие ее смерти, стоят в очереди. Оставаться рядом с таким человеком значит одно: когда начнут лететь пули, ты окажешься на линии огня.

Пальцы Чейза медленно согнулись сбоку.

Страх поднялся резко и мгновенно, затем осел во что-то более холодное.

Он заставил себя думать.

Если у этого человека действительно есть сила уничтожить Рен, он бы не сидел здесь и не разговаривал.

Ему бы не был нужен Чейз.

А значит, это не спасение.

Это вербовка.

А он отказывался быть полезным кому бы то ни было.

— Что до твоего друга, — небрежно добавил мужчина, наблюдая за реакцией Чейза. — Он выглядел очень обеспокоенным за тебя. Сказал, что ты однажды попытался уйти и дорого за это заплатил. Такое избиение обычно меняет людей.

Этого хватило.

Чейз повернулся.

— Лукас с вами?

Мужчина слабо улыбнулся.

— Видишь? Теперь мы разговариваем.

Чейз внимательно изучал его.

Это была не забота. Не сочувствие.

Это был расчет.

А Чейз ненавидел, когда его просчитывают.

— Мой друг сделал собственный выбор, — медленно сказал Чейз. — Так же, как и я. Если он говорил с вами, это его решение. Это не делает вас моим союзником.

Улыбка мужчины поблекла.

— Упрямый, — пробормотал он. — Обычно это сокращает жизнь.

— Тогда вас ждет разочарование, — прохладно ответил Чейз. — Я никуда не пойду.

Он развернулся и вышел из ресторана, больше не сказав ни слова.

Позади него мужчина смотрел на удаляющуюся фигуру прищуренными глазами, отражение городских огней блестело на стеклах очков.

Люди, которые отказываются от помощи, редко живут долго.

Чейз едва вышел из машины у поместья, как позади подъехал еще один автомобиль.

Рен.

Он намеренно остановился, ожидая.

Под огнями внутреннего двора ее присутствие ощущалось тяжелее обычного. Сдержанное. Опасное. Безупречно собранное.

Она подошла к нему, прежний холод уже сменился мягкой улыбкой.

— Я сказала, что мы поужинаем вместе, — легко сказала она. — Прости, что оставила тебя одного.

— Все нормально, — ответил Чейз. — Ты была занята.

Она наклонилась ближе, взгляд с тревожащей точностью прошелся по нему.

— Ты пил?

— Только «Монако», — сказал он. — Там почти нет алкоголя.

Она не стала ругать. Не стала расспрашивать дальше.

Вместо этого внимательно изучала его лицо.

— Стейк доел?

— Почти.

Что-то нечитаемое мелькнуло в ее глазах.

Она больше ничего не сказала, лишь жестом велела ему следовать внутрь.

Чейз понял невысказанное сообщение.

Она знала, что что-то произошло.

И ждала, солжет ли он.

Той ночью после душа Чейз лег в кровать рядом с ней.

В комнате было тихо. Слишком тихо.

Рен лежала у изголовья и читала, распущенные волосы падали на плечи. Под теплым светом она выглядела почти мирной.

Почти.

— Рен, — мягко сказал Чейз.

Она повернула голову.

— Да?

— После того как ты ушла из ресторана, ко мне подошел поговорить один человек.

Ее пальцы остановились на странице.

— Кто?

— Я не знаю его имени, — честно сказал Чейз. — Он сказал мне уйти от тебя. Сказал, что рядом с тобой небезопасно. Сказал, что твой бизнес нечистый.

Рен закрыла книгу.

Отложила ее в сторону.

Выражение лица не изменилось, но воздух изменился.

— Он пытался тебя напугать, — ровно сказала она.

— Да.

— И?

Чейз помедлил ровно настолько, чтобы это выглядело правдоподобно.

— Сначала я испугался, — признался он. — Но потом подумал… ты моя жена. Ты никогда не причиняла мне вред без причины. Почему я должен доверять незнакомцу больше, чем тебе?

Некоторое время Рен просто смотрела на него.

Затем улыбнулась.

Медленно, намеренно, она протянула руку и коснулась его лица.

— Ты поступил правильно, — сказала она. — Такие люди живут сомнениями.

Ее большой палец провел по его щеке с тревожащей нежностью.

— Любой, кто попытается забрать тебя у меня, — мягко продолжила она, — исчезнет.

Чейз сглотнул.

— Я тебе доверяю, — сказал он.

Рен наклонилась и поцеловала его в лоб.

— Хорошо, — пробормотала она. — Потому что я защищаю то, что принадлежит мне.

В темноте Чейз закрыл глаза.

И сказал себе, что выбрал единственный путь, который оставлял его в живых.