Удар в спину

— Если уж мы собираемся сжечь все дотла, интересно становится только тогда, когда на столе больше одной жизни. Чего ждете? Вытащите мелкую рыбешку, которую я припрятал.

Как только Ронан закончил говорить, за спиной Чейза что-то глухо ударилось.

Каждая мышца его тела напряглась. Он резко развернулся, прижимаясь к стене, и краем зрения уловил происходящее.

В середине комнаты распахнулась скрытая дверь.

В следующую секунду Лукаса вытолкнули наружу: запястья и лодыжки связаны, рот заклеен лентой.

На одно ужасное мгновение напряжение в нервах Чейза обострилось так сильно, что казалось, они вот-вот порвутся.

Он угадал.

Лукаса запугали.

Иначе тот никогда бы его не продал.

Лукас смотрел на него, и вина в его глазах была настолько густой, что почти невозможно было вынести.

Ронан приподнял бровь, больше не скрывая мрака в выражении лица.

— Красавчик, опусти пистолет. Я не самый терпеливый человек. Будешь тянуть дальше — и если в твоем друге появится несколько лишних дыр, не говори, что я не предупреждал.

Чейз смотрел на него, крепко удерживая палец на спусковом крючке.

Голос прозвучал ровно. Холодно.

— Не волнуйся. Если до этого дойдет, я прослежу, чтобы ты умер раньше него. Два варианта. Ты позволяешь нам выйти, или мы все умрем здесь вместе. В любом случае в ад ты пойдешь не один.

Он слегка оскалился и начал считать.

— У тебя три секунды. Если к тому моменту ты все еще не решишься, я отправлю тебя вперед проверить дорогу. Три… два…

Он сжал задние зубы так сильно, что заныла челюсть.

Такое противостояние всегда было состязанием нервов.

Он не боялся смерти.

И уж точно не мог позволить себе уступить.

— Один…

— Стой.

Лицо Ронана изменилось.

Теперь он видел. Мальчишка перед ним не блефовал. Чейз был из тех, кто и правда нажмет на спуск и утащит всех за собой.

Неудивительно, что Рен Мерсер держала его рядом.

Они оба были безумцами.

Ронан коротко рассмеялся и развел руками.

— Это была шутка. Зачем так серьезно? Развяжите его. Мы все здесь друзья. Нет причин портить настроение.

Двое мужчин, охранявших Лукаса, сразу двинулись, разрезали путы и сорвали ленту с его рта.

Как только он освободился, Лукас сам рванул ленту прочь. Он колебался две секунды, затем подошел к стороне Чейза.

— Чейз… прости.

— Оставь.

Чейз даже не взглянул на него.

Сейчас было не время для извинений. Они все еще стояли посреди ловушки, и пока они не выбрались, ничего не закончилось.

Он шагнул вперед, с силой упер дуло в висок Ронана и сказал:

— Ты идешь впереди. Выведешь нас безопасно — будешь жить. Попробуешь что-то умное — я тебя уложу.

Ронан низко и безрадостно рассмеялся.

— И все это из-за чего? Я всего лишь хотел пригласить тебя на чай. Немного поговорить.

— Заткнись.

Чейз сильнее вдавил пистолет в его кожу.

— Если хочешь добраться до Рен Мерсер, делай это ей в лицо. Прятаться во тьме и играть грязными приемами — этим ты только доказываешь, кто вы такие. Крысы.

Улыбка на губах Ронана исчезла.

За его глазами шевельнулось нечто злобное.

— Ты правда считаешь, что она стоит защиты?

— Какая Рен Мерсер — ко мне не имеет отношения. — Голос Чейза стал острее. — Я всего лишь одна из ее игрушек. Использовать меня, чтобы угрожать ей, — самый тупой ход, который вы могли сделать.

Его взгляд одним быстрым движением обвел комнату.

Саймон хотел использовать его как рычаг. Значит, не было никаких шансов, что они просто позволят ему уйти.

Сначала нужно было выбраться из ресторана.

Если они с Лукасом смогут добраться достаточно далеко, чтобы столкнуться с Натаном, у них еще будет шанс.

Его взгляд остановился на приоткрытом окне неподалеку.

Он мгновенно принял решение и бросил взгляд на Лукаса.

Лицо Лукаса изменилось. Он понял на удар сердца позже, затем едва заметно кивнул и сместился на два шага к окну.

Чейз не смел тратить еще ни секунды.

Он схватил Ронана за воротник и потащил назад.

Он едва успел двинуться к окну, когда что-то острое впилось ему в заднюю часть плеча.

Тело среагировало раньше разума.

Свободной рукой он резко дернулся назад, поймал запястье за спиной и сильно выкрутил его. Одновременно он ударил ногой по задней стороне колена Лукаса и заставил его опуститься на одно колено.

— Лукас…

С другой стороны Ронан увидел брешь и мгновенно двинулся. Его рука жестко сомкнулась на запястье Чейза с пистолетом и резко выкрутила.

Боль прострелила руку Чейза.

Пальцы расслабились на полсекунды.

Этого хватило.

Ронан вырвал пистолет из его руки.

Переход от преимущества к катастрофе занял меньше одного вдоха.

Даже в самых мрачных догадках Чейз никогда не представлял, что Лукас выберет сторону Саймона Вейла.

Лукас едва не вскрикнул. Чейз почти вывернул ему запястье, а когда колено ударилось о пол, удар был таким сильным, что все тело дернулось. Холодный пот выступил на лбу.

Но вина была сильнее боли.

— Чейз, прости. У меня не было выбора.

Жестокая волна головокружения обрушилась на Чейза.

Отвращение и ярость поднялись вместе.

Он так сильно ударил Лукаса ногой в спину, что тот рванулся вперед, а сам Чейз отступил на два шага, спиной врезавшись в стену.

— Проваливай от меня.

Лукас поднялся с пола.

Глаза у него уже покраснели, но он все еще не мог смотреть Чейзу прямо в лицо.

— Я верну то, что тебе должен. Однажды, клянусь, верну.

Ронан стоял в стороне и наблюдал, как боевые братья обращаются друг против друга, явно развлекаясь.

Он цокнул языком.

— Неудивительно, что ты пришел со стороны Рен Мерсер. Нервы, костяк — всего хватает. Жаль только, что главного ты так и не выучишь. Она достаточно безжалостна, чтобы раздавить собственную кровь, и достаточно холодна, чтобы не жалеть даже родного отца. Тебе таким никогда не стать.

Приоткрытое окно было прямо там.

Так близко.

Чейз прикусил внутреннюю сторону языка, чтобы удержаться в сознании, но лекарство, расходившееся по телу, было слишком сильным. Зрение поплыло по краям, затем потемнело, комната начала складываться внутрь, пока наконец все не погрузилось во мрак.

Лукас обернулся, кулаки по бокам были сжаты так сильно, что выступили сухожилия.

В его глазах боролись вина и гнев.

Голос дрожал.

— Моя девушка. Теперь вы можете ее отпустить, верно?

— К чему спешка? — Ронан убрал пистолет и жестом велел остальным утащить Чейза. — Через заднюю дверь. Двигайтесь.

— Да.

Лукас смотрел на него, едва сдерживая ярость в груди.

— Где она? Предупреждаю, если с ней что-то случилось, я этого так не оставлю.

Ронан фыркнул.

— Какой влюбленный идиот. Продать собственного друга из-за девушки. Жалкое зрелище.

Он презрительно посмотрел на Лукаса.

— И вкус у тебя мусорный. Мало того что выбрал бесполезную, так еще и девчонку, которая жрет как чертова свинья.

Воспоминание о том, как Майя с пугающей самоотдачей уничтожала еду, явно все еще преследовало его.

Если бы Чейз и Майя не оставались в руках Ронана, Лукас, возможно, ударил бы его на месте.

— Спрошу в последний раз. Где она?

Ронан отвернулся, уже заскучав.

— В гостинице. Беги к своей малышке и перестань тратить мое время, неудачник.

Лукас проигнорировал оскорбление.

Сейчас имело значение только одно: сначала вытащить Майю.

А потом он с ней расстанется.

Только тогда он сможет сделать то, что последует дальше, без колебаний.

В гостиничном номере Майя Коллинз смотрела на гору жареной курицы на столе почти с религиозной сосредоточенностью.

Она только взяла кусочек, когда дверь открылась и вошел Лукас.

Ее глаза тут же загорелись.

Затем она с нарочитой обидой впилась зубами в курицу.

— Лукас Бернар, не думай, что если заказал мне жареной курицы, я прощу тебе исчезновение на целых два дня.

В тот миг, когда он увидел, что она невредима, тугой узел в груди ослаб, пусть и совсем немного.

Майя была невиновна.

Рен с самого начала предупреждала его не связываться ни с кем.

Ему следовало послушать.

Ему вообще не стоило втягивать в это кого-то еще.

Но жалеть было уже поздно.

— Мне пришлось вернуться домой. Это задержало меня на несколько дней. — Он держал голос ровным. — Сначала поешь. Когда закончишь, я отвезу тебя обратно.

Майя ничего не заподозрила.

Была вкусная еда, напитки, мягкая кровать, никаких обязанностей, и, если честно, ей все это не особо не нравилось. Единственное, что неприятно кололо, — мысль о том, сколько денег Лукас, должно быть, потратил на все это.

Потом ее мысли свернули в другую сторону.

Лицо покраснело.

— Вообще-то… нам не обязательно было оставаться в гостинице. Гостевой дом тоже подошел бы. Мы все равно могли бы… ну знаешь. Быть вместе.

Лукас смотрел на нее, на то, как она совершенно не понимала, что происходило вокруг нее, и внутри что-то заболело.

Она и правда была хорошей.

Яркая, теплая, всегда смеющаяся — будто везде носила с собой собственный маленький карман солнца.

— Майя, — тихо сказал он, — наверное, я больше не буду приходить к тебе.

Она моргнула.

— Моя семья не одобряет, что мы вместе, поэтому… — Он заставил себя произнести эти слова. — Давай закончим. Ты заслуживаешь кого-то лучше.

— Мадам Мерсер, господин Форд пропал.

Натан добрался до ресторана и не нашел ни следа Чейза. В тот миг, когда он понял, что что-то не так, он позвонил Ане, а та сразу передала сообщение дальше.

Глаза Рен похолодели.

В первые несколько секунд ее первой мыслью было, что Чейз снова сбежал.

Затем она сама отбросила ее.

Он перестал искать выходы.

Она это знала.

Оставался только один вывод.

Кто-то его забрал.

И в такой момент существовал только один человек, достаточно дерзкий, чтобы бесшумно убрать Чейза.

Саймон Вейл.

В строгой комнате поместья за городом во главе стола сидел остроокий мужчина средних лет. Он держался с жесткой выправкой человека, долгие годы проведшего в форме, и мгновенно заметил тонкую перемену в лице Рен.

— Еще раз благодарю за поддержку в этом деле, мадам Мерсер. Мои люди прибудут завтра в восемь утра, чтобы забрать товар. — Его тон оставался формальным, сдержанным. — Если на этом все, мы можем закончить. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

Рен неподвижно сидела мгновение, подавляя тревогу, нараставшую под ребрами, затем ровным голосом сказала:

— Другого раза не будет. После этого я выхожу. Для всего, что будет дальше, ищите кого-то другого. Когда эта сделка завершится, больше не связывайтесь со мной.

Гидеон Кейн поднялся на ноги. Прямая линия его спины лишь сильнее подчеркивала военную резкость в нем.

— С точки зрения влияния и исполнения вас трудно заменить, — сказал он. — Но ничего нельзя делать силой. Мы уважаем ваше решение. После завтра наш договор заканчивается. Я больше не обращусь к вам ни под каким предлогом.

Рен слегка кивнула.

Его слово все еще имело для нее вес, иначе она бы с самого начала не согласилась пойти на этот риск.

Когда она встала, чтобы уйти, Гидеон снова заговорил, на этот раз с несомненной искренностью.

— Если столкнетесь с трудностями, обратитесь.

— Не нужно.

Она взяла пальто и набросила его на плечи. Сделав два шага, остановилась.

— Завтра я передам вам одного человека. Ваши люди обеспечат его безопасность.

Гидеон склонил голову.

— Обеспечат.

Как только она села в машину и разблокировала телефон, пришло сообщение.

Лукас: Чейз у Саймона Вейла. Мадам Мерсер, пожалуйста, спасите его.

Ужасная неподвижность легла на ее лицо.

Затем под ней шевельнулось нечто жестокое.

Рен точно знала, на что способен Чейз. Он действовал осторожно, держался незаметно и дрался достаточно хорошо, чтобы взять его силой было совсем непросто.

Значит, Лукас совершенно точно был частью этого.

Он использовал верность Чейза против него.

Бесполезный. Слабый. Мертвый груз с самого начала.

Ей не стоило оставлять его в живых.

— Поехали, — сказала она. — Домой.

Через час Рен наконец вошла в дом.

Господин Ансель тут же поспешил вперед, и на лице ясно читалась вина.

— Мадам, господин Форд…

— Его забрал Саймон. — Рен подошла к дивану и села. Впервые она выглядела уставшей.

Она верила, что сможет держать Чейза подальше от этого. Достаточно далеко от грязи и борьбы, чтобы ничто не коснулось его.

Видимо, высокомерие.

И все же у Чейза была ценность.

Саймон пока не посмеет сделать с ним что-то необратимое.

Господин Ансель шагнул ближе, и тревога сжала его голос.

— База Саймона находится в южной части города. Прикажете собрать людей и двигаться сейчас?

Рен подняла взгляд, и на лице мелькнуло раздражение.

— Ты думаешь, Саймон настолько глуп, чтобы похитить его и сразу отвезти прямо на собственную базу?

Господин Ансель тут же замолчал.

— Все пусть отдыхают, — сказала Рен. — Приведите головы в порядок. Завтра ждем, пока Саймон сам придет к нам.

— Да, мадам.

Чейз понятия не имел, как долго был без сознания, прежде чем наконец выцарапал себя из густого, грязного болота лекарственного сна.

Комната вокруг была незнакомой.

Страх резко сжал грудь.

Он уперся рукой в матрас и попытался подняться, но стоило ему приподнять голову, как мир опрокинулся, и он тяжело рухнул обратно.

Мозг долго плыл, прежде чем головокружение ослабло достаточно, чтобы он смог думать.

Чуть позже дверь открылась.

Раздался знакомый голос.

— Проснулся. Хорошо. Тогда вставай. Сегодня поедешь с нами. Пора показать тебе кое-что стоящее.

Чейз на мгновение оставил глаза закрытыми, надеясь, что лекарство выгорит еще немного.

Бессмысленно.

Саймону он все еще был нужен как рычаг давления. Не было никаких шансов, что теперь ему дадут возможность дать отпор.

— Еда есть? — спросил он, не открывая глаз. — Я голоден.

Ронан посмотрел на него сверху вниз, и на редкую секунду там мелькнуло что-то почти похожее на восхищение.

За годы он имел дело с самыми разными людьми.

Немногие оставались настолько спокойными.

— Умереть не боишься?

Чейз наконец открыл глаза и заставил себя сесть, прислонившись к изголовью.

— А это поможет? Если скажу, что боюсь, ты меня отпустишь?

Он презрительно скосил взгляд на Ронана.

— Или ты переживаешь, что со мной будет сложнее справиться, если я поем?

Ронан рассмеялся.

— Кто дал тебе такую уверенность? Вчера ночью я с тобой играл. Не льсти себе, думая, что представляешь собой что-то особенное.

Чейз проигнорировал его.

Он не жалел, что вернулся за Лукасом.

Лукас однажды ему помог.

Этот долг нужно было вернуть.

А что до предательства — он не собирался тратить силы на ненависть.

С этого момента они больше ничего друг другу не должны.

Друг или враг — это уже не имело значения.

Единственное, что сейчас волновало Чейза, — будет ли Рен вынуждена сдерживаться из-за него.

Он не мог ей помочь.

И меньше всего хотел стать еще одним грузом, который ей придется нести.

Пока Ронан вышел за едой, Чейз повернул голову и посмотрел в окно.

Насколько хватало взгляда, вокруг не было других зданий. Только открытая земля и густая зелень вдали.

Значит, окраина.

Если он сможет протянуть еще несколько часов и дать лекарству достаточно выветриться, побег все еще может быть возможен.

Ронан вернулся с парой теплых булочек и стаканом воды, будто был заботливым хозяином, а не головорезом.

Чейз без церемоний взял еду и съел обе. Затем поднял стакан и выпил. Вода была идеальной температуры.

Он поднял взгляд.

— Цепной пес. Ты явно провел много времени, прислуживая другим.

Глаза Ронана похолодели.

Если бы Чейз все еще не был полезен, он избил бы его до крови за это.

— Продолжай улыбаться, — сказал Ронан. — После сегодняшнего дня тебе уже будет не до этого.

Чейз окинул его взглядом и намеренно надавил на больное.

— Если бы вы действительно были способны свалить Рен Мерсер, вам бы не понадобился я. Так ведь? Бесполезные маленькие крысы. Слишком слабы, чтобы выйти на свет, поэтому сидите в темноте и грызете людей снизу.

Терпение Ронана мгновенно лопнуло.

Он рванул вперед, схватил Чейза за воротник и отвел кулак назад.

На одно подвешенное мгновение казалось, что он врежет ему прямо в лицо.

Затем он силой остановил себя.

Он все еще был нужен.

Челюсть Ронана сжалась так сильно, что стало видно.

— Самодовольный маленький питомец. Чем ты так гордишься? Раз уж так хочешь знать, вот тебе. Откажется Рен Мерсер сегодня от сделки или нет, вам обоим конец.

Чейз приподнял бровь.

— Ничего страшного. Перед смертью она обязательно похоронит тебя и Саймона вместе с собой.

Ронан резко швырнул его назад.

Плечи Чейза ударились об изголовье.

— Свяжите его, — рявкнул Ронан. — Перевозим.