Наказание за опоздание

Утро прошло быстрее, чем Чейз Форд ожидал.

Одна лекция сливалась со следующей. Слайды менялись. Ручки скребли по бумаге. Стулья двигались, люди вставали и снова садились. К тому времени, как закончилась последняя пара, казалось, будто день где-то пропустил целый шаг.

У выхода из лекционного зала он остановился и проверил телефон.

Ничего.

Ни сообщений. Ни пропущенных звонков. Ни короткого напоминания от Рен Мерсер с требованием узнать, где он и что делает.

Это осознание что-то ослабило в груди. Он выдохнул — медленно и тихо, так, как замечаешь только тогда, когда выдох уже закончился. В последнее время тишина казалась редкостью. Драгоценностью. И он не собирался тратить ее впустую.

На счете оставалось чуть больше 400 евро. Не отчаяние, но уже достаточно близко, чтобы считать перед каждой тратой. Он не стал задерживаться в очереди в столовой. Тарелка жареной цветной капусты, миска риса. Этого хватит. Он пришел сюда не наслаждаться.

Он нашел свободное место и начал есть.

На середине еды тень легла на стол. Кто-то сел напротив.

Чейз не поднял глаз. Он вставил наушники, открыл на телефоне приложение для изучения языка и снова принялся повторять слова и грамматику. Если у него было время есть, значит, было время учиться. Именно так он научился выживать.

— Чейз, — осторожно и неуверенно сказал голос, — я заказала слишком много. Можешь помочь мне доесть.

Он продолжил жевать. Продолжил читать. Сделал вид, что не слышит.

Напротив него Клара Беннетт смотрела на его неизменное выражение лица и чувствовала, как под ребрами оседает знакомый укол. Она знала, что привлекательна. Ей говорили это достаточно часто. В университете внимание легко следовало за ней. Люди замечали, когда она входила в комнату.

Но сидя напротив Чейза Форда, она словно ничего не значила.

Он не смотрел на нее. Никак заметно не отмечал ее присутствие.

Она вспомнила утро, парковку. Она была там, когда он приехал, и видела, как он вышел из «Бентли» с той же невозмутимой легкостью, с какой делал все остальное. Потом она помнила себя рядом с собственной машиной. «Фольксваген». Вполне хорошая. Вполне обычная.

Рядом этот контраст было невозможно игнорировать.

Она подняла руку и один раз помахала перед ним. Не театрально. Ровно настолько, чтобы заставить его обратить внимание.

Чейз слегка вздрогнул и поднял глаза. Он вытащил один наушник, взгляд заострился, когда он сфокусировался на ее лице. Узнавание пришло быстро. Однокурсница Лукаса Бернара. Та, с кем он уже разговаривал раньше.

— Да?

Слово было нейтральным. Вежливым. Закрытым.

Клара замешкалась. Приглашение, которое она репетировала, рассыпалось, прежде чем она успела его произнести.

— Я давно не видела Лукаса, — вместо этого сказала она. — Скоро экзамены. Он снова прогуливает?

Чейз коротко изучил ее. Он никогда не думал, что она вообще выделит Лукаса из толпы людей вокруг себя.

— У него появились дела дома, — сказал он. — Он вернется.

— Ох.

Она подвинула рис вилкой, делая вид, что говорит случайно. Затем, будто только сейчас вспомнила, снова подняла взгляд.

— Та женщина, с которой ты был в прошлый раз, — сказала она. — Она твоя девушка? Я никогда не слышала, чтобы Лукас упоминал, что ты с кем-то встречаешься.

Чейзу не нравилось, когда люди задавали вопросы о его жизни. Особенно такие.

— Без комментариев.

Ответ лег между ними ровно и холодно.

Клара не обиделась. Таким мужчинам, как он, не нужно было смягчать острые края. К тому же она заметила другое. Когда она упомянула ту женщину, в его глазах мелькнуло что-то резкое и безошибочное. Отвращение, исчезнувшее так же быстро, как появилось.

Этого ей было достаточно.

— Я правда заказала слишком много, — снова сказала она, теперь тише. — Будет жалко выбрасывать.

Чейз вернул наушник на место, встал и поднял поднос.

— Я сыт, — сказал он. — Угощайся.

Он ушел, не бросив больше ни одного взгляда, направляясь прямо в библиотеку.

Клара осталась сидеть, глядя на место, которое он оставил после себя. Разочарование было, но оно ее не раздавило. Такого почти никогда не случалось. Вместо этого оно осело во что-то более устойчивое. В отказ отпустить.

Беспечных мужчин было легко заполучить. Мужчин вроде Чейза — нет.

— Ого, — звонко сказал чей-то голос. — Даже у тебя не получилось заставить его остаться?

На место напротив с подносом в руках опустилась девушка с мягким, юным лицом. Это была Майя Коллинз, ближайшая подруга Клары с детства. Они росли вместе, поступали в одни и те же учебные заведения и в итоге оказались здесь, бок о бок. Их жизни переплетались так, будто это было неизбежно.

Клара покачала головой.

— Он невозможен.

Майя невозмутимо закинула рис в рот.

— Тогда перестань пытаться.

— Ты не понимаешь, — сказала Клара. — Он не просто красивый. Он умный. И его семья безумно богата. С первого дня семестра он приезжал на разных роскошных машинах. «Астон Мартин». «Майбах». Сегодня был «Бентли».

Она медленно выдохнула.

— Даже одежда у него по индивидуальному пошиву. Одна пуговица, наверное, стоит больше моих месячных расходов.

Глаза Майи скользнули к нетронутому подносу Клары.

— Звучит утомительно, — сказала она и потянулась вперед.

Она без спроса придвинула поднос к себе и начала есть.

— Для меня, — сказала Майя между глотками, — еда в приоритете. Все остальное необязательно.

Клара невольно рассмеялась.

— Завидую тебе.

Майя доела все. Каждое блюдо. Каждую рисинку.

Она удовлетворенно откинулась назад и громко выдохнула.

— Кто сказал, что у меня нет проблем? Скоро экзамены. Я едва понимаю теорию. Если провалюсь, мне урежут карманные деньги. Я не выживу.

Клара подперла подбородок рукой, задумавшись. Затем ее глаза загорелись.

— Я позабочусь о тебе.

Майя моргнула.

— Ты серьезно?

— Да, — сказала Клара. — Но есть условие.

Майя прищурилась.

— Ну конечно.

— Помоги мне сблизиться с Чейзом.

Майя поморщилась.

— Звучит хуже учебы.

— Я заплачу, — тут же сказала Клара. — Хорошая еда. Стейк. Сколько захочешь.

Майя задумалась, медленно жуя.

— …Тебе повезло, что я люблю есть, — сказала она. — Но не вини меня, если он и меня проигнорирует.

— Не проигнорирует, — сказала Клара. — А даже если и проигнорирует, то не посмотрит на тебя таким взглядом.

— Хорошо, — тут же ответила Майя. — Одного мужчины мне и так более чем достаточно.

Клара слабо улыбнулась.

— С завтрашнего дня, — решительно сказала она, — ты помогаешь мне все устроить.

Майя вздохнула.

— Ладно. Но если это помешает моим приемам пищи, ты должна мне десерт.

—

В тот миг, когда дневные занятия закончились, Чейз Форд с привычной скоростью собрал вещи и покинул университет.

7 часов.

Именно это время Рен Мерсер назначила для его возвращения домой. Он не знал точно, что случится, если он опоздает, но знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать: она этого не оставит. Какое бы последствие ни ждало, мягким оно не будет.

Когда он добрался до парковки, шаги замедлились.

Перед его «Бентли» стояла «Мазерати», полностью перекрывая выезд. Слишком близко. Слишком намеренно. Выехать не было никакой возможности. Если только он не собирался царапать бетон, он никуда не уедет.

Вспыхнуло раздражение.

Чейз подошел и резко постучал в окно «Мазерати».

Через секунду дверь распахнулась, и Сильви Харт вышла наружу — вся изгибы и уверенность, двигаясь так, будто парковка была сценой, построенной для нее.

— Уже закончил занятия? — спросила она с улыбкой. — Выглядишь так, будто спешишь.

Чейз стиснул челюсть. Разбираться с Рен уже было достаточно утомительно. Он не ожидал, что ее подруга окажется еще хуже.

Конечно, они похожи.

— Что вам нужно? — ровно сказал он.

Взгляд Сильви скользнул к «Бентли» рядом, в глазах вспыхнуло веселье.

— Это твоя? Какое совпадение.

— У меня нет на это времени, — резко сказал Чейз. — Уберите машину. Я спешу.

Она не сделала ни движения, чтобы выполнить просьбу.

— Куда такая спешка? Мы ведь друзья, разве нет? Не можешь уделить несколько минут разговору?

Его терпение быстро истончалось. В голове уже тикали часы.

— Говорите, что хотели, — сказал он. — Быстро.

Сильви подняла руку, провела пальцами по волосам и нарочно легко шагнула ближе.

— Все просто, — сказала она. — Я хочу, чтобы ты познакомил меня с парнем из университета. Кем-то вроде тебя.

Просто чтобы поиграть.

Отвращение без всякой маски отразилось на лице Чейза.

— Мужчин в «Золотой короне» вам недостаточно?

— Другой вкус, — легко ответила она. — Хочу попробовать что-нибудь… моложе. Свежее.

Она наклонилась ближе, понизив голос.

— Помоги мне, и я не забуду услугу.

— Нет, — тут же сказал Чейз.

Злость усилила его хватку, когда он открыл дверь «Мазерати», завел двигатель и одним плавным движением сдал назад на 2 корпуса машины.

Сильви успела отступить в сторону, но тут же снова двинулась и встала перед «Бентли».

— Если не согласишься, — сказала она, прищурившись, — ты не уедешь.

Чейз нахмурился.

— Почему бы вам не найти кого-нибудь самой?

— Я пыталась, — надулась она, и это выражение странно не сочеталось с ее внешностью. — Я весь день ждала у университета. Ни одного лучше тебя.

Она вздохнула.

— Я уже поспорила с Рен. Мне нужно найти студента. Как минимум, кого-то не хуже тебя.

Она сладко улыбнулась.

— Ты знаешь людей. Познакомь меня с кем-нибудь. Я как следует о нем позабочусь. Он будет счастливее тебя.

Позабочусь о нем.

Эти слова ударили сильнее, чем Чейз ожидал.

Это то, что Рен делает с ним?

Нет. У него контракт. Он работает. Ему платят. Он не хочет ничего другого.

И все же внутри что-то болезненно скрутилось.

Сильви и не думала отступать. Терпение Чейза наконец лопнуло.

Он вернулся в «Бентли», завел двигатель и крепче сжал руль.

Рен могла не бояться последствий, но она была единственной в своем роде. Чейз не верил, что Сильви настолько же бесстрашна.

Он медленно подал машину вперед.

Сильви выругалась и отшатнулась назад.

— Ты ненормальный? Ты правда хочешь меня задавить?

Чейз не ответил. Как только появилось пространство, он резко вывернул руль, нажал на газ и выехал.

Позади Сильви в ярости топнула ногой.

— Бессердечный! — крикнула она. — Прямо как Рен. Холоднокровный!

К тому времени, как Чейз добрался до виллы, он опоздал на 10 минут.

Он припарковался, выскочил из машины и побежал к входной двери.

На полпути под ногами раздался резкий писк.

Боль взорвалась в правой лодыжке. Ноги мгновенно подкосились, и он рухнул на холодный мраморный пол.

Силы в один миг вытекли из тела. Конечности стали слабыми и онемевшими, пальцы не слушались, как бы он ни пытался ими пошевелить.

Чейз лежал на спине, глядя в ночное небо за стеклянным потолком. Звезды равнодушно мерцали, будто насмехаясь над ним.

Что он сделал не так?

Почему она так с ним обращается?

Приблизились шаги. Над ним легла знакомая тень.

— От университета до сюда 40 минут, — холодно сказала Рен. — Я дала тебе еще 20. И ты все равно решил не возвращаться домой.

Ее взгляд был беспощаден.

— Если ты не хочешь возвращаться, — продолжила она, — значит, тебе больше не нужно ходить в университет.

Глаза Чейза горели. Он торопился изо всех сил.

Он хотел объяснить. Хотел заговорить.

Все, что он мог, — дышать.

Рен не стала ждать оправданий.

Правила существовали не просто так. И раз установив их, она не позволит бросать им вызов.

— Отнесите его в комнату, — приказала она. — Без моего разрешения он не выходит.

— Да.

Его отнесли наверх и бросили на кровать. За ними щелкнул замок.

Одинокая слеза скользнула из уголка глаза Чейза.

Тело болело. Грудь болела еще сильнее.

Он чувствовал себя пойманным, запутавшимся в чем-то огромном и невидимом, неспособным вырваться. Как бы сильно он ни пытался, бежать было некуда.

Он терял контроль.

В кабинете Рен работала с документами, одновременно наблюдая за трансляцией из его комнаты.

Она не была бессердечной. Она просто хотела послушания. Даже если бы он задерживался, он мог позвонить. Одного сообщения было бы достаточно.

Но он этого не сделал.

Ошибки требовали наказания. Он должен был усвоить цену неповиновения. Должен был научиться подчиняться без колебаний, без мыслей об уходе.

Она формировала его. Обучала.

Однажды, даже без нее, он станет достаточно сильным, чтобы стоять самостоятельно.

Рост требовал платы. И она не собиралась смягчать руку, пока взимала ее.

Время расплылось.

В конце концов онемение ослабло настолько, что Чейз смог пошевелить рукой. Он положил ее поверх глаз, а боль в груди разрослась так сильно, что горло сжалось.

Утром кто-то оставил в комнате поднос с завтраком. Он к нему не прикоснулся. В полдень еды не было.

К ночи дверь так больше и не открылась.

Голод и изнеможение утянули его в сон.

Во сне появились 2 знакомых лица, мягко улыбающиеся ему — теплые и добрые.

— Сынок, — тихо сказали они, — нам здесь хорошо. Не переживай за нас.

Их голоса окутали его, как воспоминание.

— Дорога впереди принадлежит тебе, — продолжили они. — Как бы тяжело ни было, не сдавайся. Ты сильный. Ты всегда был нашей гордостью.

Чейз продолжал спать, а слезы впитывались в подушку.