Вестпорт

Дата начала университетской летней программы наступила быстрее, чем Чейз Форд ожидал. Он не слишком хорошо знал преподавателей ни в одном из двух выбранных университетов, но цель участия была проста: выбрать между учебными заведениями, которые ему больше нравились, и найти наставника, который действительно ему подойдет.

С точки зрения Рен Мерсер, самым большим недостатком было то, что оба университета находились более чем в трехстах километрах от Парижа. Однако для Чейза именно это расстояние считалось одним из немногих настоящих преимуществ, которые ему удалось вырвать из ситуации.

Он хотел создать как можно больше пространства между собой и Рен Мерсер — в идеале океан и континент, — но это оставалось невозможным. Даже этот трехсоткилометровый промежуток ему пришлось добывать с риском нарваться на наказание.

Тем утром, когда он оделся, Рен Мерсер сама застегнула на его запястье индивидуальные механические часы, стоившие более трех миллионов евро.

Чейз не особо хотел их носить; вещь была слишком броской. Он всегда предпочитал держаться скромнее.

— Я бы лучше оставил старые, — сказал он. — Я к ним привык.

Главная причина, конечно, заключалась в том, что они стоили куда меньше.

Рен Мерсер поймала его руку, прежде чем он успел снять новые часы.

— Если хочешь выйти из этого дома, будешь делать ровно то, что тебе говорят. Ты знаешь, мне не нравится, когда ты мне противишься.

Чейз не хотел злить ее в такой критический момент, поэтому оставил этот вопрос.

Она подняла руку и поправила его воротник; за ее глазами бурлила буря нежелания отпускать, хотя она заставила себя отпустить его. Хрупкое спокойствие между ними досталось нелегко, и она отказывалась разрушать его из-за такой мелочи.

— Я забронировала гостиницы рядом с обоими кампусами, так что сможешь жить не на территории университета. Натан Хейл тоже будет сопровождать тебя.

— Боишься, что я сбегу? — В груди Чейза вспыхнула искра негодования. — Расслабься. Ты уже наглядно показала, на что способна. Можешь быть уверена: я больше не стану так легко проверять твои пределы.

Рен Мерсер проигнорировала сарказм в его словах.

— Его единственная задача — защищать тебя. Сейчас слишком многие понимают, насколько ты для меня важен. Я не позволю никому причинить тебе вред, пока меня нет рядом.

От напоминания о собственном положении Чейз почувствовал лишь усталую беспомощность. Если бы он никогда не встретил Рен Мерсер, разве вообще столкнулся бы с такими угрозами?

— Понимаю. Просто скажи ему ждать за пределами территории кампуса и не вмешиваться в мои разговоры.

— Хорошо. — Время уже поджимало. Рен Мерсер притянула его к себе и долго, собственнически поцеловала, явно не желая отпускать. — Один видеозвонок каждый день.

От поцелуя Чейз слегка сбился с дыхания.

— Я помню.

— Не сближайся слишком сильно со студентками.

— Понял.

— Ешь нормально, распределяй время и не изматывай себя.

— М-м.

— Я уже отправила на твою почту сведения о наставниках летней программы. Перед разговором у тебя будет информация о каждом. Если кто-то выделится, сразу скажи мне.

Несмотря на удушающую подробность ее安排, Чейз ощутил невольную искру благодарности. Он не мог отрицать, что ее помощь позволит всему пройти куда гладче.

Если он хотел быстро продвигаться в учебе, у него не было причин отказываться от ее помощи.

— Знаю. Пора, мне нужно ехать.

Рука Рен Мерсер все еще была крепко сомкнута на его талии.

— Ты будешь скучать по мне?

— Конечно буду, — ответил он легко и автоматически. Он выскользнул из ее объятий, перекинул сумку через плечо и направился к двери.

Воодушевление в его шаге тут же заставило выражение Рен Мерсер потемнеть.

— Ты настолько рад, что уезжаешь от меня?

Шаги Чейза дрогнули. Черт. Эта женщина снова вот-вот сорвется.

В груди сжалось знакомое чувство необходимости играть. Он быстро повернулся обратно, подошел прямо к ней и поцеловал в губы.

— Жена, я вернусь очень быстро. Я тоже буду скучать по тебе, жена. Проводи меня до выхода — хочу подольше на тебя посмотреть.

Она знала, что эта сладость рассчитана, и все же удовольствие расцвело на лице Рен Мерсер.

Только когда машина наконец отъехала от резиденции, Чейз опустил окно и полной грудью вдохнул свободный воздух. Такой простой жест поднял ему настроение сильнее, чем он хотел признавать.

Даже эта краткая свобода казалась бесценной.

Все было бы идеально, если бы Натан Хейл не сидел на переднем сиденье.

Сам Натан сидел на пассажирском месте напряженно, заранее готовясь к неприятностям. Если этот мальчишка будет вести себя спокойно, его собственная работа станет куда проще; у него не было ни малейшего желания следующие десять дней играть в кошки-мышки.

— Ты достаточно долго находишься рядом с госпожой Мерсер, чтобы понимать свое положение. Пока она не захочет тебя отпустить, побег невозможен. Ради собственного удобства — и чтобы моя работа не превратилась в кошмар, — советую тебе в эти десять дней или около того вести себя разумно. Перестань гоняться за невозможными мечтами. В конце пострадаешь только ты сам.

Чейз откинулся на заднее сиденье, а ветер из открытого окна растрепал его волосы.

— Не волнуйся. Я не сбегу.

Побег и последующее возвращение силой лишь пригласят какую-нибудь новую форму мучения от Рен Мерсер; этот урок он уже выучил слишком хорошо.

Он смирился с фактами. Раз сбежать невозможно, можно хотя бы наслаждаться богатством и беззаботностью, пока это длится. Заодно он сможет использовать влияние Рен Мерсер, чтобы подняться немного выше. Когда она однажды устанет от него, он все равно успеет обеспечить себе приличное будущее.

Оба университета, которые он выбрал, находились в Вестпорте, и каждый стабильно входил в десятку лучших по стране. Многие самые известные имена в финансовой сфере вышли из одного из них.

Пока его единственной задачей было выбрать одного самого подходящего наставника из двух преподавательских составов.

Сильный наставник мог вдвое сократить время, которое потребовалось бы ему для достижения целей.

Роскошная машина ненадолго остановилась в сервисной зоне. К тому времени как они добрались до Вестпорта, послеобеденное солнце уже висело низко, а часы показывали чуть больше четырех.

Гостиницу, выбранную Рен Мерсер, оказалось легко найти, и она удобно располагалась рядом с кампусом. После заселения Чейз вышел прогуляться, решив насладиться каждой минутой свободы без постоянного контроля.

— Тебе не нужно так плотно идти за мной. Я дал слово, что не сбегу, и собираюсь его сдержать. Так редко получается выбраться вот так — разве не лучше нам обоим немного расслабиться?

Натан Хейл шел на полшага позади, взглядом неустанно прочесывая улицу.

— Ты хоть понимаешь, сколько риска несет даже простая прогулка? Через несколько дней на берег сойдет крупная партия. Знаешь, сколько сторон уже кружат вокруг этой добычи, как акулы? Именно сейчас госпоже Мерсер нужно полностью сосредоточиться, а твое решение выйти сюда и развлекаться только делит ее внимание.

Чейз смотрел, как солнце опускается к горизонту, и приподнял бровь.

— Если ты правда хочешь, чтобы она меньше волновалась, может, научишь меня паре своих приемов?

Натану Хейлу понадобилось две полные секунды, чтобы понять: мальчишка едва не подловил его.

— Мечтай. Твоих нынешних навыков уже достаточно для самозащиты. Все остальное бессмысленно.

Чейз тихо вздохнул.

— И все же то, что я не могу победить тебя, остается сожалением.

Натан Хейл бросил на него косой взгляд.

— Значит, тебе придется нести это сожаление до конца жизни.

Услышать шутку от Натана Хейла было редкостью. Чейз уже начал думать, что у этого человека вместо лица вечная ледяная глыба, неспособная ни смеяться, ни проявлять тепло.

— Без проблем, — ответил Чейз, и уголок его губ дернулся. — Благородный человек может ждать мести десять лет. Я моложе тебя. Когда однажды ты уже не сможешь драться, я лично сорву с тебя этот образ непобедимого.

Натан Хейл коротко фыркнул.

— Буду ждать.