Гардении на заднем холме

Чейз знал, что спорить с Рен больше нет смысла. Разговоры с ней никогда ни к чему не приводили.

Сегодня он уезжал. Пока он выберется из города, наконец сможет вырваться из-под ее контроля.

Когда она увидела, что он уходит, Рен вышла из машины и резко остановила его.

— Значит, ты оскорбляешь меня и думаешь, что можешь просто уйти? — сказала она. — Ты правда считаешь, что меня так легко игнорировать?

Чейз не ответил. Он сделал еще 2 шага вперед.

За спиной снова прозвучал ее голос — резкий и низкий.

— Если не хочешь, чтобы я устроила что-нибудь прямо у ворот университета, тебе лучше остановиться.

Он застыл.

Студенты поблизости уже замедляли шаг, с открытым любопытством поглядывая в их сторону. Знакомое чувство беспомощности снова поползло внутрь — тяжелое и удушающее. Чейз развернулся и остановился в 3 шагах от нее, сжав кулаки так сильно, что почти не чувствовал пальцев. Больше всего ему хотелось ударить эту бесстыдную женщину.

— Вам было мало унизить меня прошлой ночью?

— Прошлой ночью? — Рен приподняла бровь. — Понятия не имею, о чем ты говоришь.

Ее наглость снова потрясла его.

В комнате было темно, но он был уверен. Абсолютно уверен. Это была она. А теперь она притворялась, будто ничего не произошло, словно играла с ним ради забавы.

Чейз скрипнул зубами.

— Чего вы хотите?

Рен кивнула в сторону заднего сиденья.

— Садись. Я обработаю твои раны.

— Нет, — сказал он без колебаний. — Со мной все в порядке.

Он не хотел, чтобы между ними оставалась хотя бы малейшая связь.

Стоило ему снова повернуться, чтобы уйти, как ее выражение ожесточилось. Она двумя длинными шагами сократила расстояние, схватила его за плечо, вывела из равновесия и ударила о дверь машины, прижав к ней.

— Кх…

Спина ударилась о металл, и боль пронзила его насквозь. Он никогда не мог пересилить ее, а теперь, когда раны все еще заживали, даже дышать было больно.

— Отпустите…

Прежде чем он успел договорить, Рен схватила его за затылок и впилась в его губы.

Недалеко люди смотрели. Кто-то шептался. Кто-то достал телефон и начал снимать. Роскошные машины не были редкостью, но «Майбах» с 4 одинаковыми номерами невозможно было не заметить.

К завтрашнему дню слухи о «красавце университета» разойдутся по всему учебному заведению.

Спустя долгое мгновение Рен наконец отстранилась и посмотрела на него с насмешливой улыбкой.

— Успокоился? Значит, вот что тебе нравится.

Глаза Чейза покраснели по краям. Под ее контролем ему было некуда бежать, не за что ухватиться, не оставалось даже пространства, чтобы сопротивляться.

— Я не хочу превращать это в публичное зрелище, — хрипло сказал он. — Можете проявить ко мне хоть немного уважения?

— Ты уже взял академический отпуск, — прохладно ответила она. — Если не собираешься возвращаться, какая тебе разница, что они подумают?

Ее палец коснулся блеска на его губах — намеренно близко. Ей совершенно не было дела до чужих взглядов.

— Ты сам меня хотел. Ты же спал со мной, а потом попытался уйти. Ты настолько бессердечен и даже не позволишь мне оставить одно воспоминание перед расставанием?

Чейза не удивило, что она знает об отпуске. Если она могла управлять профессорами, не было ничего, чего она не смогла бы выяснить.

Он был рад, что не рассказал администрации о плане отправиться преподавать в удаленную местность. Куда-то далеко. Туда, где его никто не найдет.

Когда сегодняшний день закончится, все это завершится.

Не выдержав того, что его выставляют напоказ, Чейз наконец повернулся и сел в машину.

Рен последовала за ним, двери автоматически заблокировались.

Увидев его решимость уйти, злость, которую она сдерживала, наконец вырвалась наружу. Она прижала его к заднему сиденью и яростно поцеловала, словно буря, решившая разорвать его на части.

Поврежденную спину снова сдавило, боль расцвела так резко, что на лбу выступил пот. Она не дала ему пространства для дыхания. Удушающее давление заставило зрение расплыться.

Наконец она отпустила.

Чейз сильно закашлялся, глаза влажные и расфокусированные, бледное лицо делало его одновременно гордым и хрупким.

— Вы можете быть нежнее? — слабо сказал он. — Больно.

Рен замерла, затем повернула его за плечи. Она осторожно приподняла его рубашку.

10 следов от плети пересекали бледную кожу — жестокие и неровные. После того как их только что прижали и скрутили, несколько снова начали расходиться.

В ее глазах мелькнуло что-то похожее на боль.

— Нужно наносить лекарство каждый день, — тихо сказала она. — Иначе останутся шрамы. Не можешь уехать после того, как заживешь?

Чейз стиснул зубы.

— Шрамы оставили вы. Зачем теперь притворяться, что вам не все равно?

Она не стала спорить. Достала тюбик с мазью и осторожно нанесла ее.

— Если бы кто-то другой направил на меня пистолет, 10 ударами все бы не закончилось. Ты знал последствия. Зачем довел меня?

Чейз закрыл глаза и глубоко вдохнул. Ему уже было все равно, разозлится она или нет. Он просто хотел это сказать.

— Где есть угнетение, там будет сопротивление. Почему бы вам хоть раз не посмотреть на себя?

— Я человек, а не ваша собственность. Если бы вы проявили ко мне хоть немного уважения, я бы не поднял на вас пистолет.

Ее рука остановилась.

После долгой тишины в ее потемневшем взгляде появилось что-то похожее на надежду.

— Если я изменю то, как обращаюсь с тобой, — мягко спросила она, — ты останешься?

Чейз немного помолчал.

— Мое будущее не нуждается в чьем-либо контроле.

Надежда в ее глазах мгновенно исчезла, оставив лишь холодную пустоту.

Что бы она ни сделала, он никогда не останется добровольно.

В машине стало тихо. Она закончила наносить лекарство и опустила его рубашку.

— Я подготовила несколько флаконов спрея, — сказала она. — Этого хватит, чтобы все зажило. Используй каждый день.

Чейз слегка кивнул.

— Буду.

Она смотрела на него, эмоции были спутанными и нечитаемыми.

— Я могла бы заставить тебя остаться, — наконец сказала она. — Но не стану.

Ее рука поднялась и коснулась его щеки.

— Будь осторожен снаружи. Мой телефон всегда будет включен. Если столкнешься с неприятностями, звони мне.

Ресницы Чейза дрогнули.

Ее пальцы задержались еще на секунду.

— Прячься хорошо, — мягко сказала она. — Если я тебя найду… больше не отпущу.

—

Чейз действительно ушел.

Он сделал это чисто, без колебаний, не оглянувшись. Больше не осталось ничего, что удерживало бы его на месте. Без корней, которые могли бы связать его, он чувствовал себя плавником. Для него любое место в мире было одинаковым.

Рен, однако, не могла избавиться от тихого чувства поражения, осевшего в груди.

Она все-таки была неправа?

И все же, если бы она не применила силу, он бы никогда даже близко не подошел к ее миру.

Целых 10 дней она заставляла себя не искать его. Ни одного запроса. Ни одного произнесенного имени.

Она сама предложила условия, и она их выполнит.

В ту ночь гостиная казалась холоднее обычного. Рен сидела одна, с закрытыми глазами, пока по дому не разнесся звук полуночи. Медленная, многозначительная улыбка изогнула ее губы.

Когда она открыла глаза, под спокойствием мелькнуло ожидание.

Куда он ушел?

Насколько хорошо, по его мнению, он сможет спрятаться?

Ей было любопытно. Глубоко.

Она хотела увидеть его лицо, когда снова встанет перед ним. И если он все еще откажется оставаться рядом, тогда она перестанет быть терпеливой.

Она уже дала ему шанс.

— Найдите его, — прохладно сказала она. — Переверните каждый камень, если придется. Как только обнаружите, сразу доложите мне. Никто не действует самовольно.

— Да.

⸻

— Учитель Чейз! Учитель Чейз! На заднем холме расцвели гардении! Можете отвести нас туда рисовать?

Снаружи маленького, но опрятного кабинета группа детей прижималась лицами к дверной раме, заглядывая внутрь на мужчину, которого они считали красивее луны над горами. Их глаза сияли надеждой и восторгом.

Одежда у них была простой, кое-где заштопанной уже не один раз. Кожа потемнела от солнца и ветра, местами стала грубой и красной. По городским меркам они могли бы совсем не выглядеть примечательно.

Но для Чейза они были чудесными.

Они были честными. Чистыми. Как пустые листы бумаги, не тронутые грязью мира.

И больше всего — они были счастливы.

Чейз улыбнулся, солнечный свет лег на лицо, смягчив острые черты.

— Хорошо, — мягко сказал он. — Но сначала расскажите короткий стишок о земледелии, которому я вас учил. Если все вспомнят, сегодня утром пропустим занятия.

Дети взорвались радостью, подпрыгивая на месте. Их звонкие голоса разнеслись по долине, отразились от гор и вспугнули птиц с деревьев.

Когда они закончили, Чейз не стал портить им восторг. Он взял планшеты для рисования, которые несколько дней назад попросил старосту деревни привезти из города, и пошел с ними на холм.

Перед приездом сюда он снял большую сумму наличными, зная, что здесь может не быть безналичной оплаты или надежной связи. Он планировал остаться на 6 месяцев и думал, что денег едва хватит.

После приезда он понял, что переоценил стоимость жизни.

Покупать было почти нечего.

А бедность здесь была глубже, чем он представлял.

Если бы он не увидел это своими глазами, никогда бы не поверил, что такие места все еще существуют.

Идя среди детей, Чейз болезненно выделялся. Чистая кожа, аккуратная белая рубашка, не тронутая пылью, делали его похожим на нечто, случайно упавшее с неба. Любой мог понять, что он пришел из другого мира.

— Учитель Чейз, — робко спросил ребенок, — староста сказал, что вы из большого города. Какой он, большой город? Там тоже есть горы?

Чейз посмотрел на склон, покрытый белыми гардениями, и внезапно понял, насколько мал их мир.

Большинство этих детей никогда не покинут горы. Внешний мир для них был лишь далекой мечтой.

Он подумал мгновение, затем тщательно подобрал слова.

— Он другой, — сказал он. — Некоторые города стоят у моря, некоторые рядом с горами, некоторые на равнине. Но у всех есть кое-что общее. Жизнь там полна выбора.

— Чтобы куда-то добраться, не нужно идти несколько часов. Есть поезда, которые идут через землю, самолеты, которые летят по небу, и подземные дороги под улицами. Огни там яркие, даже разноцветные. Ночью люди поют, танцуют, бегают в парках или просто сидят вместе и разговаривают.

— Поэтому вам нужно хорошо учиться, — мягко добавил он. — Однажды, когда вы покинете эти горы, сможете увидеть все это сами.

Маленькая девочка с темной кожей и яркими глазами смотрела на него с восхищением.

— Звучит так счастливо, — сказала она. — Учитель Чейз… а вы счастливы?

Вопрос застал его врасплох.

Когда-то он был.

Позже счастье стало тем, чей вкус он больше не мог ощутить.

Чейз улыбнулся и мягко взъерошил ей волосы.

— Каждый заслуживает счастья. Ты тоже.

Он помог детям установить планшеты и терпеливо показал, как превращать увиденное в линии и цвета. Их рисунки были неумелыми, кривыми, порой совершенно неузнаваемыми, но они старались, полностью поглощенные процессом.

Дни проходили спокойно.

Жизнь здесь была тяжелой, но свободной. Чейзу стало легче. Он улыбался чаще, чем за последние годы.

Самое главное — горы были высокими и далекими. Дорог мало, связь ненадежная.

Рен никогда не найдет его здесь.

Через 6 месяцев он уедет из страны. Они больше никогда не встретятся.

Думая о ней, он ощущал сложные чувства.

Когда он перебирал воспоминания, почти не мог вспомнить доброты. Только господство. Контроль. Унижение.

— Лео, пора есть!

Громкий, протяжный голос эхом разнесся по долине ближе к полудню.

Звук легко пролетел от одного конца деревни до другого.

Лео, крепкий маленький мальчик, сложил ладони у рта и крикнул в сторону склона:

— Бабушка! Я иду!

Чейз рассмеялся.

— Твоя бабушка каждый день зовет тебя так?

Лео широко улыбнулся, белые зубы вспыхнули на фоне темной кожи.

— Когда я на улице. Учитель Чейз, моя бабушка очень вкусно готовит. Пойдете сегодня есть с нами?

Чейз погладил его по голове.

— Конечно. Спасибо.

Проводив детей домой, Чейз вернулся в кабинет, чтобы аккуратно убрать планшеты для рисования, а затем пошел за Лео.

Лео воспитывала бабушка. Его родители работали далеко и возвращались домой лишь раз в несколько лет. Он едва помнил их лица.

У старого дома наружу вышла худенькая пожилая женщина. Несмотря на маленькую фигуру, от нее исходило тепло.

Увидев Чейза, она широко улыбнулась морщинистым лицом.

— Учитель Чейз, — тепло сказала она, — проходите внутрь.