То, что она называет любовью

Любовь Рен Мерсер никогда не была тихой.

Она горела слишком жарко, тянулась слишком далеко и занимала слишком много места, стоило ей найти, где поселиться. С первого раза, когда она увидела Чейза Форда, ее потянуло к твердой устойчивости в его глазах. Он был измотан, придавлен жизнью, загнан в угол долгами, горем и тем унижением, которое учит мужчину держаться прямо, даже когда вокруг все рушится.

А потом было его имя.

Чейз Форд.

Она ясно его запомнила, потому что когда-то, много лет назад, уже был маленький мальчик с таким же именем.

К тому времени, как они встретились снова, она уже знала, что это один и тот же человек. Тот упрямый маленький мальчик вырос в высокого, красивого мужчину с четкими чертами и такой броской внешностью, что люди оборачивались дважды, даже если у него не было терпения к чужому восхищению. Но во второй раз, когда она увидела его, свет в его глазах уже был истерт. В них не осталось ни юности, ни легкости — только усталость человека, который сражается за выживание и знает, что само выживание не вознаградит его за усилия.

Именно тогда Рен решила, что будет любить его.

Она даст ему лучшее из всего. Безопасность, деньги, убежище, защиту, образование, лекарства, комфорт, будущее. Все, чего ему не хватало, все, что мир у него отнял, она положит перед ним, пока никто больше никогда не сможет заставить его чувствовать себя бедным или ненужным.

Но Чейз был гордым. Гордым так, как может позволить себе разоренный молодой мужчина. Он никогда не принял бы милостыню — ни от нее, ни от кого другого. Если бы она предложила ему подарки, он отказался бы. Если бы пожалела его, он возненавидел бы ее за это.

Поэтому она нашла другой путь.

Она силой вводила в его жизнь то, что хотела ему дать, одно за другим, пока отказ не стал приносить больше хлопот, чем послушание.

Со временем в нем тоже выросло нечто похожее на любовь, хотя в дороге к этому не было ничего чистого.

Той ночью Рен долго держала его в объятиях.

Он был теплым в ее руках, тяжелым от усталости, дыхание сначала было неровным, а затем постепенно успокаивалось у нее на груди. Она прикасалась к нему так, будто проверяла, правда ли он здесь, будто мир все еще мог передумать и забрать его, если она ослабит хватку. Их поцелуи задерживались, углублялись и расплывались в ту близость, которая стирает расстояние, пока между желанием и владением не остается чистой границы.

Когда ночь наконец улеглась, было уже поздно.

После душа Рен все равно не забыла принять железо и витаминную добавку из маленького флакона на прикроватной тумбе. Она проглотила их с водой, практичная даже после удовольствия. Она была старше Чейза на девять лет. Если она не будет следить за собой, если не сохранит то, что должна сохранить, однажды какая-нибудь хорошенькая маленькая приспособленка может решить, что у нее есть шанс увести его.

Рен не даст никому такой возможности.

Она вернулась в постель под низким янтарным светом ночника. Чейз уже спал, одна рука свободно лежала на подушке, ресницы были опущены, а лицо во сне казалось мягче, чем он когда-либо позволял себе наяву.

Рен легла рядом и провела пальцами по его лицу.

Лоб, скула, линия губ. Каждое маленькое прикосновение оставляло в ней жар, который не исчезал. Ее глаза, обычно достаточно холодные, чтобы взрослые мужчины понижали голос, когда говорили с ней, теперь держали в себе нечто почти лихорадочное, пока она смотрела, как он спит.

В мире не было ничего, что делало бы ее счастливее, чем мужчина, которого она хотела, лежащий рядом, в пределах досягаемости, дышащий в кровати, которую она для него подготовила.

Некоторое время она прикасалась к нему, затем одних прикосновений стало мало. Наклонившись ближе, она поцеловала его в губы и нарочно сделала звук достаточно громким, чтобы потревожить его.

Чейз во сне слабо нахмурился и перевернулся.

Рен улыбнулась.

Она сразу придвинулась ближе, обвила рукой его талию и притянула обратно к себе. Когда он снова оказался прижат к ней, твердый и теплый, она закрыла глаза с полным удовлетворением и позволила себе уснуть.

Для Лукаса Бернара приглашение Чейза стало тем, о чем он не мог перестать думать.

Он был счастлив. Конечно, был. Чейз не ненавидел его. Чейз все еще был готов называть его братом. После двух лет, когда он носил стыд, словно второй позвоночник, этого должно было хватить, чтобы он сразу побежал в компанию и больше не оглядывался.

Но счастье не стирало всего остального.

Он даже диплом так и не получил. Что он мог делать в фирме Чейза? Стоять там и делать место менее профессиональным? Ходить следом за людьми, которые действительно разбираются в финансах, и притворяться, что не тянет всех вниз?

Для дел он тоже не был создан. Он уже это доказал.

После того как его родители погибли в дорожной аварии, три семейные лавки перешли к нему. Поначалу он был полон амбиций. Он думал, что старание сможет заменить отсутствие опыта. Меньше чем через год от трех лавок осталась одна, и даже последняя несла такие убытки, что у него больше не хватило духу продолжать.

В итоге он продал то, что осталось, и один ушел работать.

Последние два дня он все обдумывал. Он уже не раз тянул Чейза вниз. Он не мог сделать это снова только потому, что Чейз был готов проявить доброту.

Утро медленно поднялось над виноградником, солнечный свет хлынул с дальнего края владения и зацепился за росу на листьях. Капли дробили свет на маленькие цвета, и на короткое время ряды выглядели нетронутыми работой, деньгами, договорами и всем тем, что люди делают, чтобы выжить.

Лукас стоял в дальней части виноградника с садовыми ножницами в руке. Он только потянулся к грозди спелого винограда, когда позади послышались шаги. Прежде чем он успел обернуться, кто-то забрал ножницы из его руки и отбросил в сторону.

— Я ясно сказал тебе в тот день, — сказал Чейз. — Спрошу в последний раз. Мне нужны люди. Ты поможешь мне или нет?

Лукас повернулся и увидел его в утреннем свете, одетого для города, а не для поля.

Конечно, Лукас хотел пойти. Именно в этом и была проблема. Хотеть чего-то никогда не значило, что он этого заслуживает.

— Я знаю, тебе меня жаль, — сказал Лукас. — Правда, не нужно. Если я не могу даже сам себя содержать, какой я мужчина?

— Перестань пытаться звучать благородно. — Чейз уже достаточно узнал о том, что случилось с семьей Лукаса и провалившимися лавками. Он действительно хотел помочь, но Лукас всегда был трудным в худшем смысле. Мало блеска, мало формального обучения и гордость, достаточно сильная, чтобы перерезать себе горло. Он никогда не примет жалость, если предложить ее прямо. — Если моя маленькая компания ниже твоего достоинства, забудь, что я сказал.

Он повернулся так, будто собирался уйти.

Лукас, сам того не желая, запаниковал.

— Я не сказал, что не пойду. Просто виноград…

— Виноград может сгнить и без твоего личного надзора. — Чейз схватил его за руку и потащил к машине. — Хватит зарабатывать по несколько тысяч евро в месяц и переживать так, будто это твое поместье.

Он запихнул Лукаса на пассажирское сиденье с той же прямой силой, которой вытаскивал людей из плохих решений.

Когда-то, в самый низкий период жизни Чейза, все остальные видели его и хотели перейти улицу до того, как он их заметит. Лукас остался. Ему было почти нечего дать, но ту малую силу, что у него была, он использовал, чтобы помочь Чейзу.

Теперь в беде был Лукас.

Чейз не мог отвернуться и притвориться, будто долг исчез просто потому, что прошло время.

— Я все еще в рабочей одежде, — запротестовал Лукас с пассажирского сиденья. — Хотя бы дай переодеться сначала.

— Не нужно. По дороге что-нибудь купим.

Чейз завел машину и выехал с виноградника, не дожидаясь новых возражений.

По пути в Ривмонт они остановились в торговом комплексе. Чейз сам оплатил несколько комплектов одежды, выбирая вещи не броские, но и не дешевые. Костюмы с хорошей посадкой, рубашки по размеру, обувь, которая выглядела аккуратно, но не кричала о цене. Это была не роскошь, но и не небрежность.

В их работе внешний вид имел значение. Были у человека деньги или нет — вторично. Важнее было заставить клиентов поверить, что он знает, как их заработать.

К тому времени, как Чейз закончил его переодевать, Лукас выглядел другим человеком.

Костюм заострил его фигуру и убрал усталые края. Хромота никуда не делась, и вина из глаз не исчезла, но для незнакомца он мог бы сойти за способного молодого специалиста из приличной фирмы.

Когда они вошли в компанию, офис обернулся.

Чейз не стал усложнять.

— Это Лукас Бернар, — сказал он. — С сегодняшнего дня он присоединяется к нам. Теперь он один из наших коллег. Помогите ему освоиться.

Сотрудник, лично приведенный начальником, естественно, был тем, к кому люди относились серьезно. Костюм тоже помог. Он стоил достаточно, чтобы никто не принял Лукаса за случайного работника с виноградника, которого Чейз подобрал из жалости. Даже сотрудники с более сильным образованием не смотрели на него свысока.

— Добро пожаловать, — сказал кто-то. — Наша команда растет каждый день. Девятизначная сумма в этом году. Вот увидите.

Великая амбиция Дэмиена Коула заставила половину офиса рассмеяться, а вторую половину выпрямиться, но Чейз почувствовал, как энергия подхватилась. Некоторые заявления кажутся нелепыми только до тех пор, пока люди не повторят их достаточно раз, чтобы начать верить.

— Хороший настрой, Дэмиен. — Чейз улыбнулся. — Нового сотрудника оставлю тебе. Покажи ему, что к чему.

Дэмиен моргнул.

Он всего лишь пытался выглядеть энергичным перед начальником. Он не ожидал, что это выступление превратится в неоплачиваемую ответственность.

— Господин Форд, у меня и так много дел.

— Я знаю, ты занят, — любезно сказал Чейз. — Поэтому я и нашел тебе помощника. Благодарить не нужно.

Дэмиен выглядел как человек, который сам наговорил себе лишней работы и теперь не может забрать слова назад.

— Ладно, — сказал он. — Возьму его. Кто станет винить начальника за умение распознавать талант?

Чейз похлопал Лукаса по плечу и вернул его внимание с того места, куда оно уплыло по офису.

— Это Дэмиен Коул. Он хорош. С сегодняшнего дня ходи за ним. Если что-то не поймешь, спрашивай его.

Лукас посмотрел на Дэмиена и один раз кивнул в знак приветствия.

В ту секунду, когда Чейз повернулся к своему кабинету, Лукас быстро последовал за ним и понизил голос.

— Подожди. Ты не сказал, что Майя тоже здесь работает.

Чейз прошел за стол и сел.

— Учись у Дэмиена как следует. Оценки у тебя были ужасные, но говорить ты хотя бы умеешь. Вы с Дэмиеном одного типа, так что, вероятно, у него ты научишься быстрее, чем у кого-либо еще.

— Это должно было быть похвалой или оскорблением? Огромное спасибо. — Лукас сел напротив него, затем наклонился вперед, все еще не способный отпустить настоящую проблему. — Я серьезно. Майя здесь. Это неловко. Может, мне не стоит оставаться.

Чейз посмотрел на него.

— Пока это не мешает работе, я не против служебных отношений, — сказал он. — И еще одно. Все знают, что я привел тебя лично, но постарайся не делать это слишком очевидным. Не бегай в мой кабинет каждый раз, когда что-то случится. Иди работай. Сегодня вечером я свожу тебя на ужин.