Улыбка по приказу

Клара Беннетт была полностью сбита с толку тем, как плакала Майя Коллинз. Это были не тихие всхлипы и не несколько слез. Майя рыдала в полный голос — таким плачем, что звучал как похоронная сирена, резкая и неумолимая, заставляя кожу головы Клары неприятно покалывать от тревоги.

Клара поспешно достала салфетку и прижала ее ко рту Майи.

— Я не умерла, — резко сказала она. — Не рановато ли начинать меня оплакивать?

Слово «умерла» только ухудшило ситуацию.

Рыдания Майи мгновенно усилились. Салфетка промокла за считаные секунды, слюни и слезы прилипли к руке Клары. Клара отшатнулась, скривившись, и отпустила ее. Она взяла еще одну салфетку и тщательно вытерла пальцы, даже протерев между костяшками, будто обеззараживала руку после прикосновения к чему-то опасному.

— Если продолжишь реветь, я уйду, — предупредила Клара.

Это сработало.

Майя тут же оборвала рыдания, судорожно вдохнула и громко шмыгнула носом.

— Я еще не ела, — слабо сказала она. — Я умираю с голоду.

Стоило упомянуть еду, как раздражение Клары вспыхнуло.

Все утро она была в хорошем настроении, убежденная, что Майя успешно все устроила с Чейзом Фордом. В полдень после занятий она ждала с бешено колотящимся сердцем, но обнаружила, что Чейз ушел. Хуже того — Майя тоже исчезла. На звонки никто не отвечал. Она чувствовала себя глупо, стоя там одна.

— Ты сказала, что он будет ждать меня после занятий, — резко сказала Клара. — Где он был? И ты тоже исчезла. Я думала, ты моя лучшая подруга, Майя. Ты пыталась выставить меня дурой?

Майя застыла.

Одинокая слеза держалась в уголке ее глаза, дрожа, но не падая. Она выглядела по-настоящему жалкой. Ей хотелось рассказать Кларе правду. Хотелось сказать, что Чейз Форд уже заперт в чем-то пугающем, что там замешана женщина, которая улыбается с пистолетом в руке, что любить его опасно.

Но она не могла.

То, что случилось наверху, застряло в ее горле, как яд. Если слухи о том, что Чейза держит рядом кто-то влиятельный, распространятся, та женщина не станет колебаться. Майя видела это в ее глазах. Она все еще хотела прожить жизнь, пробуя самые вкусные блюда. Умирать она была не готова.

— Клара, — мягко сказала Майя, — может, тебе стоит понравиться кто-нибудь другой. Чейз Форд… он холодный. Он тебя не полюбит.

А если полюбит, та женщина его уничтожит.

Лицо Клары ожесточилось.

Эти слова, прозвучавшие именно от Майи, ранили сильнее всего. Майя была ее ближайшей подругой. Услышать сомнение от нее казалось предательством.

— Мое дело тебя не касается, — резко сказала Клара. — Если все еще хочешь быть моей подругой, перестань меня отговаривать.

— Я просто думаю о тебе, — пробормотала Майя.

Так и было. Но она знала, что Клара не станет слушать.

Ладно. Она попробует снова позже.

—

Чейз вернулся в аудиторию за несколько минут до начала дневных занятий. Он сел, открыл книгу и уставился на страницу, не усваивая ни единого слова.

Спокойная жестокость Рен Мерсер преследовала его. Ее самообладание, то, как она говорила об убийстве, словно это вопрос расписания, потрясло его так, что он не мог найти объяснения. Ярость и страх сплелись узлом в груди.

Он хотел уйти от нее. Хотел исчезнуть.

Но Лукас Бернар все еще был связан с той частной охранной фирмой. Рен владела ею. Если Чейз сделает что-то безрассудное, если разозлит ее до потери контроля, не было гарантии, что она не направит ярость на кого-то другого.

Все началось с него. Он не станет втягивать в это невиновного человека.

Прозвенел звонок. Чейз поднялся, собираясь выйти подышать воздухом, когда рядом мелькнуло розовое.

Майя Коллинз.

Он едва взглянул на нее, выражение лица далекое и закрытое.

— Если ты умная, — ровно сказал он, — держись от меня подальше.

Майя опустила голову. Ей явно стоило усилий заговорить.

— Меня зовут Майя Коллинз. Все зовут меня Майя. Я подруга Клары. Ты ей нравишься. Она хочет за тобой ухаживать.

Чейз оглядел аудиторию. Клары не было.

— У нее появились дела, — поспешно объяснила Майя. — Она взяла отгул на вторую половину дня.

— То, что она чувствует, не имеет ко мне отношения, — холодно ответил Чейз. — И я не обязан ей ничего объяснять.

Он не хотел неприятностей. Не хотел внимания. Каждое лишнее взаимодействие казалось еще одной нитью, затягивающейся вокруг горла.

Майя замолчала. Она ожидала отказа, но не такой отстраненности. Даже маленькая услуга была слишком многим.

— Поняла, — тихо сказала она. — Я поговорю с ней. Ты… береги себя.

Она развернулась и пошла к заднему ряду.

Слова «береги себя» задержались.

Для Майи это была доброта. Для Чейза — звучало как насмешка. Напоминание о том, насколько он беспомощен в мире Рен.

Короткая перемена закончилась. Чейз заставил себя сосредоточиться на оставшихся занятиях, сумев усвоить достаточно, чтобы держаться.

Поскольку время возвращения продлили до 8, после окончания учебного дня он не стал спешить с территории университета.

На парковке он открыл «Бентли», сел на водительское сиденье и закрыл глаза. Несколько минут он позволял разуму опустеть, дыша медленно.

Он должен уйти от Рен Мерсер.

Первый шаг — вытащить Лукаса из той компании. Второй — снять устройство, запертое на его лодыжке. Только когда исчезнут все угрозы, он сможет сбежать.

Его осенило.

Чейз выпрямился и взял телефон. Он начал искать программы международного перевода. Зачисление на второй курс за границей. Сроки подачи заявок. Требования к экзаменам.

Был март. Если действовать быстро, он еще мог подать документы. Экзамены в мае были возможны. Оценки у него сильные. Академическая история выдержит проверку.

Потом будут визы.

Он планировал уехать в следующем году. Теперь он не мог ждать так долго.

Он как раз заканчивал список, когда телефон зазвонил.

Рен Мерсер.

Чейз закрыл глаза, выдохнул и ответил.

— Почему ты не дома? — прохладно спросил ее голос. — Не говори, что снова не хочешь возвращаться.

Он взглянул на часы. 7 часов. До крайнего срока оставался час.

Раздражение поднялось, несмотря на все усилия. Каждая лишняя минута вдали от этой виллы казалась кислородом.

— Разве не в 8? — сказал он.

— 8 — это предел перед наказанием, — ответила Рен. — Твои рабочие часы заканчиваются в 7. Ты опоздал.

Ее тон слегка заострился.

— Ты сказал, что ненавидишь игры словами. Так чем именно, по-твоему, ты сейчас занимаешься?

Чейз сглотнул.

— Я плохо себя чувствую. Отдыхал в машине. Сейчас поеду обратно.

Повисла пауза.

— Что с тобой?

Он ухватился за первое оправдание, пришедшее в голову.

— Желудок. Наверное, из-за того, что выпил раньше. Скоро буду.

Еще одна пауза.

— Оставайся там, — сказала Рен. — Я сама за тобой приеду.

Звонок закончился.

Чейз уставился на потемневший экран, и страх туго свернулся вокруг ребер.

Он правда, по-настоящему не хотел возвращаться.

—

Рен Мерсер приехала быстро.

Она припарковала машину прямо перед «Бентли» на университетской парковке. Через открытое окно водительской стороны она подняла руку и согнула палец, подзывая Чейза.

Чейз закрыл глаза и сделал медленный, ровный вдох, прежде чем открыть дверь и сесть на пассажирское сиденье «Майбаха».

Сзади водитель практически вылетел из машины и поспешил к «Бентли».

По дороге он едва не умер от страха. Такая скорость не была нормальным вождением. Это ощущалось не как роскошный седан, а как самолет, который еще не совсем взлетел.

За рулем была Рен. Не глядя на него, она взяла с центральной консоли термос, открутила крышку и протянула ему.

— Выпей немного, — сказала она. — Станет легче. Я уже вызвала семейного врача. Он осмотрит тебя, когда вернемся. Если в следующий раз снова почувствуешь себя плохо, заранее звони мне.

— Хорошо, — автоматически ответил Чейз, голос был ровным.

Он почти не отметил заботу. Теперь он слишком хорошо понимал ее закономерности.

Ей нравилось, когда он показывал слабость. Нравилось, когда он полагался на нее.

Значит, это был рычаг. А рычаг означал возможность.

Он сделал глоток.

Уголок его рта дернулся.

Вода с коричневым сахаром.

Что за черт.

Он не ребенок. И уж точно не настолько болен, чтобы пить это.

Они прибыли на виллу, где в гостиной уже ждал семейный врач.

На вид мужчине было около 50. Он был безупречно одет в сшитый по фигуре костюм, волосы аккуратно зачесаны. Он больше походил на руководителя компании, чем на врача.

В тот миг, когда вошла Рен, мужчина поднялся и уважительно склонил голову.

— Мадам.

Рен села на диван и кивком указала на Чейза.

— Осмотрите его. Ничего не упустите.

— Да.

Чейз ничего не сказал, протягивая запястье и позволяя врачу осмотреть себя. Выражение лица оставалось спокойным.

Правда заключалась в том, что с желудком у него действительно были проблемы. Он плохо переносил холодные напитки. Если пил их, обычно через час появлялась резкая боль.

Пока раньше ждал Рен, он намеренно выпил холодной воды.

Теперь последствия догоняли его.

Примерно через 10 минут боль накатила волной. Казалось, будто десятки игл одновременно вонзились в живот. Лицо мгновенно побледнело, по виску скатилась капля холодного пота.

— Кх… — Чейз нахмурился, прижимая руку к животу и откидываясь на диван.

Рен сразу заметила. Холод в ее взгляде треснул, сменившись чем-то более острым.

— Что с ним?

Врач убрал руку и честно ответил:

— Пищеварение слабое, чувствительное к холоду. Похоже на проблему, которая у него с детства. При должном уходе контролируемо. Ничего серьезного.

Он сделал паузу, затем добавил:

— Однако есть признаки длительного подавления эмоций. Накопления стресса. Это требует саморегуляции. Эмоциональный застой нельзя лечить одними лекарствами.

Рен замолчала.

Эмоциональный застой.

Иными словами, здесь он был несчастен.

Она обеспечивала ему лучшую еду, лучшую одежду, лучшую среду. Ресурсы, о которых другие не могли даже мечтать.

Так почему он не был счастлив?

За все это время она ни разу не видела его улыбки.

Ее выражение снова остыло, под поверхностью скопилось что-то более темное.

Несчастен он или нет — неважно.

Если он болен, она его вылечит. Если хочет уйти от нее, это невозможно.

— Сосредоточьтесь на его желудке, — холодно сказала она. — Используйте лучшее лечение. Остальное не имеет значения.

С этими словами она поднялась и направилась прямо в кабинет.

Она достаточно хорошо знала себя, чтобы уйти прежде, чем раздражение станет чем-то острее.

Домашний персонал немедленно пришел в движение. Приготовили травяное лекарство. Сварили легкие блюда.

После теплой каши и лекарства боль в животе Чейза наконец ослабла.

Когда он почувствовал себя устойчивее, он направился в кабинет Рен.

Она сидела за столом, скрестив руки. Увидев, что цвет его лица улучшился, холод в ее глазах немного смягчился.

— Подойди.

Чейз послушно приблизился.

— Все еще болит? — спросила она.

— Намного лучше, — ответил он, пальцы сомкнулись за спиной. — Спасибо.

Рен поднялась, внимательно изучая его лицо.

— Тебе не нравится жить здесь?

Чейз сглотнул.

Сейчас был не тот момент, чтобы ее провоцировать.

Неповиновение только навредит ему. И, возможно, людям вокруг него.

— Нет, — сказал он.

Ее взгляд слегка смягчился.

— Тогда почему подавление эмоций? Я тебе не нравлюсь?

— Нет. — Его ресницы дрогнули. — Устройство на лодыжке неудобное.

Ее глаза опустились к его ноге.

— И все?

— Да.

Он рисковал. Рисковал тем, что она снимет его.

Если нет, придется искать другой план.

Тишина растянулась.

Затем Рен слабо улыбнулась.

— Если будешь вести себя хорошо, снять его не невозможно. Но у тебя один шанс. Если потратишь его впустую, в следующий раз все будет не так просто.

— Я понимаю, — сказал Чейз спустя мгновение.

Пока он не будет бросать ей вызов, он будет в безопасности. Пока.

— Сядь, — приказала она. — Подними ногу.

Чейз сел в ее кресло и положил ногу на стол.

Когда Рен закатала его штанину, сердце забилось быстрее. Он ожидал сопротивления, условий, чего-то сложного.

Он не ожидал, что это будет так легко.

Щелк.

В тот миг, когда устройство открылось, лодыжка показалась невероятно легкой. Облегчение прокатилось по нему так быстро, что почти закружилась голова.

Рен несколько секунд держала устройство, затем бросила его в мусор.

— Теперь счастлив? — спросила она.

Чейз тихо выдохнул.

— Да. Спасибо.

Она протянула руку и ущипнула его за подбородок, заставляя смотреть на нее.

— Ты знаешь, как выглядит счастье? Люди улыбаются, когда счастливы. Я ни разу не видела твою улыбку.

Чейз моргнул.

В его голове она была тираном. Пленителем. Тем, кто контролировал его и теперь требовал благодарности.

Она хотела, чтобы он улыбнулся ей.

Больше всего на свете ему хотелось оттолкнуть ее ногой.

Спустя мгновение он заставил губы подняться. Улыбка вышла жесткой, неестественной, но она существовала.

Рен, казалось, осталась довольна.

— Хорошо, — мягко сказала она. — Иди отдыхай. Пока слушаешься, я не стану усложнять тебе жизнь. Просто не делай того, что меня расстраивает. Понял?

Чейз кивнул.

Внутри желание бежать только усилилось.