Старый друг Виктора Форда

Одно «я люблю тебя» принесло ему несколько раундов сильной, ничем не сдержанной страсти. Чейз Форд лежал, распластавшись на разгромленной кровати, тело было покрыто хаотичными следами их утра, и долго смотрел в потолок, все еще не понимая, выиграл он или проиграл.

Когда-то безупречные простыни теперь выглядели так, будто по комнате пронесся шторм. Он повернул голову к Рен Мерсер, которая прислонилась к изголовью, держа между двумя пальцами тонкую дамскую сигарету. Она медленно затянулась, дым лениво заклубился вокруг лица и скрыл глаза, делая ее выражение совершенно нечитаемым.

Она редко курила — только когда эмоции выходили из-под контроля, — и могла целый месяц не притрагиваться больше чем к нескольким сигаретам. Сегодня она была слишком импульсивна. Сладкие слова от человека, которому что-то от нее нужно, никак не могли иметь настоящего веса, и все же она, Рен Мерсер, едва не рухнула с головой в эту медовую ловушку из-за одного «я люблю тебя». Осознание было одновременно жалким и смешным.

Когда она ничего не ответила, Чейз приподнял голову. Вид курящей Рен показался ему странно крутым.

— Дай мне тоже одну.

В конце концов, сигарета после близости была почти мужским ритуалом.

Рен выдохнула тонкую струю дыма и взглянула на него сверху вниз.

— Курение вредно для здоровья.

Чейз нахмурился.

— Тогда разве пассивное курение не еще хуже?

Она без колебаний повернулась и затушила едва начатую сигарету, бросив ее в хитро устроенную маленькую коробочку на прикроватной тумбочке. Чейз всегда думал, что коробочка просто украшение; очевидно, это была скрытая пепельница.

Брови Рен расслабились.

— Теперь потушено.

Ей нужен был лишь сам жест курения, чтобы заставить спокойствие вернуться в вены. Теперь, когда мысли прояснились, она больше в этом не нуждалась.

В глазах Чейза мелькнула сложная эмоция.

— Я никогда раньше не видел, чтобы ты курила.

На ее коже или одежде не было даже слабейшего следа табака; он думал, что она вообще к нему не прикасается.

— Только иногда, когда я крайне устала, — ответила Рен совершенно ровным тоном.

Глубоко в груди Чейза всплыла боль, слишком похожая на сердечную, — настолько тихая, что он сам едва ее заметил. С тех пор как он вошел в ее мир, ее дни, казалось, состояли лишь из бесконечной работы. Она редко позволяла себе хоть немного настоящего личного времени. Именно поэтому он своими глазами видел тяжесть, которую она несла.

Он заставил себя сесть и прислонился к изголовью рядом с ней.

— Когда я закончу учебу, я смогу тебе помогать.

Он говорил искренне. Раз сбежать невозможно, он хотя бы мог приносить реальную пользу. Только так он сможет почувствовать, что они стоят на чем-то более близком к равенству, а не что его просто содержат.

Рен повернулась, встретила его взгляд и внезапно улыбнулась. Она видела, что эти слова шли от сердца.

— Неплохо. Наконец-то у тебя появляется правильное осознание. — Она кивнула в сторону ванной. — Иди прими душ. После полудня продолжим обсуждение сотрудничества.

Чейз замер.

— Ты же утром заставила их ждать. Они все еще будут ждать?

Рен говорила с абсолютной уверенностью:

— Отложенное сотрудничество часто оказывается ценнее. Это называется стратегией.

Чейз понимал эту логику, хотя после выматывающего утра тело казалось тяжелым и не желало двигаться. В таких делах, в конце концов, нагрузка на мужчину и женщину никогда не была совсем одинаковой.

— Во сколько выезжаем?

— В два.

— Хорошо. Тогда я сначала немного посплю. Я довольно устал. — Чейз почувствовал тупую боль в пояснице и бессознательно потер ее. — На обед не буди. Я не голоден.

Рен не стала его останавливать. К тому времени как она приняла душ, высушила волосы и оделась, Чейз уже погрузился в легкий, измученный сон.

Она подошла к краю кровати и долго смотрела на него сверху вниз.

Чем дольше она смотрела, тем нелепее себя чувствовала.

Ее защита стала опасно слабой. Она действительно позволила себе спутать расчетливое притворство с настоящими чувствами.

Она отказывалась верить, что этот мужчина мог так легко влюбиться в нее, находясь под двойным давлением — душевным и физическим. Возможно, со временем, когда он по-настоящему испытает все, что она может ему дать, его сердце изменится. Но точно не сейчас.

Поспав немного, Чейз проснулся сразу после часу дня. Двухчасовой отдых снял большую часть усталости.

Он поднялся, принял душ, переоделся и встал перед зеркалом, намеренно застегнув рубашку на одну пуговицу выше, чтобы скрыть следы на боковой стороне шеи. На самом деле он ненавидел, когда она оставляла заметные отметины на его теле. Он говорил ей об этом несколько раз, но она продолжала делать ровно то, что хотела, и в итоге он перестал упоминать.

Внизу на подогреваемом подносе для него сохранили теплый обед. На самом деле он был ужасно голоден, просто раньше не хотел тратить силы. С тех пор как он понял, что никакая борьба не освободит его из-под контроля Рен, он начал позволять себе жить согласно ближайшим желаниям — хотя бы в тех мелочах, которые все еще были доступны.

Он съел простую порцию. Как только закончил, Рен вышла из кабинета.

Теперь, когда прежний порыв остыл, ее глаза снова вернулись к привычной спокойной отстраненности. Даже мягкость в ее взгляде скрывала сложные слои.

— Наелся?

— М-м. — Чейз взял пару салфеток, вытер рот, затем поднял ключи от машины и последовал за ней к выходу.

……

— О, госпожа Мерсер! Добиться встречи с вами действительно нелегко.

Внутри изящной и спокойной закрытой чайной комнаты Чейз едва успел войти следом за Рен, как сдержанный, учтивый мужчина лет пятидесяти улыбнулся и вышел им навстречу. У него была утонченная, ученая внешность и впечатляюще подтянутое для его возраста телосложение.

В комнате стояли еще двое: спокойная молодая женщина около двадцати лет с яркими чертами и изящной манерой держаться, а также резко одетый молодой мужчина в сшитом по фигуре костюме и очках без оправы, излучавший ауру представителя деловой элиты.

Уголок губ Рен изогнулся в слабой, вежливой улыбке.

— Прошу прощения, господин Рош. Утром по дороге сломалась машина, и я не смогла приехать вовремя. Чтобы загладить опоздание, сегодняшний чай будет за мой счет.

Максим Рош не был дураком; он ясно видел эту отговорку насквозь. И все же ради того, чтобы закрепить позиции своей компании в Париже, он не собирался устраивать проблему из такой мелочи. Деловое сотрудничество всегда полно подъемов и спадов.

— Вы слишком любезны, госпожа Мерсер. Уже то, что вы пришли, оказывает нам немалую честь. Нет необходимости оплачивать счет. Прошу, присаживайтесь.

Чейз сел рядом с Рен. Мгновение спустя дверь открылась, и вошла профессиональная, привлекательная мастерица чайной церемонии.

Максим Рош взглянул на Чейза, и в его глазах мелькнуло узнавание.

— А это…?

Чейз слегка выпрямился и представился:

— Я секретарь госпожи Мерсер, Чейз Форд.

— Чейз Форд? — Максим еще секунду изучал его черты. — Ваши глаза и брови удивительно похожи на моего старого друга. Могу я спросить, кем вам приходится Виктор Форд?

В глазах Чейза появилась тень печали.

— Он был моим отцом.

Скрывать это не было причин. Хотя семья Форд обанкротилась, все долги были полностью выплачены. С этого момента никто больше не мог злословить о его отце за спиной.

Чейз боковым взглядом посмотрел на Рен, и в груди поднялась настоящая благодарность. Возможность сегодня держать голову высоко была неотделима от того, что она для него сделала.

Максим Рош тепло усмехнулся.

— Значит, это правда ты. Ты еще меня помнишь? Когда ты был маленьким, я даже держал тебя на руках. Моя семья больше десяти лет назад переехала за границу, и я вернулся в Париж только в этом году. Время и правда летит — ты вырос в прекрасного молодого человека.