Третья жизнь

После того как Чейз Форд выплакал все, что накопилось в сердце, тяжелый узел разочарования в груди значительно ослаб. Дорогу назад он выбрал сам; с того момента, как решил вернуться и спасти Рен Мерсер, он уже знал, что шансы снова уйти от нее станут почти невозможными. И все же он не отказался от надежды, которая все еще теплилась глубоко внутри. Как бы сильна ни была Рен Мерсер, она не была богом, и однажды он вырвется из-под ее контроля.

К тому времени, как он вернулся с завтраком, доктор Эшфорд уже закончил менять ей повязки. Увидев, как Рен опирается на изголовье кровати и смотрит прямо на него, Чейз неловко отвел взгляд. Он подошел к столу и начал по одному доставать завтрак из пакета, аккуратно раскладывая все на столе.

— Доктор сказал, что тебя можно выписать сегодня. Сначала поешь. Я пойду оформлю выписку.

— Не нужно себя этим утруждать. У меня есть доля в этой больнице. Позже мы можем просто уйти.

Слова Рен мгновенно остановили попытку Чейза увеличить между ними расстояние. Атмосфера в палате стала едва заметно неловкой. Он опустил глаза, взял вилку и попытался передать ей, но она не взяла.

— Я всего лишь человек, а не бог. Раны не заживают за один день.

Чейз не отрывал взгляда от разложенного завтрака, не решаясь смотреть на нее. Воспоминание о том, как жалко он плакал перед ней прошлой ночью, как от слез у него покраснели и опухли глаза, наполняло его глубоким смущением. К счастью, Рен не стала усложнять ему жизнь.

— Просто оставь вилку на столе. Можешь идти. Придешь за мной после одиннадцати.

Чейз тихо выдохнул с облегчением, затем развернулся и быстро вышел из больничной палаты.

Вернувшись в машину, он откинулся на водительском сиденье, достал чистое полотенце, смочил его бутилированной водой и прижал прохладную ткань к глазам. Ледяное прикосновение наконец немного облегчило боль в опухших глазах.

Ровно в одиннадцать Чейз вернулся в палату вовремя. После холодного компресса в его глазах уже не было следов прежней отечности.

— Можем идти?

Рен протянула к нему руку.

— Неси меня.

Чейз с бесстрастным лицом подошел и послушно поднял ее на руки, неся поперек. Больница была не слишком близко к резиденции «Монмартр», и они попали в полуденный час пик. Машина ползла сквозь плотное движение, едва быстрее улитки.

Сидя на пассажирском сиденье, Рен холодно блеснула глазами.

— Как интересно. После того как твоя маленькая схема раскрылась, ты даже говорить со мной больше не хочешь.

Губы Чейза слегка дернулись.

— Я не знаю, что сказать.

Рен повернула голову, посмотрела на него и приподняла бровь.

— Разве раньше ты не умел отлично миловаться и закатывать передо мной капризы?

Чейз крепко сжал руль, костяшки побелели.

— Я тебе лгал. Ты не собираешься меня наказать?

— В твоих глазах я правда настолько неразумный человек? — Рен внезапно показалось это немного смешным. — Ты уже достаточно долго находишься рядом со мной. Ты хоть раз видел, чтобы я кого-нибудь наказывала?

Увидев, что Чейз молчит, Рен почти незаметно вздохнула.

— Скажу тебе честно: даже если бы ты мне не солгал, я бы ничего тебе не сделала.

Чейз сомневался в этом на все сто процентов. Тогда она чуть не задушила его до смерти, и крайнее ощущение удушья все еще вызывало в нем остаточный страх каждый раз, когда он об этом вспоминал. Понимая, что Чейз все еще недостаточно ей доверяет, Рен редко для себя дала объяснение.

— Тогда я просто была в ярости. Когда человек доходит до крайней злости, он действительно может совершать чрезмерные поступки. Но такое поведение часто останавливается на середине из-за определенных раздражителей. Поэтому, как только твое тело достигло бы предела и показало ненормальные реакции, я бы точно вовремя остановилась и привела тебя в чувство.

Чейзу понадобилось несколько секунд, чтобы обработать ее слова.

— То есть ты имеешь в виду, что сначала собиралась меня задушить, а потом спасти?

Рен не стала отрицать.

— Удушье проходит шесть стадий: начальную стадию, стадию затруднения, стадию паузы, терминальную стадию, стадию остановки, и только последний шаг — смерть. Длительность зависит от телосложения человека, поэтому, когда у тебя появились бы признаки обморока, я бы немедленно остановилась и провела экстренное восстановление дыхания.

Чейзу показалось, будто он услышал крайне нелепую шутку.

— Тогда уж лучше дай мне умереть.

— Я не позволю тебе умереть, — с абсолютной уверенностью сказала Рен, — если только не умру первой и больше не смогу тебя защищать.

Чейз слегка повернул руль вправо. В глазах невольно шевельнулась эмоция.

— Тогда я спас тебя не по доброй воле. Тебе правда не нужно делать для меня все это.

Рен на мгновение замолчала, взгляд стал далеким, мысли вернулись в прошлое.

— У моего отца, Лорана Мерсера, было десять детей — девять сыновей и одна дочь. К несчастью, этой единственной дочерью была я. В любой другой семье меня наверняка баловали бы больше всех. Но, к трагедии, моим отцом был Лоран Мерсер — распутный повеса, который предпочитал сыновей дочерям. Моя мать была служанкой в семье Мерсер. Родив меня, она покинула семью Мерсер, и я до сих пор не знаю, действительно ли она ушла или умерла. У меня было восемь старших братьев и один младший. С отцом, который не проявлял ко мне любви, и без матери, которая могла бы меня защитить, мое положение в той семье легко представить.

Слушая, как Рен рассказывает о прошлом, Чейз ощутил, как в сердце оседает глубокое потрясение, потому что эта жизнь была полной противоположностью его собственной.

— Помню один раз, — продолжила Рен, внезапно улыбнувшись, хотя голос не мог скрыть горечи, — я случайно разбила самую дешевую вазу второго брата. Он бил меня палкой, пока не сломал руку. Увидев свирепое выражение его лица, я испугалась до ужаса. Боялась, что он правда меня убьет, поэтому выползла через маленький собачий лаз в садовой стене и сбежала из дома. Я бежала, казалось, бесконечно, так долго, что даже собака, которую держал третий брат, больше не могла меня догнать. В тот год мне было тринадцать. Помню, было ужасно холодно и шел дождь. У меня не было зонта и ни одного евро при себе. Небо было черным как смоль. Отчаянно желая выжить, я спряталась под мусорным баком на всю ночь. Когда на следующее утро выбралась, все тело было покрыто грязью, и я выглядела точь-в-точь как нищенка. Замерзшая и голодная, я едва держалась на ногах. В конце концов я больше не смогла идти и села у основания стены. И как раз когда решила, что умру от голода, ко мне внезапно подошел маленький мальчик и протянул изящное пирожное. Пирожное было настолько утонченным и красивым, что даже не походило на еду, предназначенную для людей. Я долго смотрела на него и не решалась съесть, но ради выживания даже самые красивые вещи приходится разрушать. Позже я побиралась по пути, выживая на остатках, найденных в мусорных баках, и объедках, которые выбрасывали другие. Я стерла подошвы обуви, прежде чем наконец нашла Анселя, который когда-то работал на моего отца, а теперь стал господином Анселем. Он дал мне третью жизнь, поэтому после того, как я пришла к власти, я сделала его управляющим семьи Мерсер. Это также был мой способ отплатить ему за спасительную милость, которую он когда-то мне оказал.

Вспоминая эти события прошлого, Рен уже обрела освобождение в сердце. В конце концов, эти мерзавцы из семьи Мерсер были либо мертвы, либо искалечены и больше не могли представлять для нее угрозу. Она повернула голову и посмотрела на Чейза, уголки губ изогнулись в слабой улыбке.

— Теперь ты должен понимать, почему я настаиваю на том, чтобы держать тебя рядом.

Чейз почувствовал легкую растерянность.

— Как твой опыт связан со мной? Твои страдания действительно вызывают жалость, но их причиной был твой отец. Раз ты страдала, разве это дает тебе право тащить невинных людей вместе с собой в ад?