Мне было стыдно показаться тебе

— Вы приняли меня за другого.

Мужчина замер лишь на долю секунды, прежде чем крепче сжать ведро и поспешить дальше вдоль ряда виноградника. Из-за хромоты шаги выходили неровными: одна нога тяжело опускалась на землю, другая слегка волочилась по почве, но двигался он так, будто человек позади был чем-то хуже дурного воспоминания.

От этого Чейз только сильнее убедился.

Он смотрел на удаляющуюся спину мужчины, на черную бейсболку, низко надвинутую на лицо, на неловкий угол раненой ноги. Внезапно вопросов стало слишком много, и ни один из них нельзя было просто выкрикнуть через виноградник.

Чейз догнал его за несколько шагов и схватил Лукаса за воротник сзади.

— Идем со мной.

Лукас сильно споткнулся от внезапного рывка. Ведро выскользнуло из руки, ударилось о землю и перевернулось, рассыпав темный перегной по почве между лозами.

В винограднике и до этого было сумрачно. Ночь давила на ряды, а теплые лампы, натянутые вдоль столбов, помогали лишь настолько, чтобы различать очертания. Они не давали чистого, честного дневного света. Лукас не увидел Чейза ясно, когда проходил мимо. Если бы он знал, кто стоит у него на пути, он никогда не выбрал бы этот ряд.

Чейз вытащил его из рядов лоз на более ярко освещенную дорожку возле поместья. Свет стал резче. Мужчина рядом перестал быть просто голосом, хромотой и тенью под кепкой.

Чейз остановился, поднял руку и сорвал бейсболку с головы Лукаса.

— Носить кепку ночью? — сказал Чейз, глядя на него. — Ты что, ограбление планируешь?

Лукас посмотрел на него, и вина в его глазах была настолько сырой, что годы между ними словно обрушились.

Это был его единственный настоящий брат. Не по крови, но по каждому виду доверия, который когда-то имел значение. Чейз доверял ему настолько, что пошел спасать его. Лукас отплатил за это доверие предательством.

Он хотел сказать «прости». Губы разомкнулись, но звука не вышло.

Он не имел права. Мужчина, предавший друга, не получает возможности очистить совесть извинением только потому, что друг снова стоит перед ним.

Лукас сунул одну руку в карман — автоматическое движение, которым хотел скрыть тревогу. Пальцы прошлись по ткани и ничего не нашли. Он похлопал по другому карману, затем остановился, смутившись бесполезности этого жеста.

Между его губами оказалась сигарета.

Лукас застыл.

Чейз поднес зажигалку ближе. Между ними вспыхнул маленький огонь, яркий и неустойчивый в ночном воздухе.

Лукас смотрел на него две секунды, прежде чем опустить голову. Он поднес конец сигареты к пламени и глубоко затянулся.

Дым завился между ними. За ним глаза Лукаса уже начали краснеть.

То, что Чейз не ударил его, не проклял и не отвернулся, делало вину хуже любой злости. Злость было бы легче выдержать. Злость дала бы ему то, что можно было перенести.

Чейз встал рядом и прикурил сигарету себе.

Он не был зависим от курения. Он курил лишь тогда, когда настроение становилось слишком беспокойным, чтобы просто сидеть с ним. После примирения с Рен он почти не прикасался к сигаретам, словно даже эта маленькая привычка снова сложилась в жизнь, за которой она слишком пристально следила.

— Что случилось с ногой? — спросил Чейз.

Два года смягчили самый острый край обиды, которую он носил. Встреча с Лукасом не принесла той чистой ярости, которой он ожидал. Больше всего она принесла странное, болезненное облегчение от того, что старый друг все еще живет где-то в этом мире.

Лукас доковылял до деревянной скамьи рядом с дорожкой и сел. Глаза он держал на земле.

— Ранили. Давно уже.

Чейз посмотрел на него сверху вниз, и ложь была настолько тонкой, что даже не заслуживала называться ложью.

— А Майя? — спросил он. — Ты говорил, что она тебе нравится.

Лукас еще раз затянулся сигаретой, а затем медленно выпустил дым изо рта.

— Перестала нравиться, вот и расстались. Люди постоянно расстаются. Кто сейчас вообще воспринимает чувства всерьез?

Короткое облегчение Чейза исчезло.

Он шагнул вперед и снова схватил Лукаса за воротник, заставив его поднять голову. Лукас попытался избежать его взгляда, но Чейз не позволил.

— Я считал тебя братом, а ты все еще скрываешь от меня правду? — Голос Чейза был низким, но в нем уже поднялась злость. — Говори правду. Тебе угрожали Майей? Это был Саймон? Он использовал ее, чтобы заставить тебя предать меня? Так было? Говори.

Грудь Лукаса сжалась так сильно, что стало больно.

С одной стороны был его брат. С другой — девушка, которую он любил. Только он знал, каково это — оказаться между ними, когда к обоим выборам приставлено лезвие.

— Прости, — сказал Лукас, и голос сорвался.

Слова вышли хриплыми и бесполезными.

— У меня не было другого выхода. Если бы с тобой что-то случилось, Рен спасла бы тебя. Майя была невиновна. Я был единственным, кто мог ее спасти.

Чейз отпустил его.

В этот миг разрозненные куски наконец сложились в форму, которую он мог понять. Он знал это. Где-то под доказательствами, под обидой, под двумя годами тишины он знал, что Лукас не предал бы его просто так.

— Тогда почему ты мне не сказал? — спросил Чейз. — Мы могли бы что-нибудь придумать вместе.

Лукас откинулся на скамью, плечи обмякли скорее от усталости, чем от спокойствия.

— Не вышло бы. Ронан был слишком жестоким. Он дал мне два дня. Если бы за это время не увидел тебя, он убил бы Майю. Я не мог играть ее жизнью.

Чейз смотрел на него, злой так, что это болело сильнее, потому что он понимал.

— Значит, ты расстался с ней. Нет девушки — нет невозможного выбора. Это было твое гениальное решение?

Лукас опустил голову и снова затянулся.

— Мне вообще не стоило втягивать ее в свою жизнь. Если я не мог ее защитить, лучше было отпустить.

Чейз некоторое время стоял молча. Кончик сигареты светился и тускнел на ночном ветру, сгорая быстрее, чем он замечал. Затем пальцы дернулись, и сигарета выпала из руки. Ветер прокатил ее почти на метр по дорожке.

Он наступил на нее, растер, а затем наклонился и поднял остаток.

Только после этого он сел рядом с Лукасом.

Обида, которую он носил два года, больше не могла стоять на чистой почве. На ее месте поднималась густая вина — медленная и удушающая.

Если бы Чейз никогда не встретил Рен, Лукаса не втянули бы в эти преступные разборки. В самом начале Лукас пошел за Саймоном, потому что хотел помочь Чейзу сбежать от Рен. Как Чейз мог притворяться, будто на нем нет ответственности за то, что случилось потом?

Он посмотрел на ногу Лукаса.

— А рана? Кто это сделал?

Лукас двумя пальцами погасил свою сигарету, прежде чем ответить.

— Саймон. В тот день, когда он пытался сбежать, я преградил ему путь. Он выстрелил мне в ногу.

Чейз застыл.

Затем ему пришла еще одна мысль.

Рен специально отправила его в виноградник. Она наверняка знала, что Лукас здесь.

Рен всегда четко относилась к долгам. Она помнила доброту. Помнила предательство. Не терпела людей, которые отворачивались от нее. И все же она оставила Лукаса в живых, держала его достаточно близко, чтобы он работал на одной из ее земель, достаточно близко, чтобы Чейз мог найти его, если она позволит.

Чейз вспомнил, как Лукас предупреждал его, сообщения, приходившие раньше опасности, намеки, которые помогали ему выжить. Ответ опустился на него со странной, запоздалой ясностью.

— Ты все это время работал на Рен, — сказал Чейз. — Присоединение к Саймону было лишь прикрытием?

Все уже прошло. У Лукаса больше не было причины продолжать скрывать.

— Сначала я правда хотел помочь тебе сбежать от нее, — сказал он. — Потом, когда понял, что ты больше не хочешь уходить, я решил сотрудничать с ней. Я доверял тебе. Верил, что твой выбор не может быть полностью ошибочным.

Чейз смотрел на него, и чувства переплетались так, что он не мог назвать ни одно чисто.

Кроме того единственного момента, когда Лукаса загнали в невозможный угол, он всегда был братом Чейза.

— Тогда почему ты не пришел ко мне?

Лукас долго держал голову опущенной.

Когда он наконец заговорил, слова едва удалось вытолкнуть.

— Мне было стыдно показаться тебе.

Предательство оставалось предательством. Никакое оправдание не могло стереть случившееся.

Чейз протянул руку и похлопал его по плечу.

— Если кому и должно быть стыдно, так это мне. Если бы не я, ты бы никогда не оказался между двумя людьми, которые тебе дороги. — Его рука еще на секунду осталась на плече Лукаса, прежде чем он убрал ее. — Все закончилось. Мы оба живы, значит, с этого момента будем жить как следует.

Лукас посмотрел на него. Глаза защипало так сильно, что ему пришлось моргнуть.

Он думал, Чейз будет его ненавидеть. Он не ожидал, что Чейз все еще оставит для него место друга.

— Чейз, — сказал Лукас, — прости.

Чейз слегка улыбнулся. Темнота скрыла красноту в его собственных глазах.

— Мы не виделись два года, а ты стал таким сентиментальным? — сказал он. — Если правда чувствуешь вину, приходи помогать мне в компании. Мне не хватает людей.

Лукас отвел взгляд, теперь уже стыдясь иначе.

Он всегда знал, что между ним и Чейзом есть расстояние. Спустя два года это расстояние казалось еще шире. У Чейза теперь была компания, сотрудники, планы и Рен Мерсер за спиной, словно личная страна. А Лукас работал в рядах виноградника с больной ногой и ведром в руке.

— Я так и не получил диплом, — сказал он.

Чейз посмотрел на него.

— Я знал, что ты не создан для учебы.

Лукас почти рассмеялся, хотя звук так и не вышел до конца.

— Теперь я здесь отличный работник. Не уверен, что ты сможешь переманить меня у мисс Мерсер.

Улыбка Чейза стала глубже.

— Не переживай. Я умею быть очень убедительным.

Когда Чейз вернулся наверх, руки у него были пустыми.

Рен сидела на диване с бокалом вина, свет ловился по ободку, пока она мягко вертела его между пальцами. В тот миг, когда она увидела, что он вошел без винограда, холод, обычно живший в ее глазах, смягчился во что-то настолько теплое, что становилось опасным.

— А где мой виноград?

— Забыл.

Чейз подошел к дивану и сел перед ней без малейшего стыда. Он смотрел прямо на Рен, и выражение лица было настолько праведным, что ответ почти казался убедительным.

— Ты отправила меня туда, чтобы я нашел Лукаса, да? Он все это время был с тобой. Почему ты не сказала мне раньше?

Рен поставила бокал и притянула его ближе за талию.

— Разве не очевидно? — спросила она. — Ты слишком мягкосердечный. Если бы ты простил его раньше, чем снова принял меня, я почувствовала бы несправедливость.

Чейз на мгновение потерял дар речи.

— Как эти две вещи вообще связаны?

— Напрямую.

Рен улыбнулась и легко поцеловала его в губы.

— Это чувство тебе не понять.

Чейз замолчал на пару секунд. Затем, без предупреждения, он понял часть того места, в которое вынудили попасть Лукаса. Брат с одной стороны, девушка с другой. Ни одни весы не выдержат такой вес ровно.

— Я хочу, чтобы Лукас пришел работать в мою компанию, — сказал Чейз. — Может, он не силен в учебе, но тогда он выбрал финансы. Не для того, чтобы провести жизнь, разнося перегной по винограднику.

Рен не отказала сразу.

Она устроила эту встречу, потому что хотела, чтобы Чейз сам сделал выбор. Потерять близкого друга больно. Настолько она понимала, даже если не имела привычки прощать людей, которые ее подвели.

— Помню, я говорила тебе, что предательство полезно только один раз, — сказала она. — После этого человека больше не используют. Какая бы причина ни была у Лукаса, факт остается фактом: он отдал тебя и выбрал свою девушку. Держать такого человека рядом — то же самое, что держать мину под полом.

Возможно, до сегодняшней ночи в сердце Чейза еще оставался узел. Но в тот миг, когда он увидел Лукаса, этот узел ослаб быстрее, чем он ожидал.

Если бы его поставили в такую же ситуацию, он мог бы сделать тот же выбор.

Чейз посмотрел на Рен.

— Если бы тебе пришлось выбирать между мной и Сильви, что бы ты сделала?

— Тебя, — без колебаний сказала Рен. — В этом мире для меня нет никого важнее тебя. Я отдала бы за тебя жизнь. Какое значение мог бы иметь кто-то другой?

Ее слова вернули Чейза к горе двухлетней давности, к тому мигу, когда его укусила змея, а Рен склонилась над раной, не заботясь о том, убьет ли ее яд.

Он до сих пор не знал, знала ли Рен, что змеи на той горе безвредны. Тогда он сам тоже этого не знал. Важным было то, как она поступила. Она не колебалась. Прижалась губами к ране и вытягивала яд из его крови так, будто его жизнь уже стала важнее ее собственной.

Именно тогда он понял, что Рен защищает его всем, что у нее есть, даже если ее защита иногда ощущается как жизнь, запертая в ее ладонях.

— Значит, выбор Лукаса спасти Майю не был ошибкой, — сказал Чейз. Вина утяжелила голос. — И он тоже был жертвой. Если бы не я, его никогда бы в это не втянули. То, каким он стал сейчас, связано со мной.

Если бы он понял это раньше, то сам пошел бы искать Лукаса, а не относился к нему как к пустому месту и не позволил ему исчезнуть из своей жизни.

Рен ожидала, что Чейз его простит.

Чейз уже научился любить человека, который причинил ему боль, удерживал его, тренировал и сделал зависимость похожей на дом. Если он смог сделать это с ней, то рана от другого человека едва ли могла навсегда остаться непростительной.

Это был итог, которого Рен хотела. И все равно от него у нее болела грудь.

Она обняла Чейза за талию и положила голову ему на плечо. Его тепло проходило сквозь одежду. Под ним сердце билось ровно, живо и достаточно близко, чтобы она могла его почувствовать.

— Если ты решил, этого достаточно, — сказала она. — С этого дня я каждый день буду рядом, пока ты делаешь то, что хочешь.

Слабый запах гардений держался вокруг нее. Чейз вдохнул его, и тишина внутри улеглась.

Его сердце научилось полагаться на эту женщину задолго до того, как он понял, как это назвать.

Ночь они провели в поместье.

На следующий день Чейз открыто переехал в новую виллу, которую Рен подготовила для него. Он ничего с собой не привез, как и в самом начале. Не было багажа, достойного упоминания, коробок, тщательной описи жизни, которой он управлял сам. Он приехал с пустыми руками, и все равно весь возможный комфорт словно уже ждал его прежде, чем он успел попросить.

— Господин Форд, — с улыбкой поприветствовал его господин Ансель. — Давно не виделись.

Встреча с господином Анселем дала Чейзу неожиданное чувство тепла, будто студент вернулся после долгого сезона за границей и обнаружил, что дома все еще есть один старый человек, который помнит, где чему положено быть.

— Господин Ансель, — сказал Чейз, принимая предложенный чай. — Как вы поживали?

— Очень хорошо, — сказал господин Ансель, улыбаясь так широко, что складки у уголков глаз стали глубже. Он был рад и не пытался этого скрывать. — Без всяких проблем проживу еще двадцать лет. К тому времени вам, наверное, уже надоест этот старик, вечно хлопочущий рядом.

— Не надоест. — Чейз взял у него чашку и улыбнулся. — Вы сделали для Рен больше, чем смогли бы почти все люди. Когда придет время, мы вместе будем о вас заботиться.

Господин Ансель сразу замахал обеими руками, почти испугавшись веса этих слов.

— Я бы никогда не посмел требовать такого. Моя семья получила доброту мисс Мерсер. Вот и все.

Вилла вокруг них была теплой. Персонал двигался с отточенной тишиной. На столе поднимался пар от чая. Рен смотрела, как эти двое разговаривают, и уголок ее губ слегка приподнялся. Глаза выглядели спокойными, почти светлыми под этой сдержанностью.

Вот так должен выглядеть дом.

Чтобы Чейзу было удобно, Рен также вернула двух поваров, которые раньше готовили для него в бухте Сен-Лак, заплатив им достаточно, чтобы ни один разумный человек не отказался. К ужину стол держал блюда, подстроенные под его вкусы, знакомые, но не небрежные, каждое подано в выверенной, отполированной манере дома, который никогда не позволяет удобству превращаться в беспорядок.

Помимо господина Анселя, за столом было еще одно знакомое лицо.

Аня за два года почти не изменилась. Если что, ее и без того спокойное лицо стало еще труднее читать, выражение было настолько пустым, будто его вырезали на месте. Если бы Рен не сказала ему, Чейз никогда бы не догадался, что она дочь господина Анселя. По характеру они были совсем непохожи. Господин Ансель был теплым в своей сдержанности. Аня выглядела так, будто эмоции — лишний риск для безопасности.

— Сколько Ане лет в этом году?

После ужина, когда они с Рен вернулись в комнату, Чейз не удержался от вопроса.

Уровень Ани всегда было трудно измерить. Чейзу хотелось получить шанс провести с ней спарринг — отчасти, чтобы проверить ее, отчасти, чтобы понять, к чему привели его собственные тренировки. Еще больше он хотел провести спарринг с Рен, но Рен по-настоящему никогда не давала сдачи, а заставить ее силой он, конечно, не мог.

— Тридцать два, кажется.

Рен только что вышла из душа. Полотенце на ее теле прикрывало лишь необходимое, оставляя влажную кожу, изящную линию плеча и глубокую тень у груди достаточно открытыми, чтобы внимание Чейза сбилось.

Он достал фен и начал сушить ей волосы.

— Кажется, я ни разу не слышал, чтобы у Ани был парень, — сказал он.

— Она слишком непроницаемая. Родилась без всякого интереса к романтике. Я бы сильнее удивилась, если бы она кого-то нашла. — Рен растерла между ладонями две капли масла для волос и разгладила кончики. Через зеркало ее глаза нашли лицо Чейза. — Ты звучишь заинтересованнее, чем господин Ансель.

Чейз встретился с ней взглядом в зеркале, выражение было настолько серьезным, что почти выглядело спором.

— Дело не в том, что она не понимает романтику. Просто в ее сердце уже кто-то есть, поэтому она не принимает никого другого. Возможно, тот, кого она хочет, — человек, которого, как она знает, ей нельзя иметь.

Рен повернулась и посмотрела прямо на него.

Она изучала его так долго, что Чейзу стало слегка неуютно.

— Почему ты так на меня смотришь? — спросил он. — Я ошибаюсь?

Рен приподняла бровь.

— Ты думаешь, что это ты.

Чейз моргнул.

Он был умен во многих вещах, но с чувствами всегда справлялся хуже, чем с опасностью. Он мог читать комнату, измерять верность и замечать угрозу прежде, чем та доберется до него. Но он не знал, как спокойно стоять под возможностью того, что кто-то хочет его, особенно когда Рен достаточно близко, чтобы это увидеть.

— Я просто спросил.

— Ты думаешь, что Ане нравишься, и теперь нервничаешь. — Рен обвила обеими руками его шею, не оставив шанса отступить. — Ты боишься, что я разозлюсь, или боишься, что я начну ревновать?

Губы Чейза дрогнули, но на мгновение ответа у него не нашлось.

Он понимал, что Аня смотрит на него иначе. Это не было очевидно для тех, кто не умел читать закрытых людей, но Чейз слишком много времени провел, наблюдая за комнатами, выходами, верностью и опасностью. Взгляд Ани рядом с ним менялся. В нем было слишком много сдержанности, чтобы это было обычным.

После короткой тишины Чейз собрался и ответил с вынужденной уверенностью:

— С чего мне нервничать? Ты сказала, что я единственный муж, который у тебя будет в этой жизни. Рен Мерсер не отступает от слова.

Рен улыбнулась и ущипнула его за подбородок.

— Значит, ты помнишь. — Ее большой палец на мгновение остался там, теплый и собственнический. — Тогда запомни и это. Кто бы ни смотрел на тебя, кто бы ни хотел тебя, кто бы ни ждал тебя, это ничего не меняет. Ты мой.

Горло Чейза сжалось прежде, чем он успел это остановить.

Рен наклонилась ближе, ее голос был достаточно мягким, чтобы звучать одновременно лично и опасно.

— И в следующий раз, когда усомнишься, люблю ли я тебя, я отшлепаю тебя так, что сидеть будет неудобно.