Урок о жизни и смерти

Получив то, что ощущалось почти как помилование, Чейз Форд не хотел проводить на вилле ни лишней секунды.

Это место оставляло его беспомощным и, что еще хуже, душило. Сам воздух казался тяжелым, давил на грудь и на каждом шагу напоминал, что ничто из этого не было его выбором.

Когда они с Лукасом Бернаром вместе выехали из поместья, Чейз наконец длинно выдохнул. Только тогда его тело немного расслабилось.

Что до того, что Лукаса втянули в этот беспорядок, у Чейза больше не было сил спорить. Все уже дошло до этого. Быть пойманным — не выбор, и все, что решала сделать Рен Мерсер, всегда заканчивалось одинаково. Сопротивление было бесполезным.

— Черт, роскошная машина — это правда нечто. Эта штука безумная, — сказал Лукас, вцепившись в руль «Бентли», и восторг почти переливался через край. Он выглядел так, будто в любой момент начнет пускать слюни.

За все свои годы он впервые вел такую машину. Ну, почти. Он уже трогал «Астон Мартин» Чейза и даже ездил в нем, но это ощущалось иначе.

Чейз сидел на пассажирском сиденье, нахмурив брови.

— Почему ты не связался со мной после окончания подготовки?

Если бы он смог добраться до Лукаса хоть немного раньше, то предупредил бы его держаться от Рен как можно дальше.

— Я хотел сначала закрепиться на работе, а потом уже позвонить тебе, — сказал Лукас. Даже после целой ночи потрясение не прошло. — Но все равно, какое совпадение. Нас назначили в одно и то же место. И глава семьи Мерсер на самом деле женщина? Мне заранее никто этого не сказал.

Чейз холодно рассмеялся.

— Это не совпадение. Кто-то все подстроил. Мы оба пошли прямо в ее ловушку. Тот набор телохранителей был просто приманкой. Она специально нас заманила.

— Та женщина? Глава Мерсер? — Лукас нахмурился, не до конца понимая, хотя отношения между Чейзом и Рен вызывали у него тревогу. — Ну… она относится к тебе иначе. Ты почти выглядишь как…

Зная, насколько Чейз гордый, Лукас не закончил фразу.

— Как содержанец? — Чейз ненадолго замолчал, а затем ровно сказал: — Ты не ошибся. Я именно он. Ее содержанец.

Лукас на секунду застыл. Благодаря жестокой подготовке Жюльена Мореля он научился сохранять самообладание, даже если небо рушилось. Но это все равно застало его врасплох.

— Ты ее знаешь?

Чейз не собирался рассказывать ему обо всем этом. Но теперь, когда Лукас уже был втянут, скрывать больше не имело смысла.

— Да. Месяц назад я пошел в «Золотую корону» на собеседование. После этого проходил через переулок и наткнулся на перестрелку. Кто-то приставил ко мне пистолет и заставил спасти ее. Этой женщиной была Рен Мерсер. Она не хороший человек. Та охранная компания принадлежит ей. Все это время я пытался связаться с тобой, чтобы увести тебя оттуда, но не смог дозвониться.

Лукас слушал, ошеломленный. Для него это звучало как извращенная версия истории о герое, спасающем красавицу.

— Черт, дико. Спасти женщине жизнь и получить такую благодарность. Почему со мной такого никогда не случается?

Чейз повернулся и свирепо посмотрел на него, настолько злой, что почти хотел вбить в него немного здравого смысла кулаком.

— Ты слышишь только половину из того, что тебе говорят? Я сказал, она опасна. Ее личность опасна, и сама она еще хуже. Если не хочешь умереть, тебе нужно как можно скорее держаться от нее подальше.

Лукас не считал все настолько серьезным. Работа телохранителя сама по себе была рискованной. Если хочешь сделать себе имя, нужно следовать за влиятельными людьми. К тому же даже Жюльен преданно работал на главу семьи Мерсер. Почему ему нельзя?

— Думаю, ты просто накручиваешь себя, — сказал Лукас. — Да, она холодная, но вокруг нее полно способных людей, которые не ушли. Если мы сбежим сейчас, что будет, когда об этом узнают? Как нам потом выживать в этой сфере?

Чейз думал, что сможет его убедить. Вместо этого Лукас сам шагал прямо навстречу опасности. Чейз не представлял, чем Жюльен забивал ему голову в компании, но каким-то образом это превратило осторожного человека в бесстрашного.

— Ты единственный сын своих родителей, — резко сказал Чейз. — Если с тобой что-то случится, как им жить дальше?

Светофор впереди загорелся красным. Лукас нажал на тормоз и небрежно ответил:

— Тогда родят еще одного. Быть телохранителем круто. Я не откажусь от мечты. Однажды я открою собственную фирму. Сам буду боссом.

— Ты и правда гордость своего отца, — резко сказал Чейз. — А если я сам говорю тебе уйти?

Лукас почесал голову.

— Эм… зеленый загорелся. Погоди, а мы вообще куда едем?

Чейз наконец понял его выбор.

— В стрелковый тир. Мне захотелось всадить в тебя пулю.

Лукас тронулся с места, явно раздраженный.

— И что я сделал, чтобы это заслужить? Если ты не хочешь оставаться с ней, тогда уходи. Я остаюсь.

Уйти?

Если бы все было так просто, Чейз не страдал бы так долго.

Онемение в ухе давно прошло. Глухая боль от серьги в форме черепа, проколовшей кожу, отразилась в его глазах волной печали, будто все его прежние надежды разом разбились.

Через час Лукас припарковал «Бентли» на стоянке у городского стрелкового тира.

Чейз первым вышел, с силой захлопнул дверь и пошел прямо внутрь. Он не хотел смотреть на Лукаса. Один его вид только сильнее разжигал злость.

— Эй, подожди. Как холодно, — позвал Лукас, догоняя его и закидывая руку ему на плечо. — Так в чем вообще моя работа? Защищать тебя?

Голос Чейза был низким.

— Не защищать. Следить. Если я сбегу, ты будешь недалеко от смерти.

— Да ладно, ты говоришь так, будто она какая-то серийная убийца, — сказал Лукас, не осознавая всей тяжести. За все время с Жюльеном он ни разу не слышал ничего плохого о главе семьи Мерсер. Напротив, слышал только истории о смелости, решительности и подавляющей силе.

Лукас восхищался Рен Мерсер. А когда узнал, что она женщина, уважение стало только глубже.

Разобравшись с документами, они вошли в стрелковый тир. Когда Чейз взял пару шумоподавляющих наушников, кто-то задел его плечом.

Он повернулся и встретился взглядом с молодым мужчиной, стоявшим рядом. Глаза мужчины на мгновение скользнули к уху Чейза, задержались на серьге в форме черепа, а затем он небрежно улыбнулся.

— Простите. Я не смотрел, куда иду.

Чейз кивнул и оставил это без внимания.

В стрелковой комнате Чейз и Лукас выбрали оружие и позиции. Злости, запертой в груди Чейза, было некуда деваться. Каждая мишень перед ним в его мыслях превращалась в Рен Мерсер.

Он поднял пистолет — спокойно и точно.

Бах. Бах. Бах.

Каждый выстрел попадал в центр.

Лукас уставился на него, пораженный.

— Черт, когда ты стал таким метким?

Чейз фыркнул.

— Пока твой старший брат кормил тебя чепухой.

Лукас замолчал.

— Это было очень язвительно. Что с тобой сегодня?

Чейз проигнорировал его.

Бах.

Еще один идеальный выстрел.

За спиной раздались аплодисменты, а следом — глубокий голос мужчины постарше.

— Отличная стрельба.

—

Мужчине позади него было чуть за 40. Черные волосы густые и аккуратно уложенные, каждая прядь на месте. За очками в золотой оправе глаза были острыми и глубокими — из тех, что, казалось, молча измеряют людей. На нем был сшитый по фигуре костюм, простой, но дорогой, сдержанный так, что это говорило о настоящей власти. Спокойный. Собранный. Опасный.

Рядом с ним стоял более молодой мужчина, вероятно, лет 25, с короткими, аккуратно подстриженными светлыми волосами. Чейз мгновенно его узнал. Именно он задел его раньше в холле.

Взгляд Саймона Вейла почти небрежно скользнул к уху Чейза. Его глаза задержались там на полсекунды, будто что-то подтверждая. Затем он улыбнулся.

— Для такого молодого человека настолько чистая форма стрельбы, — легко сказал он, — встречается нечасто. Скажи, тебе было бы интересно провести дружеское состязание с моим помощником?

Чейз взглянул на них двоих. Инстинктивно он ощутил тревогу. В них что-то было не так.

— Нет, — ответил он. — Неинтересно.

Мужчина мягко рассмеялся.

— У нынешней молодежи и правда есть характер. Тогда как насчет ставки? Если выиграешь, назовешь условия сам.

Чейз посмотрел на него.

— А если проиграю?

— Значит, проиграешь, — сказал мужчина, все еще улыбаясь. — Просто ради развлечения. Зачем воспринимать это так серьезно?

Чейз улыбнулся в ответ — слабо и отстраненно. Он никогда не верил в подарки, падающие с неба. Если что-то казалось слишком удобным, обычно это означало, что где-то спрятана цена.

Они только что задели его раньше. А теперь внезапно приглашают состязаться. Это никак не могло быть совпадением.

— Неинтересно, — спокойно сказал Чейз. — Пожалуйста, уйдите.

Говоря это, он опустил пистолет и наконец надел шумоподавляющие наушники, которые все это время держал в руках. Мир мгновенно притих. Звук исчез. Наушники также скрыли особую серьгу в форме черепа на его ухе.

Улыбка на лице мужчины исчезла.

Глаза потемнели, стали холодными и острыми, в них мелькнул след чего-то зловещего.

Только после того как они отошли от стрелковой позиции Чейза, давящая аура вокруг мужчины постепенно ослабла.

Молодой светловолосый мужчина, Ронан Вейл, наклонился ближе и заговорил тише:

— Босс, этот парень со стороны Мерсер. Хотите, я с ним разберусь?

Саймон Вейл поднял руку, останавливая его.

— Серьга в форме черепа, — медленно сказал он. — Она принадлежит исключительно Рен Мерсер. Если она на нем, значит, его отношения с ней совсем не простые.

Он сделал паузу, глаза слегка сузились.

— Пока оставь его. Позже он может пригодиться.

Молодой мужчина кивнул.

— Понял.

— Покопайся в его прошлом, — добавил мужчина. — Тихо. Никого не насторожи.

— Да.

—

Чейз провел в стрелковом тире весь день. Стрелял, пока руки не заболели, пока точность не стала острее, пока тяжелое давление в груди наконец немного не ослабло.

Но стоило подумать о возвращении к Рен, и редкая легкость, которую он обрел, почти сразу исчезла.

Помедлив, он решил испытать удачу и позвонил ей.

Пока он вел себя хорошо, она обычно была снисходительной. Почти уступчивой.

Сегодня… могло сработать.

— Рядом с университетом открылось новое место с жареным мясом, — сказал Чейз в телефон. — Вдруг захотелось там поесть. Можно я вернусь немного позже?

На ее стороне было шумно. Он не мог понять, что она делает.

— Не слишком поздно, — ответила она. — Будь дома до 10.

— Хорошо.

Звонок закончился.

Чейз коротко выдохнул.

Отлично. Еще 2 часа.

Затем реальность догнала его так же быстро. Он все еще был пойман. Все еще под контролем. Все еще застрял в том, из чего не мог выбраться.

Он слишком рано обрадовался.

Лукас взглянул на него с водительского сиденья.

— Рядом с университетом открылось новое место с жареным мясом? С каких пор? Почему я о нем не слышал?

Чейз посмотрел в окно, лицо мрачное.

— Примерно с тех пор, как твой дорогой наставник кормил тебя своей вдохновляющей чепухой.

— Только не опять, — пробормотал Лукас. — Что у тебя сегодня за настрой?

Он рассмеялся и продолжил небрежно:

— И что с того, что тебя содержит богатая женщина? Тебе нужны деньги, у нее есть деньги. Пользуйся преимуществами, доучись, брось ее, исчезни и живи спокойно до конца жизни. Это куда лучше, чем убивать себя подработками. Честно, я не понимаю, почему ты так драматизируешь. На твоем месте я бы своим обаянием выжал из нее все до последней капли.

Чейз горько улыбнулся.

— Неведение и правда бесстрашно. Похоже, придется преподать тебе урок.

Лукас вывел «Бентли» со стоянки и покосился на него.

— Какой урок? Избавь меня от философии. Я ненавижу теорию.

— Урок о жизни и смерти, — сказал Чейз, встречая его взгляд. — Чтобы ты понял, насколько ничего не может стоить твоя жизнь в чужих руках.

Лукас замолчал.

Они припарковались у дороги и вошли в ресторан с жареным мясом. Чейз заказал шашлычки и несколько бутылок пива, расплатившись со своего счета. Карты, которую дала ему Рен, он не тронул.

Лукас продолжал приставать:

— Что ты имел в виду раньше? Что это за урок такой? Как вообще можно научить чему-то подобному?

Чейз налил себе пива и сделал глоток, покосившись на Лукаса с легкой насмешливой улыбкой.

— Что бы я сейчас ни сказал, ты не поверишь. Некоторые вещи доходят только после того, как сам их переживешь.

Лукас подумал немного, затем пожал плечами.

— Как хочешь. Все мои учителя и так говорили отцу, чтобы меня отправили на особое обучение. Я не такой умный, как ты. Половину того, что ты говоришь, не понимаю. Мне хотя бы пить можно?

— Я уже выпил, — спокойно ответил Чейз. — Так кто поведет?

Лукас вздохнул.

— Ладно, ладно. Буду пить воду. Значит, воду.

Чейз не стал объяснять дальше.

Если Лукас не увидит собственными глазами, он никогда не поймет, что за человек Рен Мерсер на самом деле. Она убивала без колебаний. На ее теле было бесчисленное множество шрамов — отметки человека, снова и снова пережившего кровь. Такой человек никогда не бывает настолько простым, каким кажется.

Да, она улыбалась. Но ее взгляд всегда был пропитан ядом.

Лукас взял шашлычок и чокнулся своим стаканом с Чейзом.

— В любом случае я рад, что мы вместе. Не переживай. Я тебя прикрою. Кто к тебе полезет, того я первым уложу.

Чейз улыбнулся и допил напиток одним глотком.

Лукас был не слишком умен, но искренен. И не раз помогал ему. Чейз это помнил.

Они не стали перебарщивать. Чейз не посмел. Он не хотел давать Рен лишний повод придираться к нему позже.

Ровно в 10 они вернулись.

Они только припарковались, когда за спиной прозвучал голос Рен.

— Ты пунктуален, — прохладно сказала она. — Ровно 10. Ни минутой раньше.

Чейз остановился и намеренно выждал несколько секунд, прежде чем повернуться.

Этот маленький жест ей понравился.

Лукас стоял в стороне, глядя на Рен с неприкрытым восхищением. Но она не удостоила его взглядом. Она прошла прямо мимо него, потянулась к руке Чейза и переплела их пальцы, словно это было самой естественной вещью на свете.

— Тебе было весело, — мягко спросила она, — без меня?

Чейз замолчал.

О, весело было. Слишком весело.