Восемьдесят пять

В семь вечера Чейз вернулся домой на час раньше времени, которое установила ему Рен.

Единственным отличием от того, каким он ушел, была черная маска, закрывавшая нижнюю половину лица.

Рен сидела в гостиной, закинув ногу на ногу, а телевизор тихо играл на фоне, пока она ждала, когда он вернется к ужину. Когда она увидела, как он вошел внутрь, ее бровь слегка приподнялась. В глазах ясно мелькнуло удивление.

Раньше он растягивал каждую секунду свободы. Если она велела ему вернуться к восьми, он появлялся ровно в восемь. Ни минутой раньше.

— Я уже поел снаружи, — быстро сказал он, не замедляя шага. Он намеренно держался от нее на расстоянии. — Поднимусь наверх.

— Стой.

Слово прозвучало тихо, но в нем была тяжесть.

— Подойди.

Чейз остановился. Пальцы инстинктивно двинулись к маске, и он дважды кашлянул, изображая слабость.

— Я не очень хорошо себя чувствую. Кажется, чем-то заболеваю. Пойду отдохну. Тебе не нужно меня ждать.

Он не дал ей возможности ответить. Поднялся по лестнице через две ступеньки.

Рен сузила глаза, глядя ему вслед.

В последнее время она слишком его баловала? Сделала ему настолько удобно, что он решил, будто может игнорировать ее прямой приказ?

Избалованный.

Она медленно поднялась и последовала за ним наверх.

В спальне Чейз даже не принял душ. Он уже лежал под одеялом. В тот миг, когда услышал, как открылась дверь, он натянул одеяло на голову.

Шаги приблизились к кровати.

— Лучше не двигайся, — предупредила Рен.

Он замер.

В следующую секунду одеяло сорвали. Над ним появилось лицо Рен.

Она протянула руку и сорвала с него маску.

Синяк в уголке рта был темным и unmistakable.

Ее выражение мгновенно изменилось.

— Как это случилось?

Он понял, что теперь скрыть уже не получится.

— Я ходил в подпольный бойцовский клуб, — признался он, осторожно наблюдая за ней, пока говорил. — Просто проверить себя. Понять, где я сейчас.

Он поспешил добавить:

— Но я победил. Использовал прием, который ты показала мне утром. Уложил их одним ударом. Ты потрясающая, Рен.

Ее лицо осталось холодным.

— Ложись.

Его ресницы дрогнули.

Он узнал этот тон. Она злилась.

Он не стал спорить. Повернулся и лег на кровать лицом вниз.

Шлепок пришел быстро и резко.

Звук отозвался в комнате.

Он вздрогнул.

— Я не проиграл, — процедил он сквозь зубы.

Еще один шлепок.

Жар разлился по коже.

— Я выиграл. Не опозорил тебя.

Третий шлепок — сильнее.

Уши горели. Гордость горела еще сильнее.

Никто в жизни раньше не бил его вот так.

— Если еще раз принесешь домой травмы, — холодно сказала Рен, — я сделаю так, что ты неделю не сможешь сидеть.

Наказание прекратилось.

Он быстро перевернулся и схватил ее за запястье.

— Я понял. Буду тренироваться усерднее. В следующий раз не позволю никому попасть по мне.

Ее взгляд заострился.

— Кто вообще говорил о твоем умении?

— Думаешь, в этом доме нет никого, кто способен с тобой спарринговаться? Кто разрешал тебе драться в незаконных боях?

Он застыл.

Вот в чем была настоящая проблема.

Он сглотнул и сразу изменил позицию.

— Я был неправ. Не стоило туда ходить.

— Ты больше не пойдешь, — поправила она.

— Не пойду, — тут же сказал он. — Последний раз. Клянусь.

Она долго изучала его.

В его глазах больше не было страха. Только упрямая юность и искра непокорности, которой он осторожно не позволял разгореться слишком явно.

Она потратила месяцы, меняя его. Смягчая края его сопротивления. Обучая его силе и одновременно удерживая в пределах своей досягаемости.

Она не станет сейчас разрушать этот баланс.

Ее хватка ослабла.

Она протянула руку и взяла его за челюсть, поворачивая лицо из стороны в сторону. Синяк выглядел некрасиво, но кожу не рассек.

Она позволила себе самый маленький вздох облегчения.

— Если хочешь проверять новые приемы, — сказала она ровнее, — внизу есть подготовленные люди. Они не будут с тобой мягкими.

Чейз легко коснулся синяка и тихо зашипел.

— Удар был крепкий, — пробормотал он. — Почти вырубил.

Он не сказал ей, насколько сильно это болело.

Не мог.

— Просто я не хотел, чтобы охранники сдерживались, — добавил он. — Они знают, кто я для тебя. Даже если я им не нравлюсь, они не станут выкладываться полностью. Мне нужна была настоящая оценка.

Ее губы слабо изогнулись.

— «Кто я для тебя», — повторила она.

Эти слова понравились ей сильнее, чем она показала.

— И твоя оценка? — спросила она.

— Проходная, — сказал он. — Едва-едва.

— Ты себя недооцениваешь.

Она открыла ящик возле кровати и достала тюбик мази, который уже положила туда до его возвращения. Выдавила немного на ладонь и согрела между пальцами, прежде чем осторожно нанести на синяк.

— С твоим нынешним уровнем, — спокойно сказала она, — ты на восемьдесят пять.

Его кулак сжался на простыне.

Восемьдесят пять.

С тех пор как он вошел в ее мир, его сбивали с ног столько раз, что похвала звучала непривычно.

Но похвала исходила от нее.

Как и все остальное.

Она тренировала его. Натаскивала. Исправляла стойку. Прогоняла через ситуации. Давала доступ к ресурсам, с которыми не мог сравниться ни один университет.

Он рос благодаря ей.

Эта правда тяжело осела в груди.

Он посмотрел на нее с противоречивым чувством.

Она была учителем, наставником, защитником.

И одновременно тюремщицей.

Он не мог игнорировать контроль. Слежку. То, как она, казалось, всегда знала, что он сделал, еще до того, как он говорил.

Мазь уже была подготовлена.

Она знала, что он ранен.

Тихая тревога поползла внутри.

Если он достигнет ста — если станет достаточно сильным, чтобы уйти, — что он сделает?

— Почему молчишь? — мягко спросила она. — Восемьдесят пять недостаточно хорошо?

— Нет. — Он помедлил, затем добавил: — У меня еще синяки в других местах. Болит.

Ее взгляд слегка потемнел.

— Где?

Он отвел глаза.

— Тут и там.

Она снова взяла его за подбородок.

— Покажи.

Он не сопротивлялся.

Он знал, что так лучше.

Но пока она наклонялась ближе, осматривая следы от кулаков других мужчин, он не мог отделаться от странной мысли, давившей на задворках сознания.

Он тренировался, чтобы сбежать.

А точила его именно она.

—

После того как Чейз три дня подряд отдыхал дома, синяки на его лице наконец полностью исчезли.

Отдых не означал безделье. Он все это время продолжал учиться. Каждый раз, когда сталкивался с чем-то непонятным, аккуратно записывал это в пустую тетрадь. Но чем больше он учился, тем яснее становилось: никакая плотная теория не сравнится с парой небрежных объяснений Рен.

Он смотрел на страницу.

Тридцать пять вопросов.

Все без ответов.

Чейз внезапно почувствовал опустошение. Он отбросил ручку и сильно потер лицо, раздражение было написано на нем целиком.

Когда он стал таким тупым?

Когда он еще учился в университете, учеба никогда не казалась такой трудной. Раньше все схватывалось мгновенно. Теперь все было медленным, тяжелым, тусклым.

Это из-за того, что жизнь рядом с Рен стала слишком удобной? Комфорт размягчил его разум?

Телефон на столе завибрировал.

Ему даже не нужно было смотреть. Это точно была Рен.

Он ответил на видеозвонок. В тот миг, когда ее изображение появилось на экране и она увидела его выражение, она улыбнулась так, будто уже знала ответ.

— Снова застрял?

— Во многом, — признался он, заметно раздраженный. — Чувствую себя очень тупым.

Рен сидела за рабочим столом. Она передала помощнице стопку подписанных документов, затем оттолкнулась ногой от края стола. Кресло плавно откатилось назад, пока она не остановилась перед окнами от пола до потолка.

Внутрь лился солнечный свет — яркий и чистый, смягчая ее черты и отражаясь в глазах.

— Это курсы третьего года, — спокойно сказала она. — Нормально, что ты пока их не понимаешь. Знай, когда нужно остановиться. Не дави на себя так сильно.

Дело было не в том, что Чейз хотел мучить себя. Он просто понимал, что сейчас у него есть время, ресурсы и идеальная среда. Он хотел воспользоваться этим.

Если получится выпуститься раньше и получить диплом, будет еще лучше.

С Рен за спиной правила легко гнулись. Двери открывались без сопротивления. Он был бы глупцом, если бы не использовал этот рычаг.

Именно как она сказала раньше. Он имел право ненавидеть ее контроль, но также имел право использовать ее силу.

Когда другого выбора не было, как можно быстрее становиться сильнее — единственно верный ход.

Он изучил ее выражение. Сегодня она, похоже, была в хорошем настроении. Только тогда он смягчил голос.

— Но когда ты объясняешь, я сразу понимаю, — тихо сказал он. — Когда читаю сам, ничего не сходится. Это раздражает. Рен… кажется, у меня начинается уныние.

Уголок ее губ приподнялся. Для нее этот тон был unmistakable.

Он миловался.

— Хочешь, чтобы я тебя учила? — спросила она.

Именно этого он и хотел. Но не хотел звучать слишком нетерпеливо. В конце концов, она была занята.

Он покрутил ручку между пальцев, легко кашлянул, затем сказал так, будто уступал чему-то сложному:

— Ну… если у тебя есть время, думаю, это может сработать.

Она приподняла бровь.

— Не заставляй себя.

— Я ничего не заставляю, — тут же сказал он, глаза загорелись. — Жди меня. Я привезу тебе что-нибудь вкусное.

Звонок завершился.

Чейз собрал записи, переоделся и на мгновение остановился перед зеркалом, проверяя лицо. Синяки полностью исчезли. Удовлетворенный, он взял синий бумажный пакет и вышел.

— Меня не будет дома на обед, — сказал он господину Анселю. — Рен попросила меня приехать в офис.

— Хорошо, — тепло ответил господин Ансель. — Будьте осторожны в дороге.

— Буду.

Когда Чейз вышел, у одного из телохранителей во дворе началась знакомая головная боль.

Все в доме знали положение Чейза. Содержанец Рен. А может, даже нечто большее, судя по серьге в форме черепа в его ухе.

Никто не осмеливался всерьез его ранить. Но спарринг есть спарринг. Случаются случайности.

Увидев, как Чейз приближается, охранник наконец возразил, лицо было напряженным.

— Уже хватит. Я научил вас всему, что знаю. Найдите кого-нибудь другого.

Чейз даже не замедлился, проходя мимо.

— Не сегодня. Учеба. Без драки.

Он сел в «Бентли» и уехал.

С тех пор как он научился входить в занос, его водительские навыки резко улучшились. К сожалению, городские дороги не давали много пространства для проверки пределов.

Перед тем как поехать в офис, он остановился у десертной лавки в центре и заказал коробку османтусовых пирожных для Рен. Они были не слишком сладкими. Легкими, рассыпчатыми. Даже он мог съесть несколько штук и не устать от них.

Сегодня ему нужно было немного ей польстить.

Едва он расплатился, как позади кто-то окликнул:

— Эй, Чейз!

Голос показался знакомым. Он повернул голову.

Точно. Как ее там звали?

Майя Коллинз выжидательно смотрела на него. Через несколько секунд тишины ее улыбка сползла.

— Только не говори, что забыл, кто я. Мы однокурсники. Прояви немного уважения, ладно?

Он покопался в памяти и наконец нашел ответ.

— Майя Коллинз?

Ее глаза мгновенно изогнулись. То, что бывший лучший студент ее помнил, явно ее порадовало.

— Неплохо, — гордо сказала она, затем покосилась на коробку в его руке. — Тебе тоже нравится это место? Но ты купил только одну коробку? Это ничто. Я одна могу съесть пять.

— Я уже закончил с покупками, — ровно сказал Чейз. — Угощайся.

Она пробормотала себе под нос «ледяной мерзавец», когда у нее зазвонил телефон.

— Лукас, я уже в десертной лавке. Заходи…

В тот миг, когда Чейз услышал это имя, он перестал идти и резко обернулся.

— Лукас здесь?

Она повесила трубку и указала на дверь.

— Да. Он только что приехал.

Чейз посмотрел сквозь стекло и увидел, как Лукас выходит из машины.

Он давно хотел увидеть его. Но под наблюдением Рен и с необходимостью поддерживать притворную потерю памяти не осмеливался связаться.

Это было идеально.

Когда Лукас вошел, Чейз первым назвал его имя.

— Лукас.

Лукас застыл, явно потрясенный, увидев его.

Майя обвила руку вокруг руки Лукаса и возбужденно подпрыгнула.

— У них сегодня новинки. Хочу попробовать все!

Лукас снисходительно похлопал ее по голове.

— Иди выбирай что хочешь. Сегодня я угощаю.

Она радостно вскрикнула и побежала к витрине.

Чейз оглядел лавку. Он не мог задерживаться надолго. Рен ждала.

— Туалет, — тихо сказал он. — Мне нужно кое-что спросить.

Он развернулся и направился туда, не дожидаясь ответа.

---