Цена защиты

Гарольд Колдуэлл, разумеется, хотел справедливости после того, как его сын необъяснимым образом оказался с несколькими сломанными ребрами. Чего он никак не ожидал, так это того, что сын Виктора Форда каким-то образом прицепился к Рен Мерсер как к своей опоре.

— Госпожа Мерсер, вам нечего сказать о том, что случилось прошлой ночью? — потребовал Гарольд, едва войдя в кабинет, сразу переходя к делу. — Если мой сын допустил ошибку, вы могли прийти ко мне за объяснениями. Зачем было действовать так жестоко?

Рен откинулась на спинку кресла и изящно приподняла бровь.

— Если бы я действительно собиралась действовать жестоко, сейчас вы бы забирали тело сына. Вместо того чтобы допрашивать меня здесь, господин Колдуэлл, вам стоит вернуться домой и научить сына правильно узнавать людей, которых он не может себе позволить оскорблять.

Гарольд бросил взгляд на Чейза, который спокойно его игнорировал, и почувствовал, как в груди закипает ярость.

— Их конфликты длятся уже много лет. Это не более чем детские стычки. Вмешиваясь таким образом, вы хотите сказать, что совсем не воспринимаете меня всерьез?

— Раз вы уже понимаете ситуацию, вам незачем приходить сюда и дальше себя позорить, — холодно сказала Рен, открыто вытянув руку Чейза на стол перед ними. — Он чрезвычайно важен для меня. Любой, кто посмеет его травить, объявляет войну Рен Мерсер. Если хотите кого-то винить, вините своего сына за слепоту. Если будет следующий раз, заранее подготовьте гроб, господин Колдуэлл. Я больше не сдержусь.

— Объяснение, за которым вы пришли, я уже дала. Дверь прямо за вами. Пожалуйста, проводите себя сами.

Только после того, как Гарольд Колдуэлл ушел, Чейз встал и плавно высвободил руку.

— Гарольд Колдуэлл построил такую большую деловую империю. Его связи и влияние глубоки. Ты так открыто его унизила, он точно не оставит это просто так.

Рен наклонила голову.

— Ты его боишься?

— С чего бы мне его бояться? В семье Форд все равно остался только я. В худшем случае я просто утащу Эвана за собой…

Он остановился, не дав слову полностью сорваться, и быстро закрыл рот.

— Я просто волнуюсь, что это повлияет на тебя.

Рен не стала давить дальше. Пока она рядом, никто больше никогда не получит шанса причинить ему вред, и у него самого тоже никогда не появится возможности умереть.

— Не волнуйся. Гарольд Колдуэлл — ничто. После столького времени рядом со мной у тебя правда настолько мало веры в меня?

— У меня нет права вмешиваться в то, что ты делаешь, или в то, кем ты являешься. Я просто не хочу, чтобы из-за меня у тебя появлялись дополнительные враги, — ответил Чейз, опираясь о край стола и опустив взгляд. — В любом случае уже поздно что-то менять. Будем идти шаг за шагом.

Понимая, что Чейз беспокоится о ней, Рен почувствовала, как в сердце распускается глубокое тепло.

— Тебе нужно лишь спокойно оставаться рядом со мной. Об остальном можешь не волноваться.

……

Гарольд Колдуэлл обанкротился.

Всего за один месяц некогда уважаемый предприниматель пал с высоты и превратился в человека, за которым охотились кредиторы из всех крупных коллекторских фирм города.

Когда Чейз услышал эту новость, он застыл.

Он не представлял, что сила и эффективность Рен могут быть настолько пугающими. За такое короткое время она полностью вырвала семью Колдуэлл с корнем.

— Это была ты? Та, кто разорила Колдуэллов?

— Раз я решила держать тебя рядом, естественно, я должна убрать все возможные угрозы вокруг тебя, — сказала Рен, вернувшись с совещания. Она притянула Чейза ближе и крепко поцеловала в губы. — Тронут? Ради тебя мне пришлось задействовать немало связей.

Чейз не почувствовал ни капли благодарности — только холодную волну страха.

Его столкновения с Эваном Колдуэллом тянулись со старшей школы до университета. Он никогда по-настоящему ему не проигрывал. Гарольд Колдуэлл лишь бросался резкими словами и, самое большее, создавал мелкие препятствия в делах. С возможностями Рен разобраться с этим было бы легко. И все же она уничтожила всю семью.

И все из-за него.

Для Чейза это не было добротой. Это был огромный долг. Такая громадная услуга теперь тяжело давила ему на голову, и он чувствовал, что едва может ее вынести.

Чувство бессилия нахлынуло на него.

— Мои проблемы с Эваном были просто мелкими драками. Он не мог по-настоящему мне навредить. Тебе не нужно было заходить так далеко и полностью их уничтожать.

Рен ущипнула его за талию, и в ее тоне прозвучала тень недовольства.

— Я вступилась за тебя, а ты все равно меня винишь? Как можно быть таким неблагодарным?

Чейз беззвучно вздохнул. Именно потому, что она сделала это ради него, он чувствовал такое тяжелое бремя вины. Он правда не хотел быть обязанным Рен.

Но для этого уже было слишком поздно.

— Я не виню тебя. Я просто удивлен. Гарольд Колдуэлл много лет боролся с моим отцом. В моей памяти он никогда не был легким противником. Я просто не ожидал, что его победят настолько быстро и настолько окончательно.

Рен улыбнулась снисходительно.

— Некоторые вещи кажутся сложными на поверхности, но лежащая в основе логика на самом деле довольно проста. Когда станешь немного старше, я научу тебя всем тонкостям делового мира.

Чейз всегда хотел учиться. Он хотел понять, где именно пошло не так банкротство его семьи. Это была ошибка в суждениях отца? Жесткая рыночная конкуренция? Или Виктор Форд оскорбил кого-то могущественного и стал целью?

Отец никогда не обсуждал с ним дела компании, а сам Чейз тогда в них не разбирался, поэтому даже если бы захотел расследовать, ему было бы не с чего начать.

— Не можешь научить меня сейчас? Я хочу учиться.

— Сейчас еще не время, — терпеливо объяснила Рен. — Твоя нынешняя задача — заложить прочный фундамент. Только когда корни станут глубокими и сильными, будущая учеба даст вдвое больший результат при вдвое меньших усилиях. Не спеши. Пока ты послушно остаешься рядом со мной, я научу тебя всему, что ты захочешь узнать.

Чейз понимал, что спешка приведет лишь к провалу. Хотя он считал, что сообразительность у него неплохая, он также знал, что не сможет проглотить все одним махом.

……

Благодаря договоренностям Рен Чейз без проблем сдал выпускные экзамены по курсам третьего года в университете Монтреваль. Результаты оказались именно такими, как и ожидалось: высшие оценки по всем предметам.

Он почувствовал настоящую радость от этого достижения. Завершить всю программу второго и третьего курсов всего за чуть больше чем полгода было бы невозможно без внимательного наставничества Рен.

Если отбросить ее характер и методы, он искренне был благодарен ей за это.

Когда Рен вернулась из недельной деловой поездки, Чейз сделал кое-что редкое: сам поехал в аэропорт, чтобы встретить ее.

В тот миг, когда она увидела его, по груди Рен разлилось теплое течение.

Она передала багаж помощнице и направилась прямо к нему. Не обращая внимания на людей вокруг, она обхватила его за затылок и оставила на губах собственнический поцелуй.

— Ничего не бывает без цены. Говори, в чем на этот раз тебе нужна моя помощь?

Чейз моргнул. Его намерение правда было настолько очевидным?

— Несколько дней назад университет объявил несколько мест по рекомендации на программы магистратуры. Моих оценок более чем достаточно, и профессор Оуэн Синклер тоже меня рекомендовал. Я хотел бы принять участие в летней программе в другом университете. Ты позволишь?