Шанс, который он потерял

— Снаружи теперь безопасно. Я отвезу тебя в больницу.

Чейз Форд только нашел Рен Мерсер и собирался поднять ее на руки, когда она внезапно открыла глаза.

— Почему ты вернулся? Будь я на твоем месте, я бы воспользовалась этим шансом, исчезла и больше не оглянулась.

Тело Чейза на долю секунды окаменело. Дело было не в том, что мысль о побеге не приходила ему в голову; просто Рен была ранена, и он не мог заставить себя бросить ее. Если бы с ней что-то случилось, вина за то, что он не спас ее вовремя, преследовала бы его всю жизнь.

Но как Рен вообще могла узнать, что он думал уйти? Она почувствовала это с самого начала?

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

Рен тихо рассмеялась.

— Чейз Форд, хватит притворяться. Тебе никто никогда не говорил, что ты ужасно играешь?

Чейз потрясенно уставился на нее, встретился с этими бездонными глазами и невольно отступил на шаг.

— Ты… знала?

Рен изогнула бровь.

— Знала с того самого раза, когда ты впервые мне соврал.

Лицо Чейза побледнело. Она все это время знала и все равно позволяла ему выступать перед ней как клоуну, ни разу не разоблачив?

Жгучий стыд затопил грудь так сильно, что глаза защипало от униженных слез. Это чувство было хуже самой смерти.

— Представление было веселым?

Наблюдая за его реакцией, Рен решила еще раз проверить его истинные чувства. Может, он остался только потому, что боялся не преуспеть. Если она действительно даст ему шанс, что он выберет?

— Чувствуешь себя униженным? — Рен прижала руку к ране, а ее улыбка расцвела, словно цветок, пропитанный смертельным ядом. — Тогда убей меня. Когда я умру, никто никогда не узнает о твоем стыде и ярости.

Сегодня идеальный момент. Аня еще не вернулась, а я уже ранена. Убить меня будет проще простого.

Чейз крепче сжал пистолет, пальцы дрожали. Воспоминание о том, как он уже направлял на нее это оружие, все еще было ярким, а призрачная боль на спине предупреждала не пытаться снова.

И все же грубая тяга к свободе царапала сердце, разжигая опасный всплеск порыва.

Ветерок шевельнулся, неся густой металлический запах крови прямо к его носу. Тело вздрогнуло, и туман мгновенно рассеялся.

Он не мог убить Рен Мерсер. Он ненавидел ее властность и контроль, но также получил ее заботу и наставления. Она не была его врагом; она была его наставницей. Почти все, чего он достиг, пришло от нее.

Его взгляд опустился к пулевой ране на ее плече и крови, пропитавшей перед одежды. Ресницы Чейза дрогнули. Затем он убрал пистолет за пояс, наклонился и поднял Рен на руки.

— Я отвезу тебя в больницу.

Глядя на чистую линию челюсти Чейза, Рен слабо, довольно улыбнулась.

Она сделала верную ставку. Он не убьет ее. Он вернулся по собственной воле.

— Ты потерял этот шанс. Отныне ты больше никогда не сможешь уйти от меня.

Тень мрачного отчаяния скользнула в глазах Чейза. По сравнению со свободой он отказывался жить с этой раздавливающей виной. Душевная пытка была куда невыносимее любой физической боли.

— Хватит говорить и береги силы. Я не хочу спасти тебя только для того, чтобы ты умерла из-за своей болтовни.

Рен открыто рассмеялась.

— Теперь, когда я тебя разоблачила, ты даже не утруждаешь себя притворством.

Устроив Рен на заднем сиденье, Чейз прыгнул за руль и погнал роскошную машину вперед.

Пустынные окраины были почти без движения. Он вел быстро, но уверенно, и всего за полтора часа доставил Рен в больницу.

Операция прошла гладко, но из-за сильной кровопотери ее тело ослабло, поэтому ей требовалось несколько дней лечения в палате повышенного комфорта.

Когда ее устроили, Чейз сразу покинул больницу и вернулся с пакетами обеда. Он тоже ничего не ел все утро и умирал от голода.

Глядя, как Чейз входит с мрачным лицом и руками, полными еды, Рен тут же смягчила холодный взгляд.

— Ты снова меня спас. Как мне отплатить тебе на этот раз?

— Не нужно. Я просто поступил из базовой порядочности. Не хотел оставлять тебя гнить в глуши.

Чейз поставил еду на стол, тон был холодным и отстраненным, без той лести, которой он пользовался во время своей «потери памяти».

Сейчас он чувствовал себя полным идиотом.

Рен была слишком умна; как ее вообще можно было так легко обмануть?

Рен взглянула на еду и приподняла бровь.

— Покорми меня. Я не могу двигаться. Когда ты прыгнул с обрыва, пытаясь покончить с собой, я лично ухаживала за тобой полмесяца. Из базовой порядочности разве ты не должен проявить ко мне такую же заботу?

Вспомнив, какой безумной она тогда была, Чейз внезапно почувствовал желание объяснить.

— Я никогда не пытался покончить с собой. Деревенский мальчик подбирал мою картину и подошел к краю обрыва. Я просто пытался его спасти. Кто знал, что лианы оборвутся? Я тоже боялся умереть, ясно?

Только в этот момент Рен поняла, что совершенно неправильно его поняла.

— Почему ты тогда не объяснил?

— Ты дала мне шанс? — Чейз больше не хотел говорить о прошлом; оно лишь напоминало ему, насколько глупым он был, пытаясь себя защитить.

Он притворялся так долго, а все это оказалось одной большой шуткой.

Чтобы заставить ее замолчать, Чейз взял палочки, подцепил кусочек говядины и с суровым лицом поднес к ее губам.

— Открой рот.

Увидев его нетерпеливый тон, Рен омрачилась.

— Я в последнее время слишком тебя баловала? Поэтому твоя смелость все растет?

После всего времени, проведенного вместе, Чейз уже достаточно хорошо изучил ее характер. Чаще всего она была громом без дождя. Пока он не переступал настоящую черту, она обычно это пропускала.

Поэтому он не воспринял ее раздражение слишком серьезно.

К тому же она все время знала, что он притворяется, и так и не наказала его по-настоящему, а значит, не убьет.

Если смерть исключена, чего еще бояться?

Глядя на раздраженную и слегка растерянную Рен, Чейз впервые за долгое время почувствовал, что выиграл раунд.

— Если ты недовольна, всегда можешь встать и ударить меня.

Рен снова рассмеялась.

— Ладно~ Знаю, ты чувствуешь себя обиженным. Прости, хорошо? Мне не стоило действовать против тебя, не узнав всей правды. Я извиняюсь.

Чейз посмотрел на нее, и в его глазах что-то мелькнуло.

За все время, что они провели вместе, он впервые услышал, как она говорит «прости».

— Мне не нужны пустые слова. Если извиняешься, сделай это по-настоящему.

Рен приподняла бровь.

— Тогда чего ты хочешь?

Губы Чейза изогнулись.

— Научи меня приему, который использовала на мне утром.

— Ты правда умеешь хвататься за любую возможность. Похоже, я действительно слишком тебя избаловала, раз ты становишься все безрассуднее.

Рен плавно поставила условие.

— Уговори меня. Когда я буду довольна, смогу исполнить любое твое желание.