На виду у всех

В три часа дня Рен вошла в офис с таким присутствием, что люди поднимали головы еще до того, как понимали почему. Помощник доставки из кондитерской следовал на шаг позади нее в аккуратной кремовой форме, с коробками и подставками для кофе в руках, а сама Рен несла небольшой пакет, перевязанный темной лентой.

Она не повышала голос. Ей это было не нужно.

— Я принесла выпечку и кофе, — сказала она, улыбнувшись открытому офису так, будто уже принадлежала этому месту. — Хватит всем, так что угощайтесь.

Несколько сотрудников повернулись на стульях. Кто-то быстро поздоровался. Больше одного человека инстинктивно выпрямилось под тяжестью ее внимания, потому что в том, как она пересекала комнату, было нечто такое, из-за чего даже обычная вежливость казалась проверкой.

После этого короткого приветствия она направилась прямо к кабинету Чейза и открыла дверь, не дожидаясь, пока о ней доложат.

В тот миг, когда она исчезла внутри, начались шепотки.

Кто-то уже заметил знак на коробках с выпечкой.

— Это из «Мезон Вервель»? У них один кофе стоит целое состояние.

— Значит, она настроена серьезно. Говорю вам, наш начальник рано или поздно проиграет эту битву.

— Если она продолжит появляться так, я начну называть ее мадам без просьбы.

Несколько человек рассмеялись. Никто не звучал особенно против этой идеи.

Внутри кабинета Чейз как раз просматривал справочный отчет вместе с Харрисоном Блейком. Они вместе разбирали новую компанию строка за строкой, потому что венчурный капитал — это не только прибыль. Это еще и уверенность в том, что каждый евро, который кладут перед ними, действительно имеет куда пойти с пользой.

Он поднял взгляд, когда вошла Рен, и брови сошлись раньше, чем он успел себя остановить. Однако Харрисон все еще был рядом, поэтому Чейз удержал реакцию под контролем.

— Что ты здесь делаешь?

— Принесла тебе кое-что поесть. — Рен села на диван у стены так, будто комната тоже принадлежала ей, закинув ногу на ногу. У губ была улыбка, легкая и неторопливая. — Работай дальше. Не обращай на меня внимания. Я ведь не совсем посторонняя.

Харрисон посмотрел с одного на другую, затем поднялся с места с большей тактичностью, чем было у большинства мужчин.

— Я продолжу проверять эту компанию, — сказал он. — Вы двое поговорите. Не буду оставаться и мешаться третьим.

Взгляд Рен один раз прошелся по нему, холодный и оценивающий, и она подумала: разумно поступил.

— Снаружи для тебя тоже есть коробка, — сказала она. — Я принесла достаточно для всех.

Харрисон вежливо кивнул.

— Спасибо…

— Мерсер, — поправила Рен.

Он улыбнулся.

— Спасибо, госпожа Мерсер.

— Не за что.

Когда он вышел и дверь за ним закрылась, Рен поднялась с дивана и перенесла вещи к столу Чейза. Она сама распаковала их, одну за другой выставляя выпечку, затем кофе, раскладывая все с такой заботой, что это казалось почти намеренным представлением.

— Это я приготовила сама, — сказала она. — Ты не любишь сладкое, поэтому я не добавляла сахар. Попробуй. А кофейные зерна сегодня утром привезли из-за границы. Почувствуй аромат.

Чейз не хотел, чтобы она приходила в офис.

Отчасти причина была практической. Он не хотел, чтобы работу нарушали.

Остальное было хуже, потому что он все еще не нашел форму для того, что теперь существовало между ними. Рен никогда не была женщиной, которая действовала наполовину. Когда она что-то решала, то давила, пока мир не уступал. Он уже пережил то, что случилось, когда она исчезла без предупреждения. И он не собирался спокойно стоять, пока она строит вокруг него очередную катастрофу — будь то очередное исчезновение или нечто еще более безрассудное.

— Я говорил тебе не приходить искать меня здесь без причины.

Рен оперлась бедром о стол.

— Людям, которые спят вместе, все равно нужно развивать химию. Иначе как нам поддерживать работу в постели?

Чейз на секунду закрыл глаза.

— Можешь перестать использовать эту фразу? Я не хочу, чтобы кто-нибудь это услышал.

Она взяла хрустящий квадратик выпечки и поднесла к его губам; в тоне звучала уступчивость, но в глазах все еще жила шалость.

— Хорошо. Я послушаюсь. Что скажешь, то и приму. А теперь ешь.

Выпечка была сделана аккуратно, куда более изящно, чем он ожидал от человека, который раньше держал пистолет так же естественно, как большинство людей держат ручку. Эта мысль задержалась в нем на мгновение.

Это были те же руки, что стреляли без колебаний. Те же руки, что оставляли синяки, прижимали его на месте, сжимали власть так, будто власть была единственным языком, которому стоит доверять. А теперь они сменили сталь на тесто, фартук на кобуру, жар кухни на чистую тяжесть оружия. Она никогда раньше не делала ничего подобного. Ни для него. Ни для кого-либо еще.

Он не хотел выбрасывать то, на что она явно потратила время, поэтому открыл рот и позволил ей накормить его.

Выпечка легко хрустнула на зубах. Она была рассыпчатой и теплой в середине, с ароматом поджаренного зерна, который подходил ему лучше, чем большинство вещей из десертной лавки. Поскольку она не добавила сахар, вкус был чище, чем у всего, что он купил бы себе сам.

— Ну? — спросила Рен, глядя на него слишком внимательно. Теперь на ее лице была осторожность, почти нелепая для такой, как она. — Тебе нравится?

— Хорошо, — сказал он и сам потянулся за еще одним кусочком.

Он не особенно любил перекусы. Никогда не любил. И все же поймал себя на том, что ест второй кусок, потому что иначе пришлось бы смотреть, как на ее лицо ложится разочарование, а по причинам, в которые он не хотел вглядываться, он не был готов на это.

Рен осталась на месте, наполовину прислонившись к столу, и смотрела на него с напряженностью, которую не пыталась скрывать. За последние два года Чейз изменился. Мягкость, которая тогда еще держалась в нем, исчезла. Лицо заострилось, сдержанность стала тяжелее, и в том, как он держал плечи, появилось что-то более жесткое, словно жизнь прошлась по нему лезвием и оставила очертания чище.

От этого ее глаза потемнели, нагретые той же одержимостью, которая никогда по-настоящему не исчезала.

— Ты страдал из-за меня, — тихо сказала она. — Теперь я вернулась. Я потрачу остаток жизни, чтобы это исправить. На этот раз я буду любить тебя правильно.

Рука Чейза остановилась вокруг чашки кофе. Что-то плотное и горькое поднялось в нем еще до того, как кофе коснулся губ.

— У меня все нормально, — сказал он, глядя вниз, а не на нее. — Мы оба понимаем, что это телесное. Никто не значит настолько много. Люди уходят, люди остаются, жизнь продолжается.

Затем, после паузы, потому что он не смог удержаться, добавил:

— Если не можешь сдержать обещание, не делай его таким абсолютным.

Рен услышала обвинение под этими словами и почти улыбнулась.

Ему было не все равно. Это было худшим, а может, и лучшим. Ему было настолько не все равно, что рана от ее поступка все еще кровоточила, и он все равно упрямо притворялся, что это не так.

— Я не жду, что ты поймешь, почему я поступила так, как поступила, — сказала она. — Я сама не могу до конца себе это объяснить. Просто запомни одно. Я больше тебя не оставлю.

Чейз ничего не сказал.

Человеку достаточно один раз упасть с высоты, чтобы научиться страху. Он уже узнал, каково это — когда тебя стаскивают с облаков и оставляют в грязи. Он не собирался отдавать сердце и приглашать ту же погибель дважды.

Он сделал глоток кофе. Он был насыщенным, горьким и достаточно крепким, чтобы разбудить каждый нерв.

— Тебе пора уходить, — сказал он. — У меня еще есть работа.

Рен опустила взгляд на наполовину опустевшую тарелку и тихо вздохнула.

— Я потратила два часа, чтобы это приготовить. Ты поел пять минут и теперь выставляешь меня. Ты становишься холоднее.

— Никто не просил тебя это делать. — Его голос был ровным, но под ним звучало напряжение. Больше всего он не хотел, чтобы она вкладывала себя в подобные вещи так, будто он стоил этих усилий. — Тебе не нужно тратить на меня время.

— Хорошо, — легко сказала она. — Тогда позволь мне все равно его тратить. Я могу хотя бы подождать здесь, пока ты закончишь на сегодня?

— Я буду работать допоздна.

Она улыбнулась.

— Ничего страшного. Я подожду.

С ней всегда было так. Чейз чувствовал очертания ловушки, даже стоя внутри нее; мог назвать прутья, но все равно не мог выйти через них. Рен обвивала собой его жизнь, пока сопротивление не начинало казаться не силой, а усталостью. Он ненавидел это давление, ненавидел то, как она заполняет каждый промежуток, пока не остается места для дыхания. И в то же время что-то пустое в нем насильно наполнялось против его воли, и это противоречие оставляло его сырым.

Он коснулся экрана на столе и открыл график, глядя на меняющиеся линии, пока разум оставался прикован к женщине рядом.

После долгой тишины он спросил, не глядя на нее:

— Рана полностью зажила?

Рен придвинула стул и села рядом с ним, достаточно близко, чтобы это казалось знакомым. Поза была простой, почти тихой. Это слишком напоминало ему дни, когда он когда-то сидел рядом с ней, пока она работала, довольный тем, что они существуют в одной комнате.

— Почти, — сказала она. — Но пуля была близко к сердцу. Последствия тяжелые. Мне нельзя расстраиваться. Если я расстраиваюсь, грудь сжимается, и я начинаю задыхаться.

У Чейза тут же сдавило грудь.

В его представлении Рен всегда была безумной в самом буквальном важном смысле. Какой нормальный человек играет со смертью вот так? Если бы угол сместился хотя бы на долю, она бы умерла.

— Тогда тебе стоит держаться от меня подальше, — сказал он. — Я могу разозлить тебя настолько, что доведу дело до конца.

Она тихо и довольно рассмеялась.

— Расслабься. Пока ты меня не оставишь, я не умру.

К тому моменту она стала невозможной уже по-другому. Не сопротивлялась, почти не спорила, не вспыхивала, что бы он ни говорил. Это было похоже на попытку стряхнуть дождь. Ни один угол не работал. Ни один отказ надолго не оставался полезным. Она липла к нему с тем же упрямством, и все, что у него оставалось, — глубокая, измотанная беспомощность.

К шести часам Чейз закончил последнее из необходимого. Он сразу поднялся с кресла.

— Я ухожу. Можешь делать что хочешь. Офис запирают в семь. Если решишь спать здесь, никто тебя не потревожит.

Рен тоже поднялась.

— Как я должна спать без тебя?

Затем она прижала руку к груди и снова опустилась на стул, лицо побледнело настолько быстро, что перемена выглядела убедительной. Брови резко сошлись. Впервые за весь день ей действительно стало плохо на вид.

Пульс Чейза подскочил.

— Что случилось?

— Сердце.

Голос стал тоньше. Когда краска ушла с ее лица, первой мыслью Чейза стало, что он перегнул и спровоцировал те последствия, о которых она только что говорила. Вина ударила резко и сразу.

— Я отвезу тебя в больницу.

— Не нужно. — Она слабо махнула рукой, все еще держась за грудь. — Я просто голодна. Если я слишком долго голодаю, начинает кружиться голова, а потом все становится хуже. Старая проблема.

Чейз посмотрел на выпечку на столе и пододвинул к ней тарелку.

— Еда прямо здесь. Если ты была голодна, почему не поела?

— Сейчас такое нельзя. Слишком сухо. Тяжело переваривать. — Она подняла на него глаза. — Отведи меня выпить суп.

Он снова почувствовал очертания ловушки.

И в то же время ее лицо было достаточно бледным, чтобы заставить усомниться. Она выглядела так, будто может рухнуть, если он оставит ее на месте.

— Хватит колебаться, — мягко сказала она. — Ты же не хочешь, чтобы я потеряла сознание у тебя в офисе?

Она протянула к нему руку.

Чейз поймал ее инстинктивно.

Только после того, как их пальцы переплелись, он понял, что сделал. Движение случилось раньше мысли, словно тело потянулось к старой привычке, которую он так и не смог до конца убить.

Он посмотрел на их сцепленные руки и выдохнул.

— Можешь перестать притворяться? У тебя даже плохо получается.

Рен улыбнулась и поднялась с его помощью, вместо того чтобы отпустить, сильнее сжав его руку.

— Раз ты раскусил, оставь это при себе. В следующий раз я справлюсь лучше. Пойдем, я уже забронировала столик в твоем любимом месте.

Чейз еще раз посмотрел на их руки.

Он не отстранился.

Возможно, где-то внутри он ждал этого дольше, чем хотел признавать. Не манипуляции, не давления, не того, как она всегда превращала каждую дверь в ту, что открывается только туда, куда хочет она. Просто этого. Ее руки в своей, на виду у всех, того, чего он когда-то хотел и так и не получил.

Когда они вышли из кабинета, этаж уже почти опустел. Немногие оставшиеся люди подняли головы и с одного взгляда увидели достаточно.

Рен добивалась его открыто и без малейшего следа смущения. Они все это видели. Угадывать почти ничего уже не требовалось.

— Хорошо поработали сегодня, — ровным голосом сказал Чейз всем в помещении. — Идите домой. Доберитесь безопасно.

Затем, все еще держа Рен за руку, он вышел рядом с ней на глазах у всех.

Когда стеклянные двери закрылись за ними, Дэмиен Коул еще секунду смотрел в коридор дольше, чем нужно.

— Так быстро? — пробормотал он. — Его настолько быстро взяли?

В голове Дэмиена Чейз всегда существовал на другой высоте, чем остальные. Слишком способный, слишком тихий, слишком далеко впереди. Он закончил магистратуру раньше, чем большинство людей успевало понять, чего хочет от следующего года, а профессор Квентин Рид, декан университета Вестпорта, за всю жизнь взял под личное наставничество только двух студентов, которых стоило растить. Один — Мейсон Шоу, уже почти легенда в венчурном капитале. Второй — Чейз.

Такие мужчины не должны были спускаться на землю.

Дэмиен собирал вещи на столе со слабым, иррациональным чувством потери.

— Все, значит. Таинственность исчезла.

Голос из соседнего ряда тут же вклинился:

— Что, завидуешь? Обидно, что за тобой никогда не гонялась по коридору такая внешность и такие деньги?

Дэмиен презрительно фыркнул.

— Пожалуйста. Будто я из тех мужчин, которых женщины так легко получают.

— Конечно, — сказал другой мужчина. — Женщина, предназначенная тебе, еще где-то плавает в околоплодных водах.

Прежде чем Дэмиен успел ответить, стеклянная дверь в конце офиса снова открылась, и внутрь вошла красивая молодая женщина.

— Здравствуйте, — сказала она с вежливой улыбкой.

Дэмиен поднял взгляд, узнал ее и усмехнулся.

— Как раз вовремя. Иди спасай Харрисона, пока он не попытался жениться на своем столе. Работа важна, но жить достаточно долго, чтобы ей насладиться, тоже важно.

Она мягко рассмеялась.

— Ему нравится работать. Продолжайте, а я пойду найду его.

Пока она уходила, Дэмиен смотрел ей вслед с одобрением. По его мнению, именно такого человека приводят домой и строят с ним жизнь. Нежная. Теплая. Приятная взгляду. Совсем не похожая на пугающую девушку Чейза, которая выглядела так, будто могла с одного взгляда приказать содрать с кого-то кожу, а потом сесть ужинать, не помяв платье.

— Харрисон, — позвала она, входя в его кабинет.

Харрисон взглянул на часы и моргнул.

— Уже так поздно? Прости. Сегодня было много дел.

— Ничего. Я уже предупредила ресторан, что мы можем опоздать. — Камилла Руссо села напротив него, и на ее лице не было ни следа раздражения. — Я только что видела Чейза. Он был с женщиной. Это его девушка?

Харрисон закрывал последние рабочие дела, когда ответил:

— Они были вместе несколько лет. Потом что-то случилось, и они какое-то время были врозь. Похоже, они снова нашли дорогу друг к другу.

— О, — сказала Камилла, и в голосе мелькнуло разочарование. — Жаль. Одна моя подруга ждала, когда я познакомлю ее с ним.

Харрисон закрыл ноутбук и посмотрел на нее.

— Не своди никого с Чейзом. Твоя подруга не будет знать, что с ним делать.

Бывают мужчины, которые сопротивляются любому обычному способу обращения, и Харрисон давно подозревал, что удержать такого, как Чейз, может только кто-то настолько же сильный, как Рен Мерсер. Благословение это или катастрофа — уже совсем другой вопрос.

Камилла улыбнулась.

— Возможно, ты прав. Но все же чем она занимается? То, как она держится, пугает. Почти как…

Она поискала сравнение и остановилась на единственном подходящем.

— Как одна из фигур преступного мира в фильмах. Она один раз посмотрела на меня у двери, и я правда подумала, что она может меня распороть.

Семья Камиллы управляла ресторанами. Пока она росла, ей довелось встречать самых разных людей: пьяных бизнесменов, местных политиков, мужчин, которые слишком много улыбались и оставляли слишком большие чаевые. И все же такие женщины, как Рен, встречались редко. Такая сила не проходит мимо часто.

Харрисон покачал головой.

— Чейз почти ничего о ней мне не рассказывал.

Это было правдой, и так было безопаснее.

Однажды он видел шрам на груди Чейза, наполовину скрытый под крыльями орлиной татуировки. Харрисон не был врачом, но знал достаточно, чтобы узнать огнестрельную рану, когда ее видит, и след был близко к сердцу. Обычные люди не собирают такие травмы. Рен Мерсер тоже не была обычной.

Не задавать вопросов в некоторых случаях было формой самозащиты.

Он поднялся, собрал вещи и улыбнулся Камилле.

— Пойдем.

Она просунула руку под его локоть.

— Сначала мне нужно тебе кое-что сказать, и тебе нельзя злиться.

Он посмотрел на нее и почти рассмеялся.

— Твои родители вернулись?

Она кивнула с явной неохотой.

— Они хотят с тобой познакомиться. Я пыталась их сдержать, но не смогла. Если ты не готов, я скажу им, что тебе пришлось уехать по работе.

Харрисон поднял руку и мягко убрал волосы с ее лица. Они были вместе уже год. Знакомство с ее родителями все равно рано или поздно должно было случиться.

— Твои родители пытаются тебя защитить, — сказал он. — Я это понимаю. Это все равно случилось бы рано или поздно, и я давно готов. Не волнуйся, я тебя не опозорю.

Он не считал разницу между своим происхождением и ее чем-то постыдным. Люди, которые умеют измерять ценность только семейными деньгами, обычно слишком мелки, чтобы иметь значение. Важно то, что человек способен сделать, кем способен стать, и в этом ему нечего было стыдиться.

Камилла тут же остановила его.

— Кто говорил что-то о позоре? Я горжусь тобой.

Ее голос был мягким, но в нем не было ни капли колебания.

— Мои родители не узколобые, — сказала она. — Они увидят то же, что вижу я.