Обычный ужин с другом

С Рен Мерсер рядом Чейз Форд спал беспокойно. Сознание полностью всплыло только в половине восьмого следующего утра.

Раньше он каждый день вставал ровно в шесть: тренировка, завтрак, занятия — весь распорядок шел без единой потраченной впустую секунды.

— Можно с этим немного полегче? — сказал он все еще хриплым голосом. — Это съедает половину утра.

Пальцы Рен скользнули по нижней части его живота и слегка постучали.

— Похоже, ему это очень даже нравилось.

Чейз поймал ее блуждающую руку и выбросил из-под одеяла, прежде чем сесть.

— Оно просто притворяется, потому что знает: лучше тебе не перечить.

Рен обожала его провоцировать. Даже когда ей удавалось по-настоящему его разозлить, сама реакция казалась ей личной победой.

— Значит, все это тяжелое дыхание тоже было притворством? Докажи. Ни на секунду не поверю.

— У меня сейчас нет сил на это, — пробормотал Чейз, отказываясь клевать на наживку, пока одевался и спускал ноги с кровати.

По правде говоря, он был не против самой близости. Они занимались этим уже столько раз, что ощущения стали приятными — привычными, почти обычными. Он привык.

Ему не нравился аппетит Рен. Она никогда не останавливалась, пока они оба не оказывались полностью выжаты, и вот без этой части он вполне мог бы обойтись.

Быстро умывшись, он вышел в гостиную зону, где сотрудники гостиницы уже накрыли щедрый завтрак.

Наевшись, Чейз перекинул сумку с одним ремнем через плечо и направился в кампус.

— Эй, Чейз!

Как только он прошел через ворота Вестпортского университета, раздался знакомый голос. Это был Харрисон Блейк, способный студент финансового направления, с которым он познакомился только вчера.

— Ты не живешь в кампусе?

Чейз подошел с легкой улыбкой.

— Нет, я забронировал гостиницу неподалеку. Так удобнее.

Харрисон вдруг почувствовал себя немного глупо из-за вопроса. По одежде Чейза, по всему его виду и особенно по явно дорогим часам на запястье было очевидно, что он из обеспеченной среды. Отказ от общежития выглядел совершенно логичным.

— Я вчера видел, как ты говорил с профессором Квентином Ридом. Хочешь получить одно из его рекомендательных мест?

Чейз не видел причин скрывать. Такие вещи зависели от настоящих способностей: если место твое, его никто не заберет. Если не твое, насильно это не изменить.

— Я надеюсь на это, но сделает ли профессор Квентин Рид мне предложение, пока неизвестно.

— Получишь, — убежденно сказал Харрисон. — Профессор Квентин Рид не любит студентов, сделанных под копирку. Твой самостоятельный путь как раз в его вкусе.

Оценка профессора из уст Харрисона придала Чейзу немного уверенности.

Если в итоге он действительно попадет к профессору Квентину Риду благодаря самостоятельной учебе, то будет должен Рен очень многое.

Расписание второго дня было легким: в основном лекции и непринужденный прием, который устраивал университет. Атмосфера оставалась расслабленной.

Занятия в тот день закончились рано. Чейз стоял у входа и вдруг совсем не спешил возвращаться.

Подумав немного, он достал телефон и написал Харрисону, предлагая встретиться за ужином.

Это была обычная дружеская встреча. Даже если Рен узнает, у нее не будет настоящих причин его останавливать.

— Ужин? — Харрисон удивился, когда ответил.

Он искренне восхищался талантом Чейза, но также понимал разрыв между ними. Харрисон был студентом на стипендии, который едва держался на помощи и подработках. Какое право он имел дружить с человеком из такого мира?

И все же Чейз ни разу не вел себя свысока. Из-за этого Харрисону не хотелось упускать эту связь.

После двух секунд колебаний он согласился.

— Конечно. Я еще не ушел из кампуса. Встречу тебя у ворот.

Он повесил трубку, быстро позвонил на подработку, чтобы попросить освободить его на вечер, и поспешил ко входу.

Чейз уже ждал, лицо спокойное, без малейшего следа нетерпения.

— Есть тут поблизости хорошие местные места?

Харрисон мысленно проверил баланс, прежде чем ответить непринужденно:

— В двух кварталах отсюда есть неплохое место с жареной рыбой. Интересно?

— Еще как. Я люблю рыбу, — с улыбкой ответил Чейз. — Веди.

Натан Хейл сегодня за ним не последовал, и Чейзу от этого стало заметно легче.

У ресторана был приятный интерьер, много места и оживленная толпа. Здесь готовили свежую живую рыбу на гриле под заказ — надежно и действительно свежо.

Это был, пожалуй, самый хороший ужин, который Харрисон мог спокойно себе позволить.

Он наполовину ожидал, что Чейз отнесется к месту свысока, но тот выглядел совершенно непринужденно.

Может, так и жили богатые: после долгих лет роскоши им иногда хотелось чего-то простого и прямого.

— Выпьешь? Пиво или крепкое?

— Пиво. Две бутылки, — сказал Чейз. Они заняли свободный стол. Он положил сумку на соседний стул и вытер руки влажной салфеткой.

Он не особенно любил пить. Только когда что-то давило на душу, да и то редко.

Обслуживание было медленным, и сейчас это Чейза полностью устраивало. Его единственная цель — растянуть вечер как можно дольше. В идеале до утра, хотя он понимал, что это невозможно.

— Ты подрабатываешь?

Вопрос застал Харрисона врасплох.

— Да… сегодня отпросился.

Затем в нем мелькнуло любопытство.

— Как ты понял?

— Ты выглядишь измотанным, — просто ответил Чейз.

Было время, когда он сам носил такой же выжатый вид. Пережив это, он уже не мог не замечать признаки.

Харрисон тихо рассмеялся.

— Значит, видно. Семейные обстоятельства заставили начать работать. Но это временно. Темные тучи не висят вечно.

— Верно, — согласился Чейз. В собственное самое низкое время он цеплялся именно за эту надежду.

Он никогда не верил, что дно будет вечным.

Жареная рыба прибыла на стол. Чейз взял кусочек вилкой.

— М-м, правда вкусно.

Харрисон открыл пиво и налил им обоим.

— Я думал, человеку вроде тебя такое место не понравится.

Чейз поднял стакан и чокнулся с Харрисоном.

— Я пережил больше трудностей, чем ты думаешь.

Хотя в его случае большая часть была душевной. А иногда это резало глубже любой физической боли.

— Трудно представить, — сказал Харрисон после глотка. — Люди, выросшие в деньгах, правда устроены иначе.

Чейз слабо улыбнулся. Это было правдой. Если не считать первых пары месяцев после банкротства семьи, в детстве он никогда не переживал из-за денег. И теперь тоже мог не переживать вовсе — Рен дала бы ему столько, сколько понадобится.

Он едва сделал один глоток, когда дверь ресторана открылась. Внутрь вошла женщина, один раз окинула зал взглядом и направилась прямо к их столику. Она без колебаний села рядом с Чейзом.

— Если тебе хотелось выпить, мог просто сказать мне. Я бы пришла с тобой.

— Спонтанное решение, — сказал Чейз с кривой улыбкой. Он повернулся к Харрисону и естественно представил ее: — Это моя жена.