Роковая слабость

— Ты правда так легко ее отпускаешь? Только потому, что она вскользь упомянула меня?

Из всего, что Чейз Форд успел узнать о Рен Мерсер, она никогда не была человеком, который колеблется или проявляет снисхождение в делах. Присвоение денег было серьезным преступлением, независимо от суммы, и не заслуживало прощения.

Они вместе вошли в кабинет. Рен Мерсер быстро пробежалась взглядом по документу, затем закрыла его и без лишних мыслей отбросила в сторону.

— Я лишь хотела, чтобы ты точно понял, насколько ты для меня важен.

Чейз посмотрел на нее, и уголок его губ приподнялся в холодной, мимолетной улыбке, исчезнувшей почти сразу.

Она украла его свободу и будущее, затем растерла его гордость и достоинство в пыль под каблуком. Если так она обращалась с тем, кого называла важным, он предпочел бы, чтобы она относилась к нему как к полному незнакомцу.

— Ты создаешь прецедент. В следующий раз другие начнут это повторять. Если каждый сотрудник, который допустит ошибку, будет бежать ко мне за помощью, как ты собираешься управлять компанией?

Рен посмотрела ему прямо в глаза. На одно короткое мгновение ей показалось, будто она больше не может полностью его прочитать.

Столкнувшись с этим прямым, пронизывающим взглядом, Чейз невольно почувствовал, как сжалось горло.

— Почему ты так на меня смотришь?

В непрозрачном взгляде Рен внезапно мелькнула тень веселья.

— Так вот как выглядит роковая красота.

Чейз ничего не сказал.

Проведя полмесяца рядом с Рен Мерсер в компании, Чейз с сосредоточенной решимостью погрузился в учебные материалы. Всякий раз, когда он сталкивался с понятиями, которых не понимал, он больше не унижался и не выпрашивал у нее объяснений, как делал раньше.

С тех пор как он принял, что никакие усилия не позволят ему сбежать из-под ее контроля, он научился пользоваться своей привилегированностью с безупречной уверенностью.

— Что значит это предложение?

В тот миг, когда Рен закрыла файл в руках, Чейз поймал момент и подвинул учебник по столу к ней.

Рен повернула голову и посмотрела на него.

— Ты ждешь, что я без вопросов буду удовлетворять каждое твое требование?

Чейз без колебаний наклонился и поцеловал ее в губы — спокойно и намеренно.

— Вот. Теперь довольна? Поторопись, чтобы мы не тратили ничье время.

Увидев, с какой полной уверенностью он держится, Рен совсем не рассердилась. Напротив, в груди неожиданно поднялся смех.

— Вижу, смелости у тебя заметно прибавилось. Я слишком тебя баловала? Ты с каждым днем становишься все дерзче.

Она уже много раз произносила эти слова, и Чейз давно знал идеальный ответ.

— Разве я не твой муж? Разве ты не должна меня баловать? Ради гармоничных и долгих отношений этот порядок правда не стоит менять.

Рен открыто рассмеялась над его отношением. То, как он вел себя сейчас, доказывало, что он наконец ясно и без колебаний осознал свое положение. Это было хорошим развитием.

— На самом деле тебе не нужно так себя загонять. Оставайся рядом со мной, и сможешь получить все, что захочешь.

Все, кроме права уйти от нее.

— Я знаю, но сидеть без дела рано или поздно становится скучно, — сказал Чейз, постукивая кончиком пальца по выделенному месту в книге. — Ты уже потратила пять минут. Пожалуйста, уважай ценность времени.

Рен приподняла бровь.

— Сегодня я немного устала. Урок пропустим. В другой раз.

Когда Чейз закрыл книгу и начал уходить, Рен тут же поднялась, поймала его за талию и прижала к краю стола.

— Значит, теперь ты научился закатывать маленькие истерики.

— Я бы не посмел, — ответил Чейз, с небрежным равнодушием бросив книгу на стул. Его тон был таким легким, будто он говорил о погоде. — Без твоей благосклонности я вообще чего стою?

Глаза Рен похолодели. Улыбка на губах медленно исчезла.

— Ты прекрасно знаешь, насколько сильно я о тебе забочусь. Зачем тебе унижать себя?

— Я лишь говорю факты, — сказал Чейз, спокойно встречая ее взгляд, без покорности и без вызова. — Все, что у меня сейчас есть, пришло от тебя. Если однажды ты решишь больше ничего не давать, то чем я стану?

— Этот день никогда не наступит, — сказала Рен, глядя ему прямо в глаза, и каждое ее слово прозвучало с абсолютной тяжестью. — Только если я умру. И даже тогда до того, как это случится, я устрою все твое будущее. Тебе никогда не придется беспокоиться о себе.

Ресницы Чейза дрогнули. В груди поднялось сложное тепло, смягчая часть ненависти, похороненной глубоко внутри.

Если отбросить ее властность и неразумность, она действительно относилась к нему очень хорошо. По-настоящему хорошо.

— Ты… — В ту же секунду, как он осознал сдвиг в собственных чувствах, та часть его, что плавала в туманном удовольствии, резко вернулась к ясности.

Нет. Все это иллюзия. Ее настроение невозможно предсказать. Стоит ему ослушаться — и она тут же отнимет всю доброту, снова швырнув его прямо во тьму.

Ничему из того, что она предлагает, нельзя доверять.

— Я голоден. Что у нас на обед? — Чейз опустил глаза, скрывая холодную отстраненность, оставшуюся в самой глубине взгляда.

Рен увидела, как мимолетная тень чувства исчезла из его глаз, и ощутила тихий укол разочарования.

Похоже, она ранила его слишком глубоко. В его сердце больше не осталось надежды.

И все же все, что она сделала, было лишь ради того, чтобы надежно укрыть его под своей защитой.

Она не желала ему вреда.

Неважно. Время еще есть. Однажды он поймет ее болезненную заботу.

Рен почти беззвучно вздохнула и наконец отпустила его.

— Что захочешь.

Чейз не хотел тратить время на ресторан, поэтому они вдвоем отправились в столовую компании.

Было едва за одиннадцать, до обеденного наплыва оставалось еще много времени, и в просторном зале находилась лишь горстка сотрудников, а пустые столы были разбросаны повсюду.

— Я хочу сдать выпускные экзамены третьего курса в университете Монтреваль. Можешь договориться со школой?

Рен подцепила вилкой кусочек рыбы без костей, поднесла к губам Чейза и, дождавшись, пока он съест, ответила небрежно:

— Диплом для тебя совершенно бессмыслен. Пока ты остаешься рядом со мной, ты можешь получить все, чего пожелает сердце. Зачем изматывать себя чем-то настолько бесполезным?

Чейз ожидал именно такого ответа.

— Я просто хочу увидеть результат всех усилий, которые вкладывал в последнее время, и проверить, где на самом деле мои пределы.

Если он сдаст, то сможет начать готовить дипломную работу и наконец получить степень.

Даже если в глазах Рен диплом был всего лишь бесполезной бумажкой, он все равно хотел его получить.

Рен не стала сильно возражать. Пока он избегал всего опасного, она была готова позволить ему этим заняться.

— Хорошо. Я все устрою.

В тот вечер они работали допоздна, и к тому времени, как покинули офис, было уже девять часов. Рен отвезла их в самый известный дорогой ресторан коммерческого района.

В тот миг, когда они дошли до входа, Чейз заметил последнего человека, которого хотел видеть.

Эван Колдуэлл спускался с бордюра. Как только его взгляд упал на Чейза, в глазах вспыхнула чистая ярость.

— Вот же дрянь! Чейз Форд, я наконец снова тебя поймал. Я еще помню, как ты отделал меня в прошлый раз. Сегодня мы сведем все счеты, старые и новые. Если я прямо здесь тебя не покалечу, моя фамилия не Колдуэлл!

У Чейза не было ни малейшего интереса тратить дыхание на этот никчемный мусор. Он без колебаний шагнул за спину Рен.

— Жена, мне страшно. Разберись с ним сама.